君凌烨与暗一等人在岔路口汇合，指尖捻过苏妙颜刻意留在树桩上的划痕，眸色沉了沉：“沿着痕迹追。”话音未落，身形已率先掠入密林。
众人紧随其后，靴底踏过积叶的声响在林间格外清晰。谁知行至一片开阔谷地时，四周突然响起此起彼伏的狼嚎，青灰色的影子从树后、石缝间窜出——竟是一群双眼泛红的狂躁狼群，涎水顺着獠牙滴落，直扑而来。
“戒备！”暗一低喝着拔出长刀，刀刃与狼爪相撞迸出火星。君凌烨手腕翻转，长剑划破空气，精准刺穿领头狼的咽喉。狼群虽凶悍，却架不住众人配合默契，刀光剑影间，狼尸渐渐堆积。半个时辰后，最后一头狼倒在血泊中，众人皆是一身血污，喘息不止，暗一擦了擦刀上的血渍：“主子，狼群已除，只是耽误了些时辰。”
拨开最后一片挡路的灌木丛，眼前的景象让众人脚步猛地一顿——那具庞大的蟒蛇尸体横亘在空地上，黑血已在身下凝结成块，七寸与脖颈处的伤口还狰狞地张着，散发着浓重的腥气。所有人都不由得倒吸一口凉气，暗叹这场厮杀的惨烈。
影一快步上前，蹲下身仔细检查着蟒尸的伤口，又用刀鞘拨开周围的积叶，指尖捻起一点尚有余温的血渍。他起身转向君凌烨，语气笃定：“主子，伤口切面新鲜，血迹未干，周遭还有零星的足印与兽爪印，她们应该没走远，最多半个时辰的路程。”
君凌烨的目光从蟒尸上移开，抬眼望向天际——暮色已悄然漫上树梢，原本明亮的天光正以肉眼可见的速度暗下去。他眉头骤然拧紧，指尖无意识地攥紧了腰间的剑柄。
“继续找。”他的声音比之前沉了几分，带着不容置疑的坚决，目光扫过众人，最终落向苏妙颜离去的方向，“加快速度，务必在天黑前找到颜儿。”
“是！”
众人齐声应和，声音在林间激荡起细碎的回音。暗一当即抬手抹去刀上的血污，目光锐利地扫过前方的踪迹；影二则迅速蹲下身，重新辨识着地面上杂乱的足印，指尖已按上了腰间的短刃。没有人多言，身形一动便紧随君凌烨的脚步，靴底踏过积叶的声响愈发急促，朝着暮色深处追去。
山洞内，篝火燃着微弱的光，映得岩壁忽明忽暗。苏妙颜靠坐在石壁上，双眼轻阖，呼吸渐趋平稳——她尚不知君凌烨正循着踪迹追来，只觉浑身筋骨都像被拆开重组过，一路奔逃加与大蟒恶战的疲惫，顺着每一寸肌肉蔓延开来。
一旁的夜三靠着洞壁假寐，伤口处的痛感仍在隐隐作祟，他却连皱眉都没力气；夜四则单手撑着膝盖，指尖无意识摩挲着刀柄，目光扫过地上散落的野果核——那是几人仅有的口粮，果肉酸涩，却聊胜于无。
唯有小黑没闲着。它蹲坐在洞口，竖着尖尖的耳朵，琥珀色的眼珠在昏暗中亮得惊人。风刮过藤蔓的轻响、远处虫豸的低鸣，都逃不过它的察觉，尾巴绷得笔直，稍有异动便会立刻发出低低的警示。
夜色已沉到最浓处，林间只剩虫鸣与风拂枝叶的轻响。暗一领着人循着断断续续的踪迹，在密林中穿梭了近两个时辰，靴底被碎石磨得发疼，视线却始终紧盯着地面那枚沾着血渍的野果核——那是苏妙颜等人留下的最新痕迹。
转过一道山坳，前方背风的岩壁下，藤蔓遮掩间隐约露出半道洞口，风过时还裹挟着一丝极淡的烟火气。暗一眼睛骤然亮了，快步上前拨开藤蔓，看清洞内隐约的人影轮廓后，立刻回身压低声音禀报：“主子，找到了！”
守在洞口的小黑猛地竖起耳朵，琥珀色的眼珠死死盯着被风掀起的藤蔓缝隙，鼻尖快速翕动着——陌生的气息正顺着夜风飘来。它立刻弓起脊背，尾巴绷得笔直，朝着洞内发出一连串急促的叫声：“喵喵喵！主人，外面来人了！有好多陌生的气味！”
