“还是太勉强了……”林木内视着丹田，感受着那如同退潮般低落下去的灵力，心中暗自苦笑。
又经过小半年的时间，只要一有空闲便进行的刻苦修炼，他对厚土遁法要诀的掌握，已经有了长足的进步。
如今，他以练气五层巅峰的灵力全力施为，已经可以连续施展三次短距离遁行，每次遁出约莫两到三里，三次下来，总共通行的距离勉强能达到七八里之遥。
这个距离，用来进行长途奔袭或许还远远不够，而且每次施展后灵力几乎都会被彻底掏空，需要相当长时间才能恢复。但作为一项保命底牌，其价值已经初步显现。
试想，若再遭遇强敌，打不过之时，往地下一钻，连续三次遁走七八里，足以摆脱绝大多数练气期修士的追踪！
只是，这遁术的修炼，对灵力的消耗实在太过恐怖。他如今每月的月例，加上完成差事所得的微薄贡献点兑换的蕴气散，仅仅够维持他四象奠基诀的日常运转和缓慢积累，想要支撑遁术的频繁练习，根本是杯水车薪。
“看来，还是要想办法获取更多的灵石和贡献点才行。”
林木默默地想着，结束了调息。他站起身，用清洁术清理掉身上的尘土，眼神中闪过一丝对资源的渴望。
他推开静室的门，天光已经大亮。作为药田小管事，他还需要去自己负责的区域巡视一番，安排好手下那几个低阶外门弟子的差事。
五年时间，他的地位提升了，责任也随之而来。虽然这份差事能带来些许额外的资源倾斜和信息便利，但也同样占据了他不少原本可以用来修炼的时间。世间之事，果然难有两全。
庚字号灵田区域，几名练气一、二层的外门弟子正在田间劳作，有的在小心翼翼地清除伴生杂草，有的则在用特制的长嘴壶浇灌着稀释过的灵液。
见到林木走来，他们都连忙停下手中的活计，恭敬地行礼：“见过林管事！”
“嗯。”林木点了点头，神色平静，却自有一股威严，“各处情况如何？可有异常？”
“回管事，一切正常。”一名弟子连忙回答，“凝露草长势良好，昨日刚刚轮值浇灌过灵液。”
林木走到田边，仔细查看。练气五层的灵觉配合澄心玦的细微感知，让他能轻易地察觉到每一株凝露草生机的强弱、灵气的流转是否顺畅。
他偶尔会蹲下身，用手指轻轻触摸叶片，或者捻起一点土壤感受其湿度和灵气含量。他的动作专注而认真，那份对灵植的熟悉与掌控，远非寻常修士可比，这也是周山愿意提拔他的重要原因之一。
检查完毕，确认一切正常，他又简单交代了几句注意事项，便准备离开，前往另一片负责的一品灵田区域。就在这时，宗门主峰的方向，忽然传来一阵悠扬而肃穆的钟声！
“铛——！铛——！铛——！”
钟声连响九下，其声浑厚绵长，远远传递开来，清晰地覆盖了整个外门区域，甚至连深山中一些闭关的修士都能隐约听闻。
“嗯？这是……集议钟？”田间劳作的几名弟子纷纷停下动作，愕然抬头望向主峰方向，脸上露出疑惑之色。
宗门集议钟非大事不响，通常只有宣布重大决策、召集弟子集会、或是发布重要任务时才会敲响。
林木心中也是一动，停下了脚步，凝神倾听。
钟声余音未绝，一道平和却蕴含着威严的苍老声音，如同从九天之上垂落，借由某种高深的扩音法阵，清晰地回荡在每一个外门弟子的耳边：
“流云宗外门弟子听令！”
“光阴轮转，寒暑十易。为检验尔等十年修行之功果，砥砺精进，选拔栋梁，宗门定于三月之后，于中央演武场，举行十年一度之外门弟子大比！”
“凡本宗外门弟子，修为至练气四层及以上者，皆可报名参与。比试将依修为分为三组：练气四层至六层为中期组，练气七层至九层为后期组，练气十层大圆满者为圆满组。各组分别进行比试，决出名次。”
“此次大比，宗门将不吝赏赐！各组前十名者，皆有重赏！优胜者，更有机会获得筑基丹、高阶法器、珍稀功法，甚至被内门长老看中，收入门墙，一步登天！”
“报名事宜，即日起可于外事堂办理。望尔等勤加修炼，奋勇争先，勿负宗门期望！”
声音落下，余音袅袅，却如同在平静的湖面投入了一块巨石，瞬间在外门区域掀起了滔天巨浪！
“十年大比！终于要开始了！”
“筑基丹！天哪！若是能得到一枚……”
“还有机会被内门长老看中！一步登天啊！”
“中期组……练气四层到六层……我正好是练气四层，或许可以去试试运气？”
“得了吧你，中期组高手如云，练气六层的师兄都有上百位，你四层去不是送菜吗？”
“那也得去啊！万一走了狗屎运呢？就算拿不到名次，能和高手过招也是难得的经验！”
短暂的沉寂之后，整个外门区域都沸腾了！
无数弟子放下手中的事情，奔走相告，议论纷纷，每个人的脸上都写满了激动、渴望、以及对自身实力的评估与算计。
