锦州卫的晨光带着浓重的血腥味，穿透硝烟弥漫的空气，洒在满目疮痍的城墙上。断裂的云梯斜插在城头，暗红的血迹与焦黑的箭杆交织，昨夜激战的痕迹触目惊心。戚继光一身铠甲染血，战袍被划开数道裂口，他沿着城墙缓步前行，目光扫过那些疲惫却依旧挺直的身影，心中五味杂陈。
“将军，伤员已尽数安置至城内医馆，阵亡将士的遗体正在清点收殓。”周岳快步跟上，声音沙哑，眼底布满血丝。连续两场恶战，他麾下将士折损近千，此刻脸上满是倦色，却依旧保持着军人的挺拔姿态。
戚继光点头，停下脚步俯瞰城内。百姓们自发组织起来，有的抬着担架穿梭街巷，有的烧水备药，还有的默默清理着街道上的碎石与血迹。孩童们躲在屋角，怯生生地望着这些守护家园的将士，眼中既有恐惧，更有崇敬。
“阵亡将士的抚恤金，按最高规格发放，每家每户亲自登门慰问。”戚继光沉声道，“伤兵无论官阶高低，一律悉心医治，药材优先供应。另外，打开粮仓，赈济城内百姓，此战他们亦付出良多。”
“末将遵命！”周岳应声，转身欲走，却被戚继光叫住。
“告知各部将领，辰时三刻，中军帐议事。”戚继光补充道，语气中带着不容置疑的威严。眼下虽获大胜，但隐患未除，他不敢有丝毫懈怠。
辰时三刻，中军帐内烛火依旧明亮，将领们依次入座，个个面带倦容，却神色肃穆。案几上摊开的地图，已被标注得密密麻麻，黑松林与锦州卫周边的地形一目了然。
戚继光居于主位，指尖轻轻敲击桌面：“此战虽胜，却只是权宜之计。努尔哈赤退守沈阳，察哈尔部虽退，却仍在漠南徘徊，随时可能卷土重来。我军伤亡两千三百余人，兵力折损近三成，必须尽快补充兵员，修缮城防。”
他目光扫过众将：“周岳，你负责招募锦州卫及周边州县的青壮，补充兵力，同时加紧训练新兵，务必在一月之内形成战力。”
“末将遵命！”周岳起身领命。
“李将军，你率人修缮城墙，加固城门，在城墙外侧挖掘壕沟，增设箭楼与炮台。城内粮草与兵器，务必清点入库，妥善保管，以防不测。”
左翼将领李诚抱拳应道：“请将军放心，末将定不辱使命！”
“水师此次奇功，当予以嘉奖。”戚继光继续说道，“传令水师将领，休整三日，之后沿渤海巡逻，严密监视后金水师动向，防止其从海路偷袭。”
部署完毕，众将领纷纷领命退出，中军帐内只剩下戚继光一人。他望着地图上后金的疆域，眉头紧锁。努尔哈赤雄才大略，此次失利只会让他更加警惕，下次来犯，必定是倾巢而出，锦州卫将面临更大的危机。
正当戚继光沉思之际，帐外传来亲兵的禀报：“将军，京城派来的使者已到城外，请求入城。”
戚继光心中一动，随即道：“有请。”
片刻后，一名身着锦袍的宦官在亲兵的引领下走进中军帐，身后跟着两名随从，神色倨傲。见到戚继光，宦官并未行礼，只是淡淡瞥了一眼：“咱家奉兵部尚书大人之命，前来查验锦州卫战况，同时传达朝廷旨意。”
戚继光眼中闪过一丝不悦，却并未发作，只是拱手道：“有劳公公远道而来，战况文书已然备好，请公公过目。”
宦官接过文书，草草翻阅了几页，嘴角勾起一抹讥讽：“戚将军倒是好大的胆子，未经朝廷允许，便擅自主动出击。虽说侥幸获胜，却也折损了不少兵力，万一战败，锦州卫失守，这个罪责你担得起吗？”
戚继光面色平静：“兵者，诡道也。当时后金先锋兵临城下，若坐以待毙，锦州卫迟早被破。末将此举，乃是为保大明疆土，虽有风险，却不得不为。”
“哼，强词夺理。”宦官冷哼一声，从袖中取出一道圣旨，展开宣读，“奉天承运皇帝，诏曰：锦州卫总兵戚继光，擅自兴兵，虽有小胜，然违逆军令，着降职一级，罚俸半年。令其严守锦州卫，不得再擅自出战。钦此。”
帐内气氛瞬间凝重，戚继光身后的亲兵个个怒目而视，却被戚继光以眼神制止。他缓缓跪下接旨：“臣，遵旨。”
宦官宣读完圣旨，脸上露出得意之色：“戚将军，朝廷念你往日有功，此次并未重罚，你当好自为之。”说罢，便带着随从扬长而去。
待宦官离去，周岳怒气冲冲地走进帐内：“将军，这朝廷也太不公了！您舍生忘死守住锦州卫，却落得如此下场，这口气怎能咽下！”
戚继光缓缓起身，神色平静无波：“朝廷自有朝廷的考量，不必多言。”他心中清楚，朝中党争激烈，此次降职，未必是兵部尚书的本意，背后定然有势力在暗中作梗。
然而，一波未平，一波又起。当日午后，斥候再次带来紧急消息：“将军，察哈尔部与后金暗中勾结，约定半月后再次联合出兵，此次后金出兵八万，察哈尔部出兵五万，共计十三万大军，欲一举攻破锦州卫！”
这个消息如同一道惊雷，炸得中军帐内众将面色惨白。十三万大军，而锦州卫明军经过两场恶战，兵力仅剩六千余人，即便补充新兵，一月之内也难以形成战力，双方兵力悬殊至极。
