江南的雨又淅淅沥沥地下了起来，打湿了青石板路，也模糊了街巷间的眼线。沈砚坐在府衙书房，指尖捏着一份刚送来的密报，眉头拧成了川字。
密报上的字迹潦草却字字惊心，是派去调查外商的暗探连夜传回的。那伙自称“西洋商人”的异国来客，根本不是正经商贩。
他们乘坐的三艘大船停泊在离江州不远的隐秘海湾，船身坚固，甲板上隐约可见黑洞洞的火器管口，绝非普通商船该有的配置。
暗探冒险靠近侦查，发现船上不仅有高鼻深目的西洋人，还有不少身着倭刀、发型怪异的倭人，正是东南沿海为祸多年的倭寇余孽。更令人心惊的是，船舱内藏有大量新式火器，火药味隔着数里都能闻到，显然是冲着劫掠与垄断贸易而来。
“这群人，是倭寇与西洋冒险者的混合体。”林墨站在一旁，语气凝重，“他们既有倭寇的凶残，又有西洋火器的威力，一旦与孙德海勾结，后果不堪设想。”
沈砚缓缓点头，心中寒意渐浓。他原以为孙德海只是觊觎苏家的海图与海外贸易利益，却没想到对方为了扳倒自己、垄断江南丝路，竟疯狂到勾结外敌，不惜引狼入室。这已不是简单的贪腐舞弊，而是通敌叛国的重罪。
果不其然，后续的调查印证了他的猜测。通过苏妙布下的商业网络。
苏家在江南经营多年，商铺、货栈遍布各州府，甚至延伸到沿海码头，连孙德海府中的采买、管事都有不少与苏家有旧。
沈砚很快摸清了孙德海与外商的勾结细节。
孙德海早已与那伙外商达成秘密协议：外商提供先进火器与海上武力保护，负责将江南丝绸、药材运往海外黑市，甚至协助孙德海打压苏家等竞争对手；而孙德海则利用织造太监的身份，为外商提供官方庇护，默许他们在沿海的非法贸易，同时垄断江南丝绸货源，优先供应给外商，双方按三七分成，利润之丰厚令人咋舌。
“孙德海这是疯了！”苏妙得知消息后，亲自登门，语气中满是愤怒与担忧，“他为了一己私欲，竟引外敌入境，不顾沿海百姓安危！沈大人，绝不能让他们的阴谋得逞！”
沈砚神色严肃：“苏姑娘放心，此事关乎家国大义，我绝不会坐视不理。但要扳倒孙德海，必须拿到他与外商勾结的铁证。
口说无凭，他背后有宦官集团撑腰，没有实据，根本动不了他。”
获取铁证的机会很快到来。苏妙通过一位曾受苏家恩惠的采买，辗转联系上了孙德海府中的一个低级管事。那管事家境贫寒，在府中备受欺压，又惧怕孙德海勾结外敌的行径败露后牵连自己，在沈砚许以重金和人身庇护的条件下，终于松了口，偷偷送出了一封密信。
密信中详细写明了孙德海与外商头目的下次密会时间。
三日后的深夜，地点在城外三十里的望江亭。那外商头目名叫卡尔文，是个金发碧眼的西洋人，据说既是商人，又是海盗首领，手段狠辣，与倭国大名也有勾结。
“望江亭地处江边，三面环水，一面靠山，易守难攻，是密会的绝佳地点。”林墨看着地图，忧心忡忡，“孙德海必定会派大量亲信守卫，大人若要前往，太过危险。不如让属下带人潜入，设法获取证据。”
沈砚摇头拒绝。“此事至关重要，容不得半点差错。孙德海的亲信都是亡命之徒，且外商可能携带火器，你们去，我不放心。”他顿了顿，眼神坚定，“再者，只有我亲自去，才能确保拿到最关键的证据——比如他们的协议文书、印信，这些都是扳倒他们的致命武器。”
“可是大人，您的身份尊贵，万一出事……”林墨还想劝阻。
“没有万一。”沈砚打断他，语气不容置疑，“孙德海勾结外敌，形同叛国，若不及时阻止，江南将永无宁日。我身为江州知府，守土有责，岂能因个人安危而退缩？”
他随即开始部署：“林墨，你带十名精锐衙役，乔装成渔民，在望江亭附近的江面上待命，一旦我得手，便接应我撤离；若遇到突发情况，切记不可硬拼，以保护自身安全为重。苏姑娘，烦请你调动苏家的商船，在下游接应，防止孙德海派人封锁江面。”
苏妙点头：“沈大人放心，我已安排妥当，定能确保大人安全撤离。”
沈砚又仔细研究了望江亭的地形。那亭子建于江边悬崖之上，只有一条小路通往山下，周围树木茂密，便于隐蔽。他决定提前潜入，藏身于亭子附近的树丛中，等待孙德海与卡尔文密会时，趁机窃取协议文书。
为了不引起怀疑，沈砚换上了一身夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双锐利的眼睛。临行前，他将一份早已写好的奏折交给林墨：“若我未能回来，你便将这份奏折快马送往京城，交给杨兄，让他转呈陛下。奏折中详细说明了孙德海的叛国行径，虽无铁证，但足以引起朝廷重视。”
林墨接过奏折，眼眶泛红：“大人，您一定会平安回来的。”
沈砚拍了拍他的肩膀，没有多说，转身消失在夜色之中。
