玄枢阁获得的线索如同在黑暗的迷宫中点燃的一盏微弱烛火，虽不足以照亮全部，却指明了前进的方向。陆昭深知，宫廷内部盘根错节，牵一发而动全身，调查必须迅捷而隐秘，否则打草惊蛇，必将前功尽弃。与此同时，北庭日益危急的战报和朝堂上愈发激烈的争执，也让时间的流逝显得格外沉重。
获得皇帝密旨授权后，陆昭并未大张旗鼓。他选择在夜深人静之时，以玄枢阁例行巡查宫禁为名，亲自带人“请”来了尚服局那位掌管器械修缮的宦官——内府局丞王德顺。
王德顺年约四旬，面白无须，在宫中沉浮二十余载，能做到局丞之位，也算是个有头有脸的人物。被带入玄枢阁那间布满奇异符文、气氛肃穆的静室时，他起初尚能保持镇定，口称：“国师大人深夜召见，不知所为何事？奴婢一定知无不言。”
陆昭并未直接逼问，只是屏退左右，亲自为他斟了一杯清茶。茶香袅袅中，陆昭的目光平静却仿佛能穿透人心：“王局丞，近日玄枢阁观气，见尚服局方向隐有金铁戾气与宫外污浊之气勾连，恐有不妥。你掌器械修缮，可知近来宫中所用金铁之物，可有异常？或与宫外之人，有所往来？”
王德顺心中一凛，面上却堆起笑容：“回国师的话，宫中用度皆有定例，采买修缮皆经有司，奴婢岂敢与宫外私相授受？至于金铁戾气……许是近来为北庭将士赶制兵甲，工匠坊间火气旺盛所致？”
陆昭不置可否，指尖在茶杯边缘轻轻划过，一道微不可察的流光没入茶水中。他将茶杯推向王德顺：“王局丞辛苦了，饮了此茶，静静心。”
王德顺不敢推辞，依言喝下。那茶水入腹，初时只觉温热，旋即一股难以言喻的暖流散向四肢百骸，令他精神一振，但紧接着，脑海中一些被刻意遗忘或隐藏的画面，竟不由自主地翻涌起来。陆昭的祝由术，于无声处悄然发动。
“本座听闻，河西有一胡商，名唤石陀勒，善于经营，尤精器物。王局丞……可曾识得？”陆昭的声音变得缥缈，带着某种奇异的韵律。
王德顺眼神出现一瞬间的恍惚，脱口道：“石……石陀勒？不，不熟……”他猛地惊醒，背上瞬间渗出冷汗，意识到自己失言，急忙补救，“奴婢只是……只是听人提起过此人，并无交集！”
“哦？听何人提起？”陆昭步步紧逼，目光如炬，“是听你那位远房侄儿，还是听……西内苑的某位旧识？”
“西内苑”三字如同惊雷，在王德顺耳边炸响。他脸色瞬间变得惨白，身体不受控制地微微颤抖。陆昭清晰地感应到，一股强烈的恐惧和怨毒交织的气息从王德顺身上散发出来，与西内苑那股龙怨之气隐隐呼应。
“奴婢……奴婢不知国师在说什么……”王德顺还想狡辩，但心神已被陆昭的术法搅乱，言语漏洞百出。
陆昭不再多问，只是静静地看着他。静室内只剩下王德顺粗重的喘息声。在无形的压力和祝由术的影响下，王德顺的心理防线开始崩溃。他断断续续地交代，他确实与那胡商石陀勒有所往来，通过其采买一些宫中不易得的稀有金属和精巧零件，用于修缮一些精巧器械，并从中收取了些许“好处”。但他坚决否认与西内苑有任何关联，只称从未去过，也无人与他联络。
陆昭心知他未吐尽实言，至少隐瞒了最关键的部分。但眼下证据不足，不宜用刑过度。他命人将精神萎靡的王德顺带下去“好好休息”，实则严密看管起来。同时，立即派出玄枢阁精锐暗探，根据王德顺提供的零星信息，全力追捕那名已在察觉风声后潜逃的胡商石陀勒。
