清晨的阳光裹着夏末的温软，透过刘桂兰家糊着旧报纸的窗户，在坑洼的泥土地上洒下一片碎金。窗台上摆着半盆昨晚剩下的红薯粥，瓷盆边缘结着一圈浅浅的白霜，风从窗缝里钻进来，带着院外老槐树的清香，却吹不散屋里那股挥之不去的霉味。
刘桂兰正蹲在灶台边收拾东西，膝盖上搭着块洗得发白的蓝布，手里细细擦着一个搪瓷缸 —— 这是要给住院的丈夫陈老实带去的。缸子上印着的 “劳动最光荣” 字样早已模糊，边缘还磕掉了一块瓷，露出里面的黑铁。她一边擦，一边忍不住叹气：陈老实这一病，不仅花光了家里仅存的几块积蓄，还欠了隔壁二婶家两块钱的药费。要是再凑不出钱，公社卫生院的大夫说，就只能把人接回家养着了。
“等会儿去医院，跟老实话少说点，别让他再操心。” 刘桂兰对着空屋子念叨，伸手从灶台上拿起两个煮鸡蛋，小心翼翼地放进布包里。鸡蛋是她昨天特意跟生产队的王大娘换的，用了半袋玉米面 —— 家里早就没余粮了，这点东西，是陈老实唯一的营养。
就在这时，“砰砰砰” 的敲门声突然炸响，力道重得像是要把门板砸穿。刘桂兰手一抖，鸡蛋差点从布包里滚出来。她慌忙按住布包，心头猛地一紧：这么早，会是谁？
村里的人都知道陈老实住院了，按理说不会这时候来串门。难道是…… 陈清清？
这个念头刚冒出来，刘桂兰的眼睛就亮了。虽说前几天跟陈清清在知青点闹得不愉快，但那毕竟是自己的继女。要是陈清清回来了，说不定能从她手里要些钱 —— 她听说陈清清最近在给知青们织毛衣，一件能赚好几块呢。
刘桂兰连忙放下布包，连围裙都没来得及解，快步往门口跑。手指刚碰到门栓，她就忍不住咧开嘴，脸上堆起几分刻意的热络：“清清啊，是不是你？我跟你说，你爹他……”
门 “吱呀” 一声被拉开，阳光瞬间涌进来，刺得刘桂兰眯起了眼。可看清门口人的模样时，她脸上的笑容像是被冻住了，瞬间僵在嘴角，连话都卡在了喉咙里。
站在门口的不是陈清清，而是张铁柱。
张铁柱比门框还宽半头，魁梧的身材像尊黑铁塔，堵得门口严严实实。他穿着件灰扑扑的短褂，领口敞着，露出黝黑的胸膛，上面还沾着些泥土 —— 一看就是刚从田里回来。他手里拎着个深蓝色的布包，包角磨得发白，边缘还缝着好几块补丁，里面空荡荡的，晃起来能听见零星的布料摩擦声。
最让刘桂兰心慌的，是张铁柱的脸。他眉头皱得能夹死苍蝇，额头上的青筋突突跳着，眼神像淬了火，直勾勾地盯着她，那股子怒气几乎要从眼里溢出来。
“刘桂兰，” 张铁柱的声音又粗又哑，像是被砂纸磨过，刚开口就带着火药味，“我今天来，就为一件事 —— 要回我的彩礼钱。”
刘桂兰的脸 “唰” 地一下就白了，手脚瞬间变得冰凉。她下意识地往后退了半步，手紧紧攥着围裙的角，指尖都泛了白。怎么偏偏是张铁柱？怎么来得这么快？
她还没来得及想好说辞，张铁柱就迈着大步进了屋，沉重的脚步把泥土地踩得 “咚咚” 响。他环视了一圈屋里的景象 —— 破了洞的土墙、缺了腿用石头垫着的桌子、墙上挂着的旧年画都卷了边 —— 眼神里的不耐烦更重了。
“你当初是怎么跟我说的？” 张铁柱把布包往桌上一扔，发出 “啪” 的一声响，吓得刘桂兰又是一哆嗦，“你说只要我愿意娶陈清清，五十块彩礼一分不少，还说要给她准备两身新衣裳。结果呢？陈清清躲去知青点不肯回来，你就让陈楚楚来糊弄我！现在陈楚楚也不乐意了，我的彩礼钱呢？”
刘桂兰连忙挤出笑脸，声音放得又软又轻，像是在哄孩子：“铁柱啊，你先别上火，坐，我给你倒碗水。” 她一边说，一边想去拿桌上的搪瓷缸，却被张铁柱一把拦住。
“别跟我来这套！” 张铁柱的声音拔高了几分，唾沫星子都溅到了刘桂兰脸上，“我不要喝水，我要钱！五十块，一分都不能少！我跟你说，那钱是我攒了三年的血汗钱，是准备娶媳妇过日子的！你现在让我竹篮打水一场空，想让我认栽？没门！”
刘桂兰的笑容僵在脸上，心里暗暗叫苦。她哪有五十块钱？陈老实住院花的钱还没着落呢。可她不敢跟张铁柱硬顶 —— 张铁柱在村里出了名的脾气暴，去年跟人抢水源，差点把人打进医院，公社都没敢多管。