十年一次的大比，对于绝大多数困顿于外门、苦苦挣扎的弟子而言，无疑是改变命运的最大机遇！
林木站在田埂上，听着那回荡在天地间的宣告，以及周围逐渐响起的、越来越嘈杂的议论声，心脏也不受控制地剧烈跳动起来。
十年大比！练气四层至六层为中期组！
他如今，正好是练气五层。
去，还是不去？
这个念头几乎是立刻就蹦了出来。他下意识地握紧了拳头。
奖励太诱人了！贡献点！灵石！丹药！法器！甚至可能被内门长老看中！这一切，都是他目前最迫切需要的东西！
如果能在大比中脱颖而出，获得丰厚的奖励，他冲击练气六层、甚至更高境界的速度将大大加快！修炼厚土遁法所需要的资源也不再是问题！这比他按部就班地完成差事、苦熬月例要快上无数倍！
而且，这也是一次绝佳的检验自身实力的机会！五年的苦修，他究竟达到了什么程度？他的四象奠基诀根基如何？青松剑法威力怎样？异变的土盾能防御到何种地步？流木刺能否出奇制胜？
甚至那刚刚入门的静遁之术，能否在关键时刻派上用场？这一切，都需要实战来验证！与同门高手切磋，无疑是最好的磨刀石！
但是……风险同样巨大。
参加大比，就意味着要将自己的实力展现在众目睽睽之下。他的修为进境虽然在四灵根中堪称惊世骇俗，但若仔细追究，未必不会引人怀疑。
他的土盾，剑法，法术……会不会暴露太多底牌？
而且，大比擂台之上，拳脚无眼。虽然宗门禁止下死手，但失手重伤甚至留下隐疾的情况也屡见不鲜。
万一运气不好，碰上心狠手辣或者实力远超自己的对手，后果难料。
更重要的是，准备和参加大比，必然会耗费大量的时间和精力，可能会暂时拖慢他修炼厚土遁法和冲击练气六层的进度。
这与他一贯求稳、低调的原则似乎有所背离。
林木站在原地，眉头紧锁，陷入了激烈的思想斗争。机遇与风险在他心中反复拉锯。
去，可能一步登天，也可能引火烧身。
不去，可以继续安稳修炼，但资源匮乏，前路漫漫，不知何年何月才能真正拥有自保之力，更别提去追查当年的真相。
他想起了伏击中那冰冷的杀意……
最终，他眼中的犹豫渐渐被一种坚定的光芒所取代。
“修仙之路，本就是逆天争命，与人争，与天争！一味地退缩隐忍，固然安全，却也可能永远困于浅滩！机缘在前，岂能因畏惧风险而裹足不前？”
“我有澄心玦护持心神，有遁法作为底牌，又有剑法、土盾、木刺等手段，未必不能在中期组中争上一争！即便无法名列前茅，只要能获得一些贡献点和灵石奖励，便已不虚此行！至于暴露风险……只要我小心行事，不将所有底牌尽数掀开，未必就会引来灾祸。而且，适当展露实力，也能更好地巩固我如今的地位，减少不必要的麻烦。”
“最重要的是，我需要资源！迫切需要！只有尽快提升实力，才能真正掌握自己的命运！”
想通此节，林木只觉心中一块大石落地，一股昂扬的斗志油然而生。他不再迟疑，决定立刻报名参加这次十年大比！
他迅速安排好手下弟子的差事，向上级周山管事简单报备了自己需要闭关修炼几日后，便不再耽搁，转身快步朝着外事堂的方向走去。
他要去了解大比更详细的规则，然后，便要立刻投入到紧张的备战之中！
一路上，他能感受到整个外门都弥漫着一种躁动而兴奋的氛围。无数弟子都在讨论着大比的消息，摩拳擦掌，跃跃欲试。林木将这一切看在眼里，心中更加明确了自己的目标。
他快速地来到外事堂，果然看到负责报名的柜台前已经排起了长队。他耐心地等待着，同时竖起耳朵听着周围弟子的议论，收集着关于大比规则、热门选手、以及各组奖励的更具体信息。
轮到他时，他递上身份玉牌，沉声道：“弟子林木，练气五层，报名参加外门大比，中期组。”
负责登记的执事弟子验过玉牌，确认了他的修为和资格后，点了点头，在一枚玉册上迅速记录下来，然后递给他一块刻着编号的青色木牌：
“此乃你的参赛凭证，收好。具体比试日程及规则，三日后会公布于中央演武场外的玉璧之上，自行查阅。去吧。”
“多谢师兄。”林木接过木牌，入手微沉。这块小小的木牌，仿佛承载着沉甸甸的机遇与挑战。
他没有再在外事堂逗留，立刻转身返回自己的静舍。关上门，开启禁制。他没有立刻打坐，而是先将那柄“锐锋剑”取出，横放于膝上，用手指轻轻拂过冰冷的剑身。然后，他又将那两张金刚符和两张神行符取出，放在一旁。最后，他默默运转起体内的灵力，感受着练气五层的力量，以及青松剑法、微土遁、流木刺乃至那初窥门径的厚土遁法的种种玄妙。
距离大比还有三个月。这段时间，他必须将自己的状态调整到最佳，将所有能动用的手段都演练纯熟，并尽可能地提升实战能力！