尼尼微城的夕阳将城墙染成金红。
秦叔宝靠在城楼的立柱上，左臂的绷带又渗出血迹，却顾不上擦拭。
城下，隋军士兵正与波斯将士并肩清理战场，破损的铠甲、断裂的兵刃与东罗马士兵的尸体混在一起，空气中弥漫着硝烟与血腥味，提醒着这场胜利的惨烈。
“秦将军，”沙普尔提着刚清点好的战利品走来，脸上带着难掩的敬佩，“东罗马的粮草与军械已全部收缴，此战之后，他们至少三年无力再犯边境。”
秦叔宝点头，目光望向远方的戈壁——那里是连接大隋与波斯的商路，此刻已有零星驼队的身影，驼铃在风中断断续续传来，带着劫后余生的安稳。“商路通，大业兴。”他低声呢喃，胸口的伤口仍在隐隐作痛，可心中却无比畅快，“沙普尔将军，还需劳烦你派兵驻守商路沿线，防止残余势力劫掠。”
“理应如此！”沙普尔拍着胸脯保证，“国王陛下已下旨，皇家卫队分驻商路三城，与隋军互为犄角。往后，大隋的瓷器、丝绸，波斯的宝石、香料，定能畅行无阻！”
话音刚落，赵安策马而来，手里举着一封密封的书信：“将军！皇孙殿下的密信！”
秦叔宝心中一热，不顾伤口牵扯的疼痛，快步上前接过。信纸展开，皇孙遒劲的字迹跃然纸上，字里行间满是赞许与牵挂：“叔宝将军辛苦，中亚商路稳固，复隋大业再添助力。朕已令李靖将军率五千精兵驰援西域，与你汇合，共护商路周全。另，赐你黄金百两，疗伤固本，盼将军早日康复，再创佳绩。”
读到“盼将军早日康复”时，秦叔宝的眼眶微微发热。连日来的浴血奋战、九死一生，在这一刻都有了归宿。他想起地窖中的死战、宫前的血谏、战场上的拼杀，所有的伤痛与疲惫，都在这封跨越万里的书信中化为动力。“殿下放心，叔宝定不辱使命！”他握紧信纸，指节发白，心中暗誓。
三日后，商馆内张灯结彩，波斯国王库思老二世亲自前来，与秦叔宝签订《波隋商路同盟细则》。文书上明确规定，双方共享商路收益，共同组建护卫队，关税全免，互通有无。签字的那一刻，库思老二世握住秦叔宝的手，感慨道：“若不是将军舍命相告，波斯早已陷入战火。从今往后，大隋与波斯，生死与共！”
秦叔宝看着文书上鲜红的印章，又望向窗外——满载瓷器的驼队正缓缓出发，驼铃清脆，与远处传来的波斯乐声交织在一起，构成一幅安宁而繁荣的画卷。系统面板突然弹出金光，温暖而耀眼：
【支线任务：商路同盟巩固 进度100%】
【关键成果：签订详细同盟细则，组建联合护卫队，商路恢复通行】
【奖励发放：解锁《商路贸易图谱》，大隋瓷器在波斯销量翻倍，获得波斯皇家商队优先合作权】
就在这时，一名隋军士兵匆匆闯入，神色慌张：“将军！商路西侧传来消息，有一股不明势力劫掠了波斯的宝石商队，留下了这个！”
士兵递上一块令牌，令牌上刻着东罗马的双头鹰标志，背面却刻着一个奇怪的火焰符号——与祆教的图腾相似，却又略有不同。
秦叔宝的脸色瞬间凝重起来，他握紧令牌，指尖感受到冰冷的金属质感。刚刚平息的战火，似乎又将再起波澜。他看向库思老二世，对方的脸色也沉了下来：“看来，马兹达的余党还在，东罗马也并未真正放弃。”
秦叔宝深吸一口气，伤口的疼痛提醒着他战争的残酷，可心中的斗志却愈发昂扬。他想起皇孙的嘱托，想起弟兄们的期盼，想起复隋大业的光明前景。“兵来将挡，水来土掩！”他眼神坚定，“沙普尔将军，烦请你率联合护卫队守住商路中枢，我即刻带精锐骑兵前往查探！”
话音未落，秦叔宝已转身大步走出商馆。赵安早已召集好三百隋军精锐，战马嘶鸣着刨动蹄子，士兵们披甲持械，眼神锐利如鹰。秦叔宝翻身上马，动作牵扯到后背的伤口，疼得他闷哼一声，却依旧挺直了脊背。他将那块令牌系在腰间，寒光与火焰符号在夕阳下交织，像一把悬在心头的剑。
“出发！”秦叔宝一声令下，马鞭挥出清脆的响声。三百骑兵如一道黑色洪流，朝着商路西侧疾驰而去。马蹄扬起漫天尘土，与远处驼队的身影渐渐拉开距离，原本安宁的戈壁，因这支疾驰的骑兵重新染上紧张的气息。
秦叔宝骑在马背上，风吹动他的战袍，伤口的疼痛阵阵袭来，却让他愈发清醒。疾驰两时辰后，夕阳沉入地平线，戈壁被夜色笼罩，唯有星光勾勒出沙丘的轮廓。“将军，前面有片废弃驿站！”赵安勒住马缰，指着前方隐约可见的土坯房轮廓。
秦叔宝颔首，下令全军放缓速度。靠近驿站时，一股淡淡的血腥味混杂着焦糊味飘来，他心中一紧，抬手示意士兵戒备。驿站的木门歪斜在地，院内散落着破碎的驼鞍与染血的布料，几具波斯商人的尸体倒在墙角，胸口的伤口狰狞，显然是被弯刀所伤。
“将军你看！”一名士兵蹲在尸体旁，指着地面惊呼。秦叔宝翻身下马，忍着伤口疼痛俯身查看——沙地上除了杂乱的马蹄印，还残留着几个特殊的鞋印，鞋底刻着与令牌背面相似的火焰符号，只是纹路更复杂。更关键的是，墙角的焦木旁，丢着半块残破的旗帜碎片，上面除了东罗马的双头鹰，还绣着一行细密的波斯文字。
“是‘圣火之誓’的字样。”随行的波斯向导脸色发白，“这是祆教中最极端的分支，据说他们比马兹达更狂热，一直主张用武力‘净化’所有外来者！”
秦叔宝指尖抚过那半块旗帜碎片，布料粗糙，却带着一股熟悉的阴狠气息。他忽然想起地窖中马兹达的狂言，想起东罗马的野心，心中豁然明朗：“不是余党那么简单，是东罗马暗中资助了祆教极端分支，想借他们的手搅乱商路！”
话音刚落，远处沙丘后突然传来几声驼铃，却带着诡异的节奏，不似正常商队的从容。秦叔宝眼神一凛，立刻下令：“全员隐蔽！赵安，带两人去探查，小心行事！”
夜色渐浓，戈壁的风呜咽着掠过驿站，带着未知的凶险。秦叔宝握紧腰间的长枪，伤口仍在隐隐作痛，可心中的战意却已燃至顶点——第一个线索已然浮现，而隐藏在黑暗中的敌人，也即将露出獠牙。