“铁柱，不是我不给你钱，是我真没有啊。” 刘桂兰的声音带上了哭腔，双手合十对着张铁柱作揖，“你看，老实事了重病，在公社卫生院躺着呢，每天都要花钱。家里的粮食都快不够吃了，我连给老实买鸡蛋的钱都是跟人借的。你再宽限我几天，等我凑着钱了，肯定第一时间还给你，行不行？”
“宽限？” 张铁柱冷笑一声，伸手一把抓住刘桂兰的胳膊，指节因为用力而发白，“我宽限你到什么时候？去年你说陈清清年底就跟我结婚，我等了；今年你说陈楚楚愿意替嫁，我又等了。现在呢？我等来了什么？等来了你们家姑娘一个个都不愿意嫁，等来了我的彩礼钱打水漂？”
刘桂兰被他抓得胳膊生疼，忍不住 “哎哟” 叫了一声，眼泪都快出来了。她想挣脱，可张铁柱的手像铁钳一样，纹丝不动。
“我告诉你刘桂兰，今天你要么把钱给我，要么跟我去公社！” 张铁柱的眼睛瞪得溜圆，语气里满是威胁，“你这叫骗婚！公社要是知道了，不仅要让你还钱，还得罚你家的工分！到时候你们家连饭都吃不上，看你怎么办！”
“别去公社！千万别去！” 刘桂兰吓得浑身发抖，声音都变了调，“我还钱，我一定还钱！你再给我三天，就三天！我去跟我娘家兄弟借，跟我远房表姐借，就算是砸锅卖铁，我也把五十块钱凑给你！”
张铁柱盯着她看了半天，见她脸色惨白，眼泪直流，不像是装的，才慢慢松开了手。他甩了甩手腕，语气依旧强硬：“我就给你三天时间。三天后早上，我还来这儿拿钱。要是见不到钱，你别怪我不客气 —— 我不仅要去公社告你，还要把你家的桌子、柜子都搬走，卖了换钱！”
说完，他不再看刘桂兰一眼，拎起桌上的布包，转身就走。沉重的脚步声渐渐远去，直到院门关上前，刘桂兰还僵在原地，胳膊上那圈红印子火辣辣地疼。
过了好一会儿，里屋传来陈楚楚的哭声：“妈，我害怕…… 张铁柱会不会真的去公社告我们啊？”
刘桂兰这才缓过神来，她瘫坐在地上，背靠着冰冷的土墙，眼泪 “吧嗒吧嗒” 地往下掉。五十块钱，三天时间，她去哪里凑这么多钱？娘家兄弟家里也穷，表姐去年还跟她借过钱没还……
“妈，怎么办啊？” 陈楚楚从里屋跑出来，头发乱糟糟的，脸上还挂着泪痕。她蹲在刘桂兰身边，声音里满是恐慌，“要是张铁柱真把我们家东西搬走了，我们以后怎么过啊？”
刘桂兰抹了把眼泪，突然抬起头，眼里闪过一丝恶毒的光。她猛地一拍大腿，像是下定了决心：“还能怎么办？找陈清清要！”
“找陈清清？” 陈楚楚愣了一下，随即眼睛亮了，“对啊！陈清清不是在织毛衣赚钱吗？她肯定有钱！上次在知青点，她还说自己有积蓄呢！”
“就是她！” 刘桂兰站起身，拍了拍身上的土，眼神变得坚定起来，“她是陈家的人，凭什么不管家里的事？当初要不是她不肯嫁张铁柱，能有这么多事？这五十块钱，就该她出！”
陈楚楚也来了精神，连忙擦了擦眼泪，脸上露出几分得意：“对！要是她不给，我们就去知青点闹！上次知青们护着她，这次我们就闹得更大点，让所有人都知道她不孝顺，让公社不敢批她的返城申请！她不是想返城吗？我们就不让她如愿！”
刘桂兰点了点头，伸手理了理皱巴巴的衣服：“走！现在就去知青点！趁她还在复习，我们堵着她，看她给不给钱！”
母女俩一前一后地走出家门，清晨的阳光依旧温暖，可她们的脸上却满是算计的冷意。她们没注意到，院墙外的老槐树下，一个穿着蓝色干部服的身影悄悄退了回去 —— 路修源原本是来告知陈老实病情的，却恰好听到了她们的对话。
路修源皱着眉，看着刘桂兰和陈楚楚远去的背影，心里不由得替陈清清捏了把汗。他转身快步往知青点走，脚步比平时快了许多 —— 他必须赶在刘桂兰她们之前，告诉陈清清这件事，让她有个准备。
而此时的知青点宿舍里，陈清清正坐在窗边复习。阳光透过窗户洒在她的课本上，密密麻麻的批注被照得清晰可见。她手里握着笔，正在演算一道复杂的数学题，眉头微微皱着，完全没注意到，一场新的风波正在向她逼近。