寅时末，卯时初，天色将明未明，是一夜中最黑暗、也最寂静的时刻。京城仿佛一头蛰伏的巨兽，笼罩在浓重的雾霭与寒意之中。清源茶庄所在的街道，依旧死寂，只有更夫敲梆的单调声音远远传来。
然而，在这片寂静之下，无数双锐利的眼睛正紧紧盯着茶庄那两扇紧闭的黑漆大门。陆昭霆亲自坐镇在街对面一处早已布置好的暗哨内，张绥之则站在他身侧，两人皆屏息凝神，望着茶庄的方向。空气中弥漫着大战前的紧张与压抑。
“陆镇抚，各路口埋伏的人手都已就位，官窑厂那边，骆指挥也已亲自带人布下了天罗地网。”一名锦衣卫小旗低声禀报。
陆昭霆点了点头，目光未曾离开茶庄分毫，沉声道：“传令下去，没有我的信号，任何人不得轻举妄动，放车队过去，远远跟着，务必等其在官窑厂交接时再动手！”
“是！”
时间一分一秒地过去，每一刻都显得格外漫长。张绥之的手心微微出汗，他既期盼着车队出现，人赃并获，救出黄莺儿；又隐隐感到一丝不安，总觉得事情似乎过于顺利。对方行事如此周密，难道真的会如此轻易地落入圈套？
终于，在东方天际泛起一丝鱼肚白的时候，茶庄的大门“吱呀”一声，缓缓打开了！
只见四辆看起来十分普通的运货马车，依次从院内驶出。马车上整齐地码放着印有“清源茶庄”字样的木箱，用油布盖得严严实实。每辆车由一名车夫驾驶，旁边还跟着一两个伙计打扮的汉子，看起来与寻常送货的队伍并无二致。
“来了！”暗哨内，所有人的精神都为之一振。
陆昭霆眼神锐利，低声道：“跟上！保持距离，切勿暴露！”
几名扮作早起行商或脚夫的锦衣卫暗探，立刻若无其事地混入渐渐开始有零星人迹的街道，远远地缀在了车队后面。
张绥之紧紧盯着那几辆马车，尤其是车轮碾过青石板路时留下的痕迹。他注意到，车辙印确实比寻常货车要深一些，但似乎……并没有沉重到装载了多人的程度。是因为箱子是特制的？还是……他强迫自己压下心中的疑虑，继续观察。
车队不紧不慢地行驶着，穿街过巷，果然朝着西郊官窑厂的方向而去。一路上，没有任何异常，没有停留，没有与人交接，仿佛真的只是一次普通的送货。
天色渐渐亮了起来，街上的行人也多了起来。车队的行进并未受到任何阻碍。约莫半个时辰后，官窑厂那高大的砖砌门楼已然在望。
车队在官窑厂大门外的一片空地上停了下来。为首的一名伙计跳下车，走到紧闭的厂门前，有节奏地敲了几下。片刻后，侧门打开，一名穿着窑厂工服、管事模样的人探出头来。
那伙计上前，低声说了几句，又出示了一块令牌。管事模样的人仔细验看后，点了点头，挥手示意开门放行。
就在马车即将驶入厂门的一刹那！
“动手！”埋伏在周围的陆昭霆猛地一声令下！
霎时间，如同神兵天降！早已埋伏在草丛、土坡、甚至伪装成路边摊贩的大批锦衣卫精锐，以及配合行动的顺天府衙役，从四面八方蜂拥而出！刀光闪烁，弓弩上弦，瞬间将车队和官窑厂大门围了个水泄不通！
“锦衣卫办案！所有人原地不动！违令者格杀勿论！”陆昭霆一身飞鱼服，手持绣春刀，威风凛凛地出现在车队前方，声如洪钟。
这突如其来的变故，让车夫和伙计们吓得面无人色，纷纷抱头蹲下，浑身筛糠般抖动。官窑厂那个开门的管事也惊呆了，手足无措地站在原地。
陆昭霆目光如电，扫过那些盖着油布的木箱，厉声道：“给我搜！把所有箱子都打开！”
锦衣卫校尉们一拥而上，利刃出鞘，劈开绳索，掀开油布，然后用刀撬开一个个木箱的盖子！
然而，接下来的一幕，让所有人都目瞪口呆！
箱子被一个个打开，里面……竟然是空的！或者，只有寥寥几包普通的、散发着茶香的茶叶！别说被绑架的女子，连一点与人相关的痕迹都没有！
“报告镇抚使！一号车箱子全空！”
“二号车只有半箱低级茶末！”
“三号车……空的！”
“四号车……也是空的！”
汇报声接连响起，每一声都像一记重锤，砸在陆昭霆和张绥之的心上！陆昭霆的脸色瞬间变得铁青，他猛地冲到一辆车前，亲手掀开几个箱子，里面果然空空如也！他一把揪起那个吓得瘫软在地的领头伙计，怒吼道：“说！人呢？！你们把那些女人藏到哪里去了？！”
那伙计魂飞魄散，哭喊道：“大人饶命！小的……小的什么都不知道啊！小的就是按掌柜吩咐，送这批空箱子和陈茶来官窑厂……说是……说是厂里要用来装烧好的瓷器，顺便把这点茶叶送给管事们喝……小的真的不知道什么女人啊！”
