深秋的卡兹戴尔，天空呈现出一种清澈而高远的灰蓝色。
拂过外城区街道的风，已然褪去了最后一丝温和。
拂面的风已然变得刺骨。
新规划建设的外城区主干道，此刻显得格外拥挤而充满活力。
街道两侧，各类商铺如同雨后春笋般占据了每一寸可用的空间，琳琅满目的商品透过洁净的玻璃橱窗向外展示。
从最新款的源石驱动暖炉，到色彩鲜艳的合成纤维衣物。
从散发着诱人香气的烘焙坊，到陈列着粗犷风格金属雕塑的手工艺品店。
大大小小的广告牌，如同寄生藤蔓般充斥于高低错落的楼群外立面上，与横跨街道、连接两侧商场的人行天桥纵横相交，构成了一幅鳞次栉比、充满商业喧嚣的都市图景。
一眼望去，一切似乎都蒸蒸日上，充满了蓬勃的希望与欣欣向荣的气息。
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陈楠被一阵冷风激得缩了缩脖子，下意识地扯紧了脖子上那条厚实的围巾，又将制式外套拉链往上一直提到了下巴处。
顺便朝着冻得有些发红的掌心里，用力哈了几口温热的白气。
也多亏了在出这趟“公差”之前，可露希尔特意叮嘱她多带了好几十件衣服。
否则以她原本的准备，怕是早就在这卡兹戴尔的深秋里冻得瑟瑟发抖了。
“破天气......说变就变，昨天还没这么冷呢。
她小声抱怨着，随即扭头看向身旁步伐沉稳的同伴，语气带着明显的好奇：
“话说，泥岩，你真的不觉得冷吗？”
她注意到泥岩甚至连外套的扣子都没有完全扣上。
闻言，泥岩耸了耸肩，似乎压根没感受到空气中充满凉意的温度。
与平日里的重甲裹身不同，今天的她，换了一身相对朴素的便装。
那身灰白相间的搭配衬得她高大的身形少了些平日的压迫感，多了几分属于年轻女性的利落与挺拔。
但走在陈楠身边时，不再像是一位令人望而生畏的钢铁巨人。
更像是一位沉默却可靠的朋友，散发着一种令人安心的沉稳气场。
“萨卡兹的体质，对温度变化的适应性本就比一般种族要强一些。”
她平静地解释，目光扫过街道上那些行色匆匆、却也大多衣着厚实的路人。
“天气转凉，对于以往的卡兹戴尔而言，物资匮乏，取暖艰难，确实足以称得上是一场严峻的生存挑战。”
“每个冬天都像是一场战役。”
她话锋一转，语气中带上了一丝不易察觉的感慨。
同时微微仰头，将目光投向更远处、那片被新兴建筑勾勒出的城市天际线：
“但如今，有了稳定的能源供应，有了不断完善的商品流通网络，情况......可能会有所不同。”
她的视线所及之处，数台高耸的塔吊巨臂在云层间往返，焊花如星火般，自高空中坠落。
一座处于修缮中的高架大桥，从极远的荒野而来，贯穿了城芯的楼宇。
隐约间，似乎有金属碰撞的铿锵与电钻轰鸣交织，构成外环城区永不落幕的背景音。
宣示着这片土地仍未停歇的进化。
“虽然针对旧城核心区的主要建设阶段，因为种种考量暂时止步。”
“但外围依托工业区的技术带动和自身活力，发展并没有停滞。”
陈楠将双手微微摊开，感受着空气中那份属于建设时代的独特脉动，脸上露出了然的神情。
似乎对于这座新城区能自主延续建设计划并不感到意外。
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? ? ??如今的外环城区，在基础工业能力初步成型后，进步速度快得惊人。
各种配套的技术门类，从简单的五金加工到复杂的电器维修，也都得到了一定程度上的完善和普及。
虽然整体经济水平、科技高度还远远无法与维多利亚、莱塔尼亚那些老牌发达国家相比。
但就关乎民生的水暖覆盖、家用电器普及率、日常消费品供应等“自给自足”方面，已经达到了相当不错的应用水平。
足以让大多数居民告别过去的艰难岁月。
这翻天覆地的变化，让作为主要推动者之一的陈楠，心底不禁悄然升起一股微小而实在的成就感。
“当然了，”陈楠稍微伸了个懒腰，将那份职业性分析暂时抛开。
顺手将滑落到口袋外、闪着金属寒光的扳手往里熟练地往回掖了掖。
试图维持一点“普通逛街女孩”的形象。
“咱们今天主要是上街逛逛的，就不特意讨论这些玩意儿了。”
“嗯，”
泥岩简洁地回应了一声，表示赞同。
她微微转头，缓慢而仔细地扫过周边大小商铺那些装饰各异的橱窗，观察着里面陈列的商品与进出店铺的居民神情。
