时间在压抑的等待中流逝，如同沙漏中的细沙，每一粒都承载着沉重的分量。密室中，应急灯的光晕似乎也变得更加黯淡，映照着众人脸上交织的决然与隐忧。
当战术平板上预设的倒计时归零的瞬间，青鸟深吸一口气，指尖在虚拟键盘上重重敲下最后一个指令。
“干扰程序已启动。三分钟倒计时开始。”
几乎同时，远在城市另一端，“基石-7”设施外围某个不起眼的后勤监控分站内，几块非核心区域的监控屏幕画面瞬间扭曲，闪烁起密集的雪花点，警报声被刻意延迟触发。三分钟的短暂混乱，在庞大的安防体系中如同投入湖面的一粒石子，但对于潜伏在阴影中的行动者而言，却是至关重要的窗口。
“行动！”苏然低喝一声，眼神锐利如鹰。
没有多余的告别，只有无声的默契。苏然最后看了一眼昏迷的秦岳和黎俏，将他们的安危托付给这间简陋的密室和命运的眷顾。他背上装有高爆物的战术背包，手中紧握特制手枪，率先钻出洞口，进入垂直通道。叶暖和青鱼紧随其后，三人如同融入黑暗的幽灵，沿着冰冷的井壁快速向上攀爬。
重返地面，夜色正浓。城市边缘的污水处理中心在黑暗中呈现出庞大的、如同沉睡巨兽般的轮廓，空气中弥漫着淡淡的消毒水和有机物腐败的混合气味。根据青鸟的地图，他们避开主路和照明区，绕到厂区后方一处杂草丛生、堆满废弃滤网和管道的角落。
目标是一个被厚重铁锈和藤蔓覆盖、几乎与地面齐平的圆形检修井盖。井盖边缘的螺栓早已锈死，常人难以撼动。
苏然示意叶暖和青鸟警戒四周，自己则蹲下身，双手按住冰冷的井盖边缘。他没有使用蛮力，而是将一丝凝练的星辰之力缓缓注入锈蚀的金属内部。星力如同最细微的蚀刻剂，精准地渗透、软化着锈层，同时震荡着内部结构。几秒钟后，伴随着一声轻微的“咔嚓”声，井盖与基座的连接处松动开来。苏然双臂发力，沉重井盖被悄无声息地掀开，露出一个向下延伸、散发着浓重潮气和霉味的黑暗洞口。
“我先下。”苏然低语，打开头盔上的微光照明，率先沿着湿滑的铁梯向下滑去。叶暖和青鸟依次跟上，青鸟最后小心地将井盖虚掩还原，留下一条缝隙透气。
井下是另一片天地。一条直径约一米五的圆形混凝土管道向前延伸，深不见底。管壁布满滑腻的苔藓和暗黄色的水渍，脚下是没过脚踝的、散发着恶臭的浑浊积水。空气污浊不堪，混合着硫化氢的刺鼻味和某种难以形容的、仿佛什么东西正在缓慢腐烂的甜腥气。仅有的一点光线来自他们头盔上的照明，在无尽的黑暗中划出几道微弱的光柱，更衬出环境的压抑和未知。
“按照地图，沿着这条主管道向前约五百米，会有一个分流阀室，从那里可以转入通往‘基石-7’的废弃冷却水管道。”青鸟压低声音，战术平板上的离线地图闪烁着微光。她的声音在封闭的管道中产生轻微的回音，让人心悸。
苏然点头，将神识最大限度铺开，感知着前方黑暗中的能量波动和生命迹象。除了污水中微生物活动产生的微弱生机和管道本身残留的、杂乱的地脉辐射外，他暂时没有察觉到明显的威胁。但黎俏的预警如同达摩克利斯之剑悬在心头，让他不敢有丝毫松懈。
三人呈战斗队形，苏然在前开路，叶暖居中策应，青鸟断后并负责导航，在齐踝深的污水中艰难前行。每走一步，都会激起哗啦的水声，在寂静的管道中被放大，显得格外刺耳。管道顶部不时有冰冷的水滴落下，砸在头盔上发出“嘀嗒”的声响。
前行了约两百米，管道开始出现岔路，一些更细的支管如同毛细血管般汇入主干。环境也变得更加复杂，出现了坍塌的砖石、缠绕的废弃电缆和漂浮在水面上的不明块状物。叶暖不时需要动用生息灵力，净化掉一些浓度过高、足以对普通人造成伤害的腐蚀性气体。
“小心，”青鸟突然停下脚步，指着前方一处管壁，“那里有能量残留的痕迹，很微弱，是蚀灵污染，时间大概在几天内。”
苏然凝神望去，在微光照明下，可以看到那片混凝土管壁上附着着一层极淡的、几乎与锈迹融为一体的暗紫色污渍，散发出若有若无的阴冷气息。他用枪口小心地刮下一点样本，叶暖立刻用灵力探测。
“浓度不高，但性质很活跃，有……增殖的迹象。”叶暖脸色凝重，“像是某种东西经过时留下的‘痕迹’，或者……孢子？”
这个发现让三人的心都提了起来。蚀灵污染具备活性，这意味着管道内可能存在着被污染侵蚀后发生变异的生物！黎俏和花虞预警的“恐怖存在”，或许并非空穴来风。
“加快速度，保持警惕。”苏然沉声道，前进的步伐更加谨慎。
又前行了一百多米，前方管道突然变得宽敞起来，出现了一个类似小型中转站的圆形空间。空间中央是一个巨大的、早已停止运转的分流阀门，周围连接着数条不同方向的管道。根据地图，这里就是转入目标管道的节点。
然而，就在他们即将踏入这个中转站时，苏然猛地举手示意停下！
他的神识捕捉到，从其中一条黑黢黢的支管深处，传来一阵极其细微的、如同无数细足刮擦管壁的“沙沙”声！声音由远及近，速度极快！
“有东西过来了！”苏然低吼，瞬间将微光照明对准那条支管入口！
在手电光柱的照射下，只见支管深处，一片黑压压的、如同潮水般的东西正迅速涌来！那是由无数拳头大小、甲壳闪烁着不祥幽光、复眼猩红的长腿怪虫组成的虫群！它们身上缠绕着微弱的蚀灵黑气，口中发出令人牙酸的嘶嘶声！
是蚀灵蟑螂的变异体！而且数量如此之多！
“退后！守住入口！”苏然厉声喝道，星力瞬间凝聚于掌心！叶暖也立刻抽出银针，翠绿灵力环绕周身。青鸟迅速举起手枪，瞄准虫潮前锋。
黑暗的管道中，微光与猩红的复眼对峙，一场遭遇战，一触即发！