“西内苑……果然是他们。”陆昭站在静室窗前，望向那被高墙围困的宫苑方向，目光冰冷，“王德顺不过是一枚棋子，甚至可能只是传递信息或物资的环节之一。真正的核心，仍在西内。必须尽快找到石陀勒，撬开他的嘴！”
翌日清晨，常朝。气氛比往日更加凝重。北庭最新的求援战报已传遍朝堂，庭州危在旦夕的消息让每个人都感到心头压着一块巨石。
兵部尚书秦啸岳第一个出列，声音洪亮却带着压抑的悲愤：“陛下！北庭将士正在浴血奋战，庭州旦夕可破！陇右援军星夜兼程，然粮草不济，如何能战？户部筹措粮饷，至今未见大效，清欠司亦步履维艰！长此以往，非但北庭不保，恐寒了天下将士之心！臣恳请陛下，严令户部、御史台、刑部，限期完成粮饷筹措与清欠事宜，若有怠慢，军法从事！”
这番话说得极重，直接将前线可能的失利归咎于后方支援不力。户部尚书脸色发白，连忙出班奏道：“陛下，太尉！非是户部不尽心，实是‘边防债’认购者寥寥，清欠又阻力重重，臣……臣已是竭尽全力啊！”他将目光投向都察院的几位御史，以及吏部尚书崔明远等人，意有所指。
果然，一位御史中丞立刻出言反驳：“太尉之言，未免过于苛责！筹饷清欠，乃国之大事，需循序渐进，岂能一味强求？若因急于事功，而导致民怨沸腾，地方动荡，岂非得不偿失？臣以为，当务之急，是稳定朝野人心，而非以军法威逼同僚！”
“稳定人心？”秦啸岳怒极反笑，“北庭数万将士、数十万百姓的性命都要不保了，还谈何稳定人心？我看是有些人，只顾自家私利，罔顾国家安危！”
“秦太尉！你此言何意？”崔明远终于缓缓开口，他身为六部之首，语气依旧平和，却带着不容置疑的份量，“朝堂议事，各抒己见，何必动辄以私利相指责？北庭战事不利，愿因诸多，岂能简单归咎于粮饷？前线将帅之指挥、敌军之情报，乃至……天时地利，皆需考量。风阁统筹全局，责任重大，更应广纳谏言，审慎决策，而非固执己见，致使国事艰难。”
他这番话，看似公允，实则将矛头隐隐引向了风阁的决策能力。暗示正是因为风阁“固执己见”（指新政和某些人事任命），才导致了目前的困境。
支持风阁的官员立刻出声驳斥，指责崔明远避重就轻，转移视线。而保守派的官员则纷纷附和崔明远，认为朝廷政策确有调整必要。朝堂之上，顿时吵作一团，双方引经据典，互相攻讦，将平日里隐藏在官袍之下的矛盾彻底公开化。
端坐于龙椅上的景和帝李玠，面色阴沉如水。他看着下面争执不休的臣子，心中充满了无力与愤怒。他知道，这些人争论的不仅仅是北庭的粮饷，更是朝堂的主导权，是新政的存废！他几次想要出声呵斥，都被郑远以眼神制止。郑远老成谋国，深知此时皇帝若强行压制，只会激化矛盾，于事无补。
最终，这场朝会在一片混乱和僵持中不欢而散。粮饷问题没有解决，朝堂的裂痕却进一步扩大。风阁的权威，受到了自景和帝登基以来最严峻的公开挑战。
朝会上的风波，很快传到了后宫。韦贵妃得知崔明远等人几乎与风阁撕破脸皮，心中窃喜。她感到，报复的时机或许快要到了。
当夜，借着韦夫人例行进宫请安的机会，韦贵妃与母亲进行了一次密谈。
“母亲，朝堂上的情形，父亲如何看？”韦贵妃摒退左右，急切地问道。
