硝烟尚未散尽的地下密室里，血腥气与火铳发射后的硝石味混杂在一起，弥漫在空气中，带着一种残酷的终结意味。徐老板如同一滩烂泥般被拖走，留下地上一大滩触目惊心的血迹。官兵们训练有素地开始清理现场，押解俘虏，喧嚣过后，密室渐渐恢复了死寂，只剩下墙壁上跳动的火把光影，映照着劫后余生的两人。
张绥之紧紧扶着黄莺儿——或者说，此刻或许该用另一个尊贵的称谓——他的手臂稳健而有力，支撑着她几乎虚脱的身体。黄莺儿浑身都在不受控制地剧烈颤抖，刚才那生死一线的挣扎、极度的恐惧、以及最后那石破天惊的反击，几乎耗尽了她全部的心神和气力。她脸色苍白得没有一丝血色，原本梳理精致的发髻早已散乱，几缕被汗水浸透的青丝黏在光洁的额角和脸颊边，华美的衣裙被撕扯得凌乱不堪，脖颈上那道浅浅的血痕更是刺眼。她将头深深埋在张绥之的肩头，仿佛那里是此刻唯一能汲取温暖和安全感的港湾，压抑已久的泪水终于决堤，无声地浸湿了他肩头的官袍。
周围的锦衣卫和官兵们早已背转身去，或低头垂目，不敢多看，更不敢打扰这微妙的气氛。陆昭霆目光复杂地看了一眼相拥的两人，轻轻挥了挥手，示意所有人悄无声息地退出去，并轻轻带上了那扇破损的密室大门，将这一方狭小却经历了惊心动魄的空间留给了他们。
当最后一名士兵的脚步声消失在门外，密室内彻底安静下来，只剩下彼此急促的心跳和火把燃烧的噼啪声。
黄莺儿在张绥之怀中轻轻抽泣着，劫后余生的脆弱让她卸下了所有伪装，她抬起泪眼朦胧的脸，双颊泛起一丝不自然的红晕，声音带着哽咽和后怕，细若蚊蚋：“安甫……幸好……幸好你来了……要不是你……我……我就被那畜生给……” 她说不下去，只是将脸埋得更深，肩膀微微耸动。
张绥之能清晰地感受到怀中娇躯的颤抖和冰凉，心中充满了无尽的怜惜、愧疚和……一种难以言喻的、如同站在万丈悬崖边的恐惧。他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，轻轻地将黄莺儿从自己怀中扶起，让她勉强站直。
然后，在黄莺儿错愕的目光中，张绥之后退一步，整理了一下身上染尘的官袍，神色肃穆，撩起前襟，对着她，缓缓地、极其郑重地双膝跪了下去！
“咚！” 膝盖磕在冰冷坚硬的石板上，发出清晰而沉重的声响。
黄莺儿被他这突如其来的举动惊呆了，下意识地想去扶他：“安甫……你……你这是做什么？”
张绥之没有起身，而是以额触地，行了一个标准的、臣子对皇族最隆重的大礼。他的声音不再有之前的温柔与焦急，而是充满了沉痛与惶恐，清晰地回荡在密室中：
“臣！行人司行人张绥之！救驾来迟！致使殿下受此大辱，身陷险境，几遭不测！臣……罪该万死！恳请长公主殿下恕罪！”
“长公主殿下”五个字，如同五道惊雷，狠狠劈在黄莺儿的心头！她娇躯剧震，脸上的血色瞬间褪得干干净净，连嘴唇都失去了颜色。她踉跄着后退半步，靠在冰冷的墙壁上，才勉强稳住身形，一双美眸瞪得大大的，充满了难以置信和一丝……被戳穿的慌乱。
“你……你胡说什么？！”她强自镇定，声音却带着明显的颤抖，试图掩饰，“什么长公主……安甫，你是不是惊吓过度，糊涂了？我是黄莺儿啊……”
张绥之抬起头，跪在地上，目光直视着她，那目光不再有之前的迷惘和情愫，而是清明、锐利，甚至带着一丝剖析般的冷静。他缓缓开口，声音平稳却字字千钧：
“殿下还要瞒臣到几时吗？”
“臣初次在京城街边食肆遇见殿下，殿下虽作男装，然气度非凡，举止间自有清华贵气，绝非寻常商贾之女能有。彼时殿下对市井物价、朝廷规制信手拈来，已令臣心生疑窦。”
“浮云楼，百年基业，乃昭勇将军杨家产业，岂是寻常商贾能轻易盘下？殿下接手之时机，恰在陛下登基、稳定朝局之后，此非巧合。殿下对楼中事务、乃至宫中规矩了如指掌，连锦衣卫百户在殿下面前亦战战兢兢，如见上官，此岂是‘黄小姐’身份可致？”
“云锦阁中，‘落霞锦’乃苏杭官造，专供宫廷勋贵，殿下只需一眼便能道出其产地工艺，此等见识，纵是官家千金，亦难企及。阁中掌柜、伙计对殿下之恭敬，绝非对待寻常贵客。”
“而此次……”张绥之的声音愈发低沉，“殿下失踪，竟能瞬间惊动顺天府尹、锦衣卫都指挥使、乃至东厂提督三位朝廷重臣！骆指挥、万府尹、芮厂公对殿下身边侍女秋棠、冬雪之态度，近乎下属对上司！京师九门可为殿下顷刻戒严，五千禁军可为殿下调动搜城！此等动静，普天之下，除皇族至亲，谁能有此殊荣？”