“将军，这可如何是好？”李诚忧心忡忡地说道，“十三万大军，就算锦州卫城墙坚固，也难以抵挡啊！”
众将领纷纷附和，脸上满是绝望。就连一向沉稳的周岳，此刻也眉头紧锁，不知所措。
戚继光沉默良久，目光扫过众将，沉声道：“事到如今，唯有死战到底！但仅凭我军之力，断难抵挡。周岳，你立刻派人前往宁远卫，向袁崇焕求援，请求他速派援军支援锦州卫。”
“袁崇焕将军会出兵吗？”一名将领担忧地问道。宁远卫与锦州卫虽同为北疆重镇，但平日里各守一方，袁崇焕能否摒弃前嫌，出兵相助，还是个未知数。
“眼下唯有一试。”戚继光道，“书信中务必言明锦州卫的危急处境，若锦州卫失守，宁远卫唇亡齿寒，后金下一步必定会攻打宁远卫。”
周岳应声：“末将领命，这就去办！”
“另外，”戚继光继续说道，“加紧招募新兵，同时动员城内百姓，凡年满十五至五十的男子，皆可参军，发放兵器，加以简单训练，补充兵力。城防修缮务必加快，多备滚石、擂木、火油等守城物资。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决绝：“传我命令，即日起，锦州卫实行宵禁，严查城内奸细，防止后金与察哈尔部的细作传递消息。同时，加固粮仓与兵器库的守卫，确保后勤无忧。”
众将领见戚继光神色坚定，心中的绝望渐渐被斗志取代，纷纷抱拳应道：“末将遵命！”
接下来的日子，锦州卫城内一片忙碌。百姓们踊跃参军，短短数日便招募到三千余名青壮，周岳与李诚亲自负责训练，虽然时间仓促，但这些青壮大多熟悉地形，又怀着保卫家园的决心，进步神速。
城墙之上，工匠们日夜赶工，破损的城墙被重新加固，壕沟挖得更深，箭楼与炮台也增设了不少。滚石、擂木堆满了城头，火油与火药也准备充足，城内军民同心，都在为即将到来的大战做着最后的准备。
然而，就在援军迟迟未到，锦州卫全力备战之际，城内却出现了不和谐的声音。一些被后金收买的奸细，暗中散布谣言，称锦州卫必定失守，劝百姓们早日逃离，甚至试图破坏守城物资。
一日深夜，两名奸细趁着夜色，潜入粮仓，试图纵火焚烧粮草，却被早已埋伏在附近的亲兵当场抓获。经过审讯，两名奸细供出了城内其余奸细的名单，共计二十余人，皆是城内的商户与流民。
戚继光当即下令，将所有奸细全部抓获，公开处斩。刑场上，百姓们群情激愤，纷纷唾骂这些卖国求荣之辈。经此一事，城内的谣言不攻自破，军民的斗志更加高昂。
时间一天天过去，距离后金与察哈尔部约定出兵的日子越来越近，而宁远卫的援军却依旧杳无音讯。周岳派出的信使接连返回，皆称袁崇焕以宁远卫兵力不足为由，拒绝出兵支援。
这个消息如同泼了一盆冷水，让城内军民的士气再次低落。六千余名明军，加上三千余名未经实战的新兵，面对十三万大军，无异于以卵击石。
中军帐内，戚继光望着地图，神色凝重。他知道，袁崇焕拒绝出兵，或许有自己的难处，但锦州卫已是危在旦夕，若再无外援，此次恐怕真的难以支撑。
就在众人陷入绝望之际，帐外突然传来亲兵的欢呼声：“将军，援军！是山海关的援军到了！”
戚继光猛地抬头，眼中闪过一丝精光，立刻起身冲出帐外。只见锦州卫城外，尘土飞扬，一支大军正缓缓驶来，旗帜上“秦”字赫然醒目。
为首一员大将，身披银甲，手持长枪，正是山海关总兵秦良玉。她见到戚继光，勒马拱手道：“戚将军，听闻锦州卫危急，秦某率五千白杆兵星夜赶来，助将军一臂之力！”
戚继光心中大喜，连忙拱手还礼：“秦将军来得正好，锦州卫正需援军相助！有将军在此，此战必胜！”
秦良玉率军入城，城内军民见援军到来，欢呼声震天动地。白杆兵个个骁勇善战，久经沙场，他们的到来，无疑给锦州卫注入了一剂强心针。
秦良玉入城后，立刻与戚继光商议御敌之策。秦良玉道：“后金与察哈尔部兵力雄厚，正面硬抗难以取胜。我军可利用锦州卫的地形，坚守不出，消耗敌军兵力，待其疲惫之际，再寻机反击。”
戚继光点头赞同：“秦将军所言极是。我已命人在城外设下多处埋伏，待敌军攻城受挫，伏兵四起，定能给他们一个下马威。”
两人一拍即合，当即调整部署，将白杆兵布置在城墙正面，明军主力与新兵分别防守两侧，同时加强城外伏兵的力量，一场大战，已然箭在弦上。
夜色再次降临，锦州卫城内灯火通明，军民们枕戈待旦，等待着即将到来的生死决战。戚继光与秦良玉并肩站在城楼上，望着城外漆黑的夜空，眼中满是坚定。他们知道，这一战，不仅关乎锦州卫的存亡，更关乎大明北疆的安危，只能胜，不能败！