韦夫人压低声音：“你父亲说，崔尚书等人发难，虽是因势利导，但也冒了极大风险。陛下如今明显偏向风阁，此番争执，恐已引起圣心不悦。”
韦贵妃冷哼一声：“陛下不悦又如何？如今北庭危急，朝廷离不开这些世家大族的支持。风阁若倒行逆施，引得众怒，陛下难道还能为了他们，与整个士林为敌不成？”
韦夫人沉吟道：“话虽如此，但直接对抗，终非上策。你父亲让你稍安勿躁，继续之前的方略即可。流言之事，做得不错，但需更加隐秘。另外……”她凑近女儿耳边，声音几不可闻，“你父亲让你留意，宫中近日可有异常？尤其是……玄枢阁的动向。”
韦贵妃心中一动：“母亲是说……陆昭？”
韦夫人微微颔首：“此人深不可测，又是风阁臂助。若能找到其错处，或可一举数得。你身在宫中，消息灵通，务必留心。”
送走母亲后，韦贵妃沉思良久。玄枢阁的动向？她想起近日隐约听闻，陆昭似乎夜间常在宫中巡查，还带走了一名尚服局的宦官……难道，他们查到了什么？一丝不安掠过心头，但随即被更强烈的嫉恨和报复欲所取代。无论如何，她必须想办法给陆昭，给风阁，再添一把乱！
前朝后宫风波恶，沈青桐虽身处太医署，亦能感受到那山雨欲来的压抑。她担忧北庭将士的伤亡，更忧心师兄陆昭面临的巨大压力。她知道自己无法直接参与朝政，但或许可以从自己擅长的领域，为稳定局势尽一份力。
她仔细研究了北庭战报中提及的伤员情况，以及目前军中常用的金疮药、止血散等方剂，结合自己所学和现代医学知识，改良了几个更为有效的伤兵救护流程和药方。同时，她向皇帝上了一份密奏。
在奏章中，她并未涉及朝政，而是从医者角度出发，指出大规模战事之后，往往伴随瘟疫流行和士卒因伤致残导致的民生问题。她建议朝廷未雨绸缪，一方面将改良的药方和救护流程快马送至北庭及周边军州，尽力降低伤亡率；另一方面，请旨由太医署牵头，联合工部、户部，在战后立即于北庭、陇右等地设立“伤兵营”和“抚恤司”，妥善安置伤残士卒，发放抚恤，教授其力所能及的谋生技艺，以避免其流离失所，成为社会不稳因素。
“将士用命，朝廷亦当保全其后。如此，方可激励士气，稳固军心，亦显陛下仁德，朝廷恩义。”沈青桐在奏章最后如是写道。
这份奏章角度新颖，思虑长远，且完全出于公心。景和帝李玠阅后，深受触动。在朝堂一片争吵声中，这份着眼于战后安抚、体现人文关怀的奏章，如同一股清流。他当即朱批准奏，并下令由风阁协调相关部门尽快落实，所需钱粮，由内帑（皇帝私库）先支出一部分。
此事虽小，却在一定程度上缓和了因粮饷争执而紧张的君臣关系，也让一些中立官员看到了风阁及其关联者并非只知争权夺利，亦有务实恤民的一面。韦贵妃得知此事，心中更是妒火中烧，沈青桐此举，无疑又在她渴望得到圣眷的心上扎了一根刺。
…
王德顺的突破口虽未完全打开，但西内苑的嫌疑已无法洗脱。朝堂上的公开分裂使得政令推行更加困难。后宫韦氏家族的暗中活动仍在继续。而沈青桐则以她独特的方式，为这混乱的时局注入了一丝稳定人心的力量。玄枢阁追捕胡商的行动、北庭战场最后的坚守、以及长安城内下一次可能更激烈的交锋，都将在接下来的时间里，决定这场关乎国运的斗争的最终走向。
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