“喵呜——”小黑的警示声未落，苏妙颜的双眼已骤然睁开，原本松弛的肩线瞬间绷紧，手悄无声息地按在了腰间的枪套上。夜三、夜四也几乎同时弹坐起身，伤口的剧痛被硬生生压下，一人握剑，一人掣刀，警惕的目光死死锁在漆黑的洞口。
洞口的藤蔓被轻轻拨开，一束火光先探了进来，映亮了来人的轮廓。待暗一举着火把走近，君凌烨挺拔的身影出现在火光后，苏妙颜悬着的心才陡然落地，指尖缓缓松开。夜三、夜四看清是自家主子，也随即收了兵器，齐齐抱拳行礼，紧绷的神色终于缓和：“主子。”
火光摇曳中，君凌烨的目光穿过暗一，直直落在山洞深处的苏妙颜身上。望见她沾着尘土与血渍的衣襟，以及眉宇间尚未褪去的疲惫，他快步走上前，喉结滚动了几下，千言万语最终只化作一声低唤：“颜儿……”
声音里没有往日的沉稳，反倒掺了些不易察觉的轻颤，像是悬了许久的心，终于在见到她的那一刻落了地。
苏妙颜望着走近的君凌烨，目光掠过他沾染尘土的衣摆与紧握的剑柄，原本紧绷的指尖慢慢放松。她靠着岩壁坐直些，唇角噙着一丝浅淡的弧度，声音平静却带着几分探寻：“你怎么会找到这里？这山林岔路多，我们又特意绕了几道弯。”
君凌烨的目光在苏妙颜身上细细扫过，确认她周身并无明显伤口，一直紧绷的肩背才缓缓放松，连带着周身凛冽的气息都柔和了大半。
他快步走到她面前，屈膝半蹲，与她平视，眼底的焦灼尽数化作温柔与疼惜：“循着你留的标记和踪迹追来的。”话落，他抬手想去碰她沾了灰的脸颊，又克制地收回，只沉声追问，“方才与大蟒缠斗，你有没有受伤？”
苏妙颜抬眸迎上他满是关切的目光，摇了摇头，声音清淡得像山间的风：“没有。”
她稍稍侧过身，避开了他伸来的手，指尖无意识地摩挲着衣襟上的褶皱，没有再多说一个字，神色也恢复了往日的平静疏离。
君凌烨顺势挨着她在石壁上坐下，两人间的距离瞬间拉近。他抬手将她颊边凌乱的发丝别到耳后，深邃的眼眸牢牢凝视着她，语气里满是后怕：“颜儿，得知母后暗中派人截杀你，本王心都悬到了嗓子眼，一路追来就怕晚了一步。”
苏妙颜垂眸避开他的触碰，指尖猛地攥紧了衣料，原本平静的眼底瞬间覆上一层寒霜。她抬眼看向君凌烨，神色冷得像洞外的石壁，声音没有一丝温度：“君凌烨，若不是你，我何至于卷入这些纷争，更不会险些丧命在深山里。”
她刻意往旁挪了挪，拉开两人的距离，语气带着不容置喙的疏离：“所以，不必假惺惺地关心，离我远点。”
苏妙颜的话像淬了冰的刀子，直直扎进君凌烨心里，让他呼吸一滞，心头骤然传来一阵尖锐的疼。他望着她满是疏离的侧脸，喉结滚动许久，才勉强挤出声音，沙哑得像是被砂纸磨过：“颜儿，是我没能护好你。”
他往前凑了凑，试图拉她的手，却被她猛地避开。可他没放弃，眼神里满是恳切与执拗：“但你信我，以后我定会护你周全，绝不让任何人再伤你分毫
苏妙颜闻言，嘴角勾起一抹极淡的嘲讽，像是听到了什么荒谬的笑话，鼻腔里溢出一声清晰的冷哼。
她终于正眼看向君凌烨，眼神里满是讥诮与冰冷的质问：“得了吧，君凌烨。要杀我的是你母后，当朝太后——你能为了我，动她一根手指头吗？”话语掷地有声，瞬间堵得君凌烨哑口无言。
苏妙颜的话像一块巨石投入深潭，君凌烨瞬间沉默下来。他垂在身侧的手紧紧攥着，指节泛白，喉结反复滚动，许久才艰难地开口，声音里带着难以掩饰的沉重：“颜儿，她终究是生我养我的母后，我……我不能杀她。”