在陈楠这个来自“异世界”的访客眼里，这座新兴城区的整体样貌与商业氛围，大概与她记忆中某个被称为“千禧年代”的时期风格有些许相近。
混杂着初步现代化的兴奋与摸索前行的粗糙。
但于泥岩而言、于每一个在这片土地上挣扎求生已久的萨卡兹而言，
眼前这座拥挤、喧闹、充满了陌生符号与快节奏生活的城区，是如此的与记忆中的卡兹戴尔截然不同。
它陌生得让人有时会感到一丝无所适从。
穿梭其间的人流脸上那不再是麻木与绝望，而是带着目标与期盼的神色。
如此……充满希望。
这是一种复杂而崭新的体验。
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? ? ??街道上，大量行人或悠闲踱步、或神色匆忙地行走在拓宽后的人行道上。
车水马龙，人声鼎沸。
为这座拔地而起的“新城市”注入了鲜活而蓬勃的生活色彩。
萨卡兹居民的平均生活水平正在不断提高，这点从人们的衣着、携带的物品以及街边餐馆飘出的食物香气中，几乎能得到毋庸置疑的印证。
陈楠与泥岩二人并肩在熙攘的人流中漫步，不时地低声交谈着。
话题自然而然地更多放在了眼前所见的、卡兹戴尔日新月异的变化上。
从某家新开的店铺招牌，到路边孩子们玩耍的新式玩具。
“嗯？”
正当她们路过一个嘈杂的十字街角时，陈楠忽然像是被什么东西无形地绊住了脚，猛地愣了一下。
视线被侧后方某处吸引，脚步也随之停顿。
她像是不经意间注意到了某个被忽略的细节。
于是，她稳当地后退了几步，略显突兀地退回了方才经过的一家看起来其貌不扬、甚至有些隐蔽的杂货店门口。
这家小店的门脸狭窄，门口挂着一面厚重的、用以抵御寒风的深色棉布门帘，将其内部空间遮掩得严严实实。
在周围光鲜亮丽的店铺衬托下，显得格外低调，甚至有些格格不入。
见她突然做出这般异常的举动，泥岩不禁有些疑惑。
随即便也停下脚步，转身跟上陈楠。
“怎么了吗？”
“嗯......”
陈楠没有立刻回答，而是稍微退了半步，眯着眼睛仰起头，更加仔细地打量起这家缩在繁华街道阴影里的店面。
它的招牌陈旧，字迹模糊，窗户也擦得不算明亮。
紧接着，她像是确认了什么，摇了摇头，甩开一丝不确定。
随即伸手，率先撩开了那面厚重的门帘。
一股混合着尘土、旧货和淡淡机油的气味扑面而来。
她将半个身子探进屋内，外界的喧嚣与冷空气随着她的动作，被一同带进了这间占地极小、光线昏暗的杂货店内。
“......”
屋内的货架上，整齐摆放着各类琳琅满目、毫无章法的商品，堪称包罗万象。
从汽水饮品到日常用的锅碗瓢盆、再到军火炸弹......无一不有。
各种画风迥异的物品毫无过渡地挤在一起，令顾客的视线一时难以准确聚焦到任何一件具体商品的标签上。
而更显神奇的是，直到陈楠的身体完全迈进店内、视线带着讶异完整地环过这片拥挤的空间，
她也没能在这略显杂乱的店铺里，找到老板或者店员的身影。
片刻后，泥岩也紧随其后步入室内，她不得不微微低下头，避免撞到低矮的门楣和悬挂的商品。
她歪着头，打量着陈楠那副四处扫视、带着笃定神情的样子，忍不住再次疑惑询问。
声音在寂静的店里显得格外清晰：
“这家店......有什么特别之处吗？看起来很普通，甚至有些杂乱。”
“当然，”陈楠随手揉了揉鼻子，脸上露出一抹混合着直觉与经验的自信，压低声音说道：
“我的直觉告诉我，在这里绝对能碰到熟人。”
“......？”
泥岩依旧保持着歪头的动作，猩红的眼眸里充满了困惑，没太懂她这番听起来有些玄乎的话，具体指的是什么。
什么熟人？
她下意识地警惕起来，目光也变得更加锐利，扫过货架之间那些昏暗的角落。
就在泥岩仍沉浸在思考陈楠对于“熟人”那独特且可能充满风险的定义时，
下一刻，一道冰冷、毫无感情波动可言的年轻女声，骤然在两人耳边响起。
如同鬼魅般打破了店内的寂静——
“不得不承认，你的直觉在某些方面，的确很准。”
陈楠眉头下意识地一挑，循着那声音的源头，立刻向杂货店最深处的、被货架阴影彻底笼罩的昏暗角落里望去。
伴随着几声平缓规律的脚步，一道黑色倩影缓慢地从那片阴影中分离出来，步伐从容地走向柜台后方。