他顿了顿，目光如炬，仿佛要穿透黄莺儿最后的伪装：“臣在宫中查案时，曾亲耳听闻慈宁宫方向有老年妇人悲泣，宫人窃语乃‘太后娘娘’因心绪不佳……殿下失踪之日，正是太后悲伤之时！世间能让太后娘娘如此牵肠挂肚、夜不能寐的年轻女子，除了她的亲孙女，陛下的同胞姐姐——永淳长公主朱秀宁殿下，还能有谁？！”
每一句话，都像一个沉重的砝码，将黄莺儿——朱秀宁身上那层“黄莺儿”的伪装，一层层地剥落。她脸上的血色一点点褪去，最终变得一片惨白。她靠在墙上，微微仰起头，闭上了眼睛，长长的睫毛剧烈地颤抖着，仿佛在承受着巨大的冲击和……解脱？
良久，她缓缓睁开眼，眸中所有的慌乱、娇羞、柔弱都已消失不见，取而代之的是一种深沉的、与生俱来的威仪和一丝难以言喻的疲惫与哀伤。她站直了身体，尽管衣衫依旧凌乱，发丝依旧散落，但那股曾经被刻意隐藏的、属于天潢贵胄的雍容气度，却自然而然地流露出来，让这间破败的密室仿佛都变成了她的宫殿。
她没有再否认，也没有承认，只是用一种平静得近乎淡漠的目光，看着依旧跪在地上的张绥之，朱唇轻启，声音清冷，带着一丝若有若无的嘲讽：
“张行人。”她不再叫他“安甫弟弟”，甚至不再叫“张大人”，而是用了最正式的官称，“你果然心思缜密，观察入微。不错，本宫就是朱秀宁。”
她微微抬起下巴，那双凤眸之中，锐利的光芒一闪而过，语气陡然转厉：“那么，你现在跪在这里，是什么意思？是向本宫请罪？还是……在向本宫炫耀你的聪明才智？或者，你觉得本宫隐瞒身份，戏弄于你，此刻是在向你兴师问罪？”
她向前迈了一小步，虽未刻意提高声调，但那股无形的压力却扑面而来：“又或者……张行人，你是觉得，本宫之前对你青眼有加，几次三番接近你，甚至……甚至那般不知羞耻，是……是自轻自贱，是‘倒贴’于你？如今你识破了本宫的身份，是觉得本宫配不上你这位新科进士、天子门生了？还是觉得，将本宫当作犯人一般，抽丝剥茧地调查清楚，很有成就感？！”
最后几句话，她几乎是咬着牙说出来的，眼中闪过一丝难以掩饰的委屈、愤怒和……一丝连她自己都不愿承认的伤心。
张绥之跪在地上，能清晰地感受到那扑面而来的皇家威仪和话语中蕴含的雷霆之怒。他知道，自己触碰了最敏感的禁忌。他再次深深叩首，声音沉痛而恳切：
“臣不敢！臣万万不敢！殿下明鉴！臣对殿下，唯有敬重之心，绝无半分不敬之意！臣之所以冒死直言，绝非为了炫耀或质问，而是……而是因为臣深知，天家颜面，重于泰山！殿下身份尊贵，关乎国体！此前臣不知殿下身份，多有冒犯唐突之处，已是罪该万死！如今既已知晓，若再装聋作哑，甚至……甚至心存妄念，那便是欺君罔上，罪无可赦！”
他抬起头，目光坦诚地看着朱秀宁：“臣斗胆直言，正是为了划清界限，以臣子本分事君，方能保全殿下清誉，亦保全臣……蝼蚁之命！殿下之前种种，臣……臣感激涕零，但臣深知，云泥之别，不敢有丝毫僭越之想！今日之事，臣救驾来迟，罪责深重，但凭殿下处置！”
密室内，陷入了长久的沉默。火把的光芒跳跃着，映照着一站一跪的两人。朱秀宁居高临下地看着跪在面前、神色惶恐却目光清正的年轻臣子，看着他因连日奔波而沾染尘土的官袍，看着他脖颈上因紧张而微微凸起的青筋，心中五味杂陈。
有身份被识破的恼怒，有被他“划清界限”的刺痛，有回想起自己之前大胆举动的羞赧，更有一种难以言喻的、巨大的失落和空虚。原来，那层“黄莺儿”的身份一旦剥去，横亘在他们之间的，便是不可逾越的万丈鸿沟。
她终究，是大明的长公主。而他，是她的臣子。
良久，朱秀宁缓缓转过身，背对着张绥之，望着墙壁上摇曳的火影，声音恢复了平静，却带着一丝不易察觉的疲惫和疏离：
“起来吧，张行人。你……救驾有功，何罪之有。今日之事……到此为止。本宫累了，你……退下吧。”
张绥之闻言，心中如同被一块巨石堵住，闷得发慌。他知道，有些东西，从他跪下磕头、口称“殿下”的那一刻起，就已经彻底改变了。他再次叩首：“臣……遵旨。臣告退。”
他站起身，不敢再看那背影一眼，躬身，一步一步，倒退着离开了这间充满了复杂情绪和血腥气的密室。
当他轻轻带上那扇沉重的门时，仿佛也关上了某个刚刚萌芽、却注定无法见光的世界。门内，是大明尊贵的长公主殿下；门外，是微末的行人司小臣。界限，如此分明。