他抬眼望着她，眼神里满是恳求，语气却透着无力：“但我向你保证，我定会拼尽全力阻止她，绝不会再让她伤你。”
苏妙颜脸上没有半分意外，仿佛早已料到这个答案。她缓缓勾起唇角，笑声里裹着彻骨的寒意：“所以，你看——我们从一开始就不可能。”
苏妙颜听着他的话，忽然低低笑了起来，笑声里满是凉薄：“君凌烨，你从来都不懂。我苏妙颜，就算终身不嫁，也绝不会嫁给你。”
这话像根刺狠狠扎进君凌烨心里，他心头一急，不顾她的抗拒，猛地伸手将她拽进怀里，力道大得几乎要将她揉进骨血里。“我不准！”他声音发紧，带着孤注一掷的执拗。
苏妙颜被箍得呼吸一滞，挣扎几下竟未能挣开。下一秒，她指尖一翻，几枚银针已悄然出现在掌心，毫不犹豫地对着他肋下的穴道扎去。“唔——”君凌烨吃痛闷哼一声，手臂的力道骤然松开。
苏妙颜立刻抽身退到几步开外，拍了拍衣襟上不存在的褶皱，冷着脸看向他，眼神里只剩疏离与戒备。
君凌烨捂着被扎的地方，眉头紧蹙，眼底却翻涌着不甘与痛楚，他咬着牙，声音带着几分嘶哑的质问：“颜儿，你我早已肌肤之亲，名节相连，你不嫁我，还想嫁谁？”
君凌烨望着她决绝的脸，心头的焦灼几乎要溢出来，他往前迈了一步，声音里带着孤注一掷的急切：“本王已和老国公定下了婚事，下个月便十里红妆娶你进门！”
他死死盯着她，试图从她眼底找到一丝动摇：“你嫁入战王府，便是我君凌烨的王妃。母后纵然不喜，可你若不愿进宫应酬，没人能勉强你分毫。”
他语气陡然加重，带着不容置疑的笃定：“战王府是我的地方，母后的手再长，也管不到我的地界。本王向你保证，绝不让她的势力碰你半分！”
苏妙颜闻言，毫不掩饰地翻了个白眼，语气里满是讥诮与不耐：“谁跟你有肌肤之亲？那日不过是场荒唐的意外，当不得真！”
“意外？”君凌烨眸色一沉，深邃的目光牢牢锁着她，语气带着不容辩驳的强硬，“意外又如何？木已成舟，事实就在那里，容不得你否认。”
苏妙颜迎上他的视线，眼神冷得像淬了冰，嘴角勾起一抹极淡却锋利的笑：“君凌烨，你莫不是忘了，我苏妙颜从来不是那些循规蹈矩的闺阁女子。一场意外而已，还不足以让我认定一个人，更别提嫁你。”她的声音平淡无波，仿佛在说一件与己无关的小事，半点情绪也无。
话音落，她再不多言，径直转过身背对着他，重新靠回冰冷的岩壁，干脆利落地闭上眼，摆明了不愿再谈的姿态。
“颜儿，你当真是与众不同。寻常女子看重名声贞操，你却毫不在意。那在你眼中，究竟什么才值得在乎？”君凌烨的目光紧盯着她的背影。
苏妙颜垂着眼，指尖无意识摩挲着掌心的银针。君凌烨的优秀她看在眼里，可前世的血与泪早已磨平了她对权势情爱的执念，如今心里只剩一个念头——自由。
她暗自思忖：若他不是权倾朝野的战王，只是个仗剑天涯的侠客，或许她真会动几分心。可他的身份摆在那里，朝堂的波谲云诡、皇室的明争暗斗，注定他的身边永无宁日，她实在怕了那些纷争纠缠。更何况，战王府的门槛高，往后他身边定会围绕无数趋炎附势的女子，她既受不了后院的嫉妒倾轧，更不愿成为众人觊觎算计的靶子。
与其卷入是非泥潭，不如趁早抽身，去寻那无拘无束的天地。
这般打定主意，她愈发沉默。山洞里再次陷入寂静，火光跳动间，空气里的张力却丝毫未减，每一丝呼吸都透着微妙的紧张。