夜雨朦胧，山路湿滑。沈砚借着微弱的月光，一路疾行，不到一个时辰便抵达了望江亭附近。他趴在悬崖边的树丛中，居高临下望去，只见望江亭内已点起了两盏灯笼，昏黄的光晕在雨雾中摇曳。亭外站着十几个黑衣守卫，手持利刃，警惕地扫视着四周，连一只飞鸟都难以靠近。
沈砚屏住呼吸，耐心等待。约莫三更时分，一阵马蹄声从山下传来。孙德海身着便服，在一众亲信的簇拥下，快步走进了望江亭。他面色阴沉，显然还在为之前商船被扣的事情耿耿于怀。
片刻后，另一队人马也到了。为首的是一个高瘦的西洋人，金发碧眼，身着黑色皮袍，腰间别着一把精致的手枪，正是外商头目卡尔文。他身后跟着几个西洋护卫和两名倭人武士，武士腰间的倭刀在灯光下泛着冷光。
“孙公公，很高兴再次见到你。”卡尔文操着生硬的汉语，嘴角勾起一抹贪婪的笑容，“我们的协议，你考虑得怎么样了？只要你点头，江南的丝绸贸易，我们就能垄断，到时候，钱财会像江水一样流进我们的口袋。”
孙德海坐下，端起茶杯抿了一口，眼神阴狠：“本公公说话算话。但沈砚那个绊脚石不除，我们的生意很难顺利进行。你承诺的火器，什么时候能到位？我要让他知道，跟我作对的下场。”
“火器已经运到了海湾，只要你提供足够的丝绸和官方文书，我立刻派人给你送来。”卡尔文从怀中掏出一份文书，递给孙德海，“这是协议，你签字画押后，我们就是正式的盟友了。
从今往后，我的人会保护你的商队，打压你的竞争对手，包括苏家。”
孙德海接过文书，仔细看了一遍，毫不犹豫地拿起笔，在上面签下了自己的名字，并按上了手印。
躲在树丛中的沈砚心中一紧，就是现在！
他趁着守卫注意力都集中在亭内的间隙，如同猎豹一般，悄无声息地从树丛中滑下，贴着悬崖壁，一点点向望江亭靠近。守卫们警惕性极高，每隔片刻便会巡视一次，沈砚好几次险些被发现，都凭借着过人的胆识和敏捷的身手躲了过去。
终于，他来到了望江亭的窗下。窗户虚掩着，里面的谈话声清晰地传了出来。
“卡尔文，沿海的倭寇，你能调动多少？”孙德海问道。
“足够多。”卡尔文笑道，“只要有钱，他们愿意为我们做任何事情。等我们垄断了贸易，甚至可以借助他们的力量，控制整个东南沿海。”
孙德海眼中闪过一丝疯狂：“好！只要能除掉沈砚，垄断贸易，本公公什么都敢做！”
沈砚听得怒火中烧。他悄悄推开一条窗缝，看到孙德海正将签好的协议递给卡尔文。卡尔文接过协议，满意地笑了起来，将协议放进了随身携带的皮箱里。
就是这个皮箱！沈砚心中暗忖。他深吸一口气，趁着亭内两人举杯饮酒的瞬间，猛地推开窗户，身形如箭般窜了进去，直奔皮箱而去。
“什么人？”守卫们反应过来，厉声喝道，纷纷拔刀冲了进来。
孙德海和卡尔文脸色骤变，没想到竟有人敢潜入密会现场。“拿下他！”孙德海怒吼道。
沈砚不理会冲上来的守卫，一把抓起皮箱，转身便要冲出望江亭。两名倭人武士见状，立刻拔刀阻拦，刀光如练，直劈沈砚要害。
沈砚早有准备，侧身避开刀锋，手中的短刀顺势出鞘，与倭人武士缠斗起来。他的武功虽不及专业武士，但胜在灵活多变，且心中只有一个念头，带着协议冲出去！
亭内顿时一片混乱。孙德海的亲信、卡尔文的护卫、倭人武士，纷纷围攻沈砚。沈砚左挡右闪，身上很快便添了几道伤口，但他始终紧紧抱着皮箱，不肯松手。
“快！封锁出口，绝不能让他跑了！”卡尔文急声道，他知道，这份协议一旦落入他人之手，后果不堪设想。
沈砚且战且退，凭借着对地形的熟悉，一步步向亭外的悬崖边靠近。他知道，林墨和苏妙的人就在附近，只要能冲出重围，就能安全撤离。
但孙德海的亲信越来越多，卡尔文甚至掏出了腰间的手枪，对准了沈砚：“放下皮箱，饶你不死！”
沈砚冷笑一声，非但没有停下，反而加快了脚步。就在手枪即将扣动扳机的瞬间，他猛地纵身一跃，从悬崖边跳了下去。
“大人！”江边等候的林墨等人见状，惊呼出声，立刻驾着小船冲了过去。
孙德海和卡尔文冲到悬崖边，看着沈砚落入江中，被湍急的江水卷走，脸色铁青。“快！派人下去搜！一定要找到他和那份协议！”孙德海嘶吼道，眼中满是疯狂与不甘。
江面上，沈砚被冰冷的江水呛得连连咳嗽，但他始终紧紧抱着皮箱。小船很快靠近，林墨等人将他拉上船，立刻扬帆起航，向下游的苏家商船驶去。
沈砚躺在船上，看着手中的皮箱，嘴角露出了一丝疲惫却坚定的笑容。他成功了，拿到了孙德海与卡尔文勾结的铁证。接下来，便是将这份证据呈给朝廷，彻底扳倒这伙通敌叛国的奸徒。
但他也知道，这只是暂时的胜利。孙德海和卡尔文绝不会善罢甘休，他们一定会不惜一切代价，想要夺回协议，杀人灭口。一场更大的风暴，即将来临。