银辉如练的月光倾泻而下，在崎岖山道上织就一层朦胧的轻纱。陈凡三人并辔悄然前行，马蹄踏过凝结着晨露的草叶，只留下细碎的“沙沙”声，像极了夜虫偷噬叶片的轻响。周遭静得反常，连惯常聒噪的虫鸣都销声匿迹，唯有山风掠过树梢时裹挟的凉意，顺着衣领钻进脖颈，透着几分说不出的诡异。
突然，陈凡忽觉掌心缰绳传来一丝异样的滞涩，手臂骤然发力勒紧——胯下骏马猛地人立而起，前蹄在空中奋力刨动，一声短促而凄厉的嘶鸣骤然划破死寂的夜。他的目光如鹰隼般锐利，死死定格在路边那丛半枯的茅草上，草叶掩映间，一块青灰色的岩石隐约露出边角。
“你们看，这绝非自然形成的痕迹。”
张英闻声立刻翻身下马，纤手轻巧地拨开半枯的茅草，指尖拂过草茎上的晨露，湿意沁凉。张护卫也紧随其后俯身端详，粗糙的手掌按在青石边缘稳住身形。青石表面赫然刻着三道交错的斜痕，末端皆带着一道刻意弯折的钩角，像是毒蛇吐信的尖牙，边缘处还黏附着尚未风干的新鲜石屑，指尖触上去能摸到粗糙的刻痕。
“是人为刻下的标记！”张英惊声低呼，声音压得极低，仿佛怕惊扰了夜空中盘旋的鬼魅，握着软鞭的手不自觉收紧，指节微微泛白。陈凡眉头拧成一团，指腹反复摩挲着冰凉的石痕，那寒意顺着指尖蔓延至心口，涌起一股强烈的不祥预感——这诡异的标记像一张无形的网，而他们正一步步踏入早已布好的陷阱。
“凡哥，这标记到底是什么意思？”张英攥紧腰间软鞭，声音里带着不易察觉的颤抖，目光怯生生地望向黑漆漆的树林深处。陈凡直起身，衣袍下摆扫过沾满露水的草叶，目光如炬般扫过密不透风的树林，面色凝重如霜：“看刻痕的新旧，应该是刚留下不久。十有八九是敌人的追踪记号，我们已经被盯上了。此地不宜久留，快上马！”
三人迅速翻身上马，马蹄声在空旷的山路上“哒哒”作响，每一声都像重锤般敲在心头。就在此时，一声尖锐的哨声突然划破夜空，如鬼魅啼哭般刺耳，在山谷间激起阵阵回音。紧接着，两侧树林中猛地窜出数十条黑影，蒙面黑巾遮住了大半张脸，只露出一双双凶狠如狼的眼睛，手中利刃在月光下泛着森寒的光芒，瞬间将他们团团围住，形成一道密不透风的人墙。
这些蒙面人身形矫健得如同暗夜中的狸猫，甫一现身便裹挟着腥风挥刀扑来，招式狠辣刁钻，手肘、膝盖皆化作伤人利器，掌风扫过草叶时，竟带着一股令人作呕的奇异腥气。“是硬茬子！”张护卫大喝一声，手持长刀护在陈凡与张英身后，刀光霍霍如疾风，精准挡住最先袭来的两柄短刃，金属碰撞声“叮当作响”。陈凡迅速抽剑出鞘，长剑如银蛇出洞，剑花在月光下层层绽放，“叮”的一声脆响，稳稳格开刺向张英后腰的利刃：“英儿小心，他们招式透着异域诡谲！”
张英亦不含糊，软鞭如灵蛇狂舞，鞭梢带着尖锐的破空声，狠狠抽打在一名蒙面人手腕上。那人吃痛之下闷哼一声，短刀“当啷”落地，在石板路上弹跳了几下。但对方人数实在太多，且配合默契如臂使指，三人很快被逼得首尾难顾。汗水顺着陈凡的额角滑落，浸透了鬓边的发丝，肩胛处不慎被刀锋擦过，火辣辣的疼瞬间蔓延开来，鲜血很快渗出衣袍。他咬紧牙关，脑中飞速闪过方才交手的数十回合——这些人的招式路数与中原武林截然不同，倒像是传闻中边境以外的蛮族死士，招招直奔要害，毫无留情之意。