官窑厂的管事也战战兢兢地上前作证：“回……回大人，确有此事……茶庄前几日就来信说有一批废弃木箱要处理，问我们窑厂要不要，可以用来垫窑或者装次品……顺便送点茶叶……小的验过令牌，确实是往常接头的规矩……这……这到底是怎么回事啊？”
行动彻底失败了！不仅没有找到人，连一点像样的证据都没抓到！对方精心布置了一个完美的骗局，用一辆辆空车，将锦衣卫和顺天府的主力全部引到了官窑厂，而真正的人质，早已不知去向！
陆昭霆气得浑身发抖，几乎要拔刀砍了这些伙计，但他知道，这些人只是无足轻重的小角色，杀了也无济于事。他强压下滔天的怒火，下令将一干人等全部押回北镇抚司细细审问，但心中明白，恐怕问不出什么有价值的东西。
张绥之站在一片狼藉的空地中央，看着那些空空如也的木箱，清晨的寒风吹在他脸上，却感觉不到一丝凉意，只有一股冰冷的绝望从心底蔓延开来。失败了……竟然就这么失败了！莺儿姐姐……她现在到底在哪里？会不会因为这次打草惊蛇而遭遇不测？
巨大的挫败感和担忧几乎要将他击垮。他闭上眼睛，强迫自己冷静，再冷静！不能乱！一定有哪里出了问题！一定有被忽略的细节！
他重新在脑海中飞速回溯整个经过：花翎和阿依朵听到的对话绝对真实——“鲜货”、“天不亮”、“官窑厂老路”，这些关键词都对得上。问题在于，对方预料到了会被跟踪，甚至预料到了会在官窑厂门口被拦截！所以他们使了一招“金蝉脱壳”！用空车吸引注意，而真正的人质，则在另一条路上，以另一种方式被转移了！
是什么方式？如何才能在不引起怀疑的情况下，将十多个大活人悄无声息地运出戒备森严的京城？
他的目光无意识地扫过官窑厂门口那些因为这场骚动而聚集围观、又很快被驱散的各色人群——有推着独轮车的货郎，有挑着担子的小贩，有扛着麻袋的苦力……清晨，正是各种营生开始忙碌的时候，人来人往，鱼龙混杂。
突然，他的目光定格在几个正扛着鼓鼓囊囊大麻袋、走向远处货栈的脚夫身上！麻袋！
一个念头如同闪电般划过张绥之的脑海！他猛地睁大了眼睛！
是了！麻袋！箱子目标太大，容易引人注目，也容易被拦截检查。但如果是麻袋呢？普通的、随处可见的麻袋！用来装粮食、装杂物、装……人！
化整为零！对方很可能根本没有用马车集中运送！而是将人质分散打晕或捆绑塞进麻袋，然后伪装成运送粮食、布匹、甚至垃圾的苦力，趁着清晨人来人往最混乱的时候，混在出城或者前往其他目的地的人流中，分批分量地运走！这样，目标小，不易察觉，即使有盘查，也很难一个个麻袋去打开看！而且，清源茶庄本身就需要进出各种货物，有苦力扛着麻袋进出，再正常不过！
想通了这一点，张绥之浑身一个激灵，立刻转身，抓住一名负责留守监视茶庄、刚刚赶来汇报情况的锦衣卫暗探，急声问道：“我问你！在运茶车队离开茶庄之后，直到现在，茶庄还有没有其他人进出？特别是……有没有人扛着大的麻袋或者包裹出来？数量多不多？”
那暗探被问得一怔，仔细回想了一下，脸色突然变得有些奇怪，迟疑道：“回……回张大人，车队走后……茶庄确实还有人员进出……好像……好像是有几批伙计扛着麻袋出来，往不同的方向去了……当时天色还暗，街上人也开始多了，兄弟们主要盯着有没有大队马车再出来，对这些零散扛包的……没……没太在意……”
“坏了！”张绥之的心瞬间沉到了谷底！果然如此！他们中了对方的调虎离山之计！真正的运输，就在他们眼皮子底下，用最不起眼的方式完成了！
他立刻对脸色铁青的陆昭霆道：“陆镇抚！我们上当了！人质很可能被化整为零，用麻袋伪装成货物，在车队出发的同时或之后，分批运走了！现在追查茶庄的空车已经毫无意义，必须立刻封锁所有城门，严查所有出城货物，特别是麻袋包装的！同时，全城搜捕清晨时分从茶庄方向出来的、扛着沉重麻袋的苦力！”
陆昭霆闻言，瞬间也明白了过来，又惊又怒，狠狠一拳砸在旁边的马车上！“好个奸猾的贼子！立刻照张大人说的办！快！发出最高警戒信号，封锁九门！全城大索！”
尖锐的警哨声瞬间响彻官窑厂上空，更多的锦衣卫缇骑飞奔而出，冲向京城各个方向。然而，时间已经过去了一个多时辰，清晨的人流高峰也已过半，那些扛着“特殊麻袋”的苦力，恐怕早已混入茫茫人海，甚至……可能已经出了京城！
张绥之望着渐渐放亮的天空，心中充满了无力感。一步慢，步步慢！莺儿姐姐，你到底被带去了何方？这场较量，远比他想象的要残酷和复杂得多。但他没有时间沮丧，必须尽快找出对方真正的目的地和接下来的计划！线索，一定还有！