“难道是境外势力派来的杀手？”陈凡暗自思忖，心头愈发沉重。对方显然是有备而来，这场袭击绝不是偶然。张英的软鞭已被对方的刀砍出数道裂口，鞭身显得有些破败，张护卫后背也中了一刀，鲜血浸透了深色衣袍，在月光下泛着暗红的光，但两人依旧死战不退，眼神中满是决绝。“凡哥，我们撑得住！”张英高声喊道，软鞭再度缠上一名蒙面人的脖颈，手腕发力收紧。
就在局势濒临失控之际，陈凡突然捕捉到蒙面人首领招式衔接处的半息空当——那首领每次挥刀后，左肩都会有微不可查的停顿，像是旧伤复发的征兆。“就是现在！”陈凡眼中精光一闪，脚尖猛地蹬踏马腹，身形如离弦之箭般扑向首领。黑衣首领见状大惊，连忙举刀相迎，却见陈凡腰身猛地扭转，险之又险地避过刀锋，长剑如一道银虹，直刺其胸口要害。
“噗嗤”一声，长剑应声而入，鲜血喷涌而出，溅了陈凡满身满脸。首领惨叫一声，身体轰然倒地，手中长刀“哐当”落地。其余蒙面人见状顿时阵脚大乱，攻势也滞涩了几分，眼神中露出慌乱之色。“他们首领已死！随我冲出去！”陈凡振臂高呼，长剑横扫逼退身前敌人，剑身带起的血珠飞溅。张英与张护卫士气大振，一左一右配合着撕开包围圈，刀光剑影中，三人如三道利箭般冲向缺口。
蒙面人无心恋战，见首领已死，片刻后便四散逃入树林，身影很快消失在黑暗中。陈凡并未下令追击，他知道此刻最要紧的是离开这片险地，拖延下去恐生变数。三人翻身下马，各自检查伤势：张英手臂划开一道三寸长的口子，皮肉外翻，看着触目惊心；陈凡肩胛的伤口深可见骨，鲜血仍在缓缓渗出；张护卫后背的刀伤也需尽快处理。他们从行囊中取出金疮药，小心翼翼地撒在伤口上，简单用布条包扎后便再度上马。
此时天色已黑透，唯有月光洒在崎岖的路面上，投下三人三马的长长影子，在地面上摇曳不定。陈凡策马在前，脑中不断复盘着刚才的袭击——对方为何会知道他们的行踪？境外势力又为何要针对他们？这些疑问如浓墨般在心头晕开，沉甸甸地压得人喘不过气。
“凡哥，那些蒙面人到底是什么来头？”张英靠在陈凡背上，声音带着疲惫，手臂的伤口还在隐隐作痛，呼吸温热地拂过陈凡的后背。陈凡握住她冰凉的手，指腹轻轻摩挲着她的手背，沉声道：“从招式来看，大概率是境外蛮族的死士。看来我们前往边境的消息已经泄露，接下来的路只会更凶险。”
张护卫在旁补充道：“公子说得极是。刚才那些人出手狠辣，招招致命，显然是抱着必死的决心来的。往后我们需更加警惕，最好白日赶路，夜间歇息，避开这些暗处的鬼魅。”陈凡点头应下，勒住缰绳让马匹放慢脚步，声音温和却带着坚定：“英儿，你先靠着歇歇，我们争取在天亮前赶到下一个驿站，到那里再好好休整。”
张英轻轻“嗯”了一声，闭上双眼，长长的睫毛在月光下投下淡淡的阴影。马蹄声在寂静的夜里缓缓回荡，与山间的风声交织在一起，像是在诉说着旅途的艰难与决绝。陈凡望着前方漆黑的山路，心中暗暗立誓：无论前方有多少陷阱与危机，他都要护着张英平安抵达边境，将这场阴谋彻底揭开。只是他清楚，刚才的袭击不过是序幕，真正的挑战，还在前方等着他们，像一头蛰伏的巨兽，随时准备亮出獠牙。