第一章：琼林宴惊雷，寒门落尘埃
暮春时节，京城琼林苑已是牡丹盛放，锦绣成团。朱红宫墙蜿蜒至水榭亭台，琉璃瓦在日头下泛着金辉，连空气中都飘着酒气与脂粉香——今日是新科进士宴，三十余名披红挂绿的年轻士子围坐水畔，杯盏相碰的脆响混着谈笑，搅得满园春色都添了几分喧闹。
沈砚坐在最末的角落，与周遭的热烈格格不入。
他身上是件半旧的湖蓝儒衫，领口磨得有些发白，腰间只系着根素色丝绦，连块像样的玉佩都没有。同席的进士们非富即贵，要么如安平伯世子赵恒般，锦袍上绣着银线缠枝纹，腰间挂着赤金镶玉的蹀躞带；要么是京中世家子弟，袖口绣着隐晦的家族徽记，言谈间不是“家君与李部堂”便是“昨日在相府赴宴”。
唯有沈砚，安静地坐着，面前的青瓷酒杯里，酒液几乎未动。他刚过弱冠，眉目清俊，鼻梁高挺，只是那双眼睛里，没有同龄人的雀跃或谄媚，反倒透着几分与年龄不符的沉静。二甲第五名，这个名次足以让他稳入翰林院，做个庶吉士，三年后便是天子近臣。前日恩师、都察院左副都御史周廷玉还拍着他的肩道：“砚儿，你是江南寒门走出的麟儿，入了翰林，当守本心，将来必能为苍生谋福。”
那时他握着恩师递来的羊脂玉佩——玉佩温润，刻着“清慎勤”三字，是周廷玉年轻时得的赏赐，此刻郑重相赠，是期许，也是警示。他那时信，信“学而优则仕”，信“公道自在人心”。
“林小姐，这杯酒你若不喝，便是不给咱家面子！”
一声粗嘎的怒喝骤然炸响，打破了满园的温煦。
众人循声望去，只见水榭东侧的海棠树下，锦衣卫千户曹少钦正拦着个女眷。他一身飞鱼服半敞着，露出里面猩红的中衣，脸上泛着醉醺醺的潮红，手里把玩着绣春刀的刀柄，眼神像钩子般刮过对方的脸。
那女眷是林清漪，清流名臣林文渊之女。此次科举她以女子身份应试，竟一举得中三甲，虽名次靠后，却已是百年未有之盛事，席间众人多有敬佩。此刻她立在海棠花下，月白襦裙衬得身姿纤挺，眉头紧蹙如远山，手里攥着一方素帕，指节泛白：“曹千户，请自重。琼林宴是朝廷盛典，非你放肆之地！”
“放肆？”曹少钦嗤笑一声，往前逼近一步，酒气喷在林清漪脸上，“陪爷喝杯酒，是给你脸！你爹林文渊不就是个御史？咱家干爹是司礼监掌印曹公公，他敢管咱家的事？”说着，他伸手就去捏林清漪的下巴。
周遭瞬间静了。
有士子下意识想站起，却被身旁人暗暗拉住，摇了摇头。曹吉祥是谁？那是权倾朝野的“内相”，连内阁首辅见了都要客客气气，他的干儿子，岂是他们这些刚入仕途的新进士能惹的？
赵恒在不远处抱着胳膊，嘴角噙着冷笑，还扬声起哄：“少钦兄莫急，林小姐许是脸皮薄，你多劝劝便是。”
林清漪脸色煞白，猛地后退一步，扬手就要扇过去，却被曹少钦一把攥住手腕。“放开我！”她又急又怒，眼眶泛红，却仍挺直着脊背，“我乃朝廷进士，你敢动我？”
“动你又如何？”曹少钦笑得越发嚣张，“拖回我府里，让你知道什么叫‘规矩’！”
就在他要挥手唤人时，一道清越的声音忽然响起：
“曹千户，松手。”
众人循声转头，只见沈砚不知何时站了起来。他身形不算高大，站在锦衣华服的曹少钦面前，更显单薄，可他脊背挺得笔直，像株在寒风里不肯弯折的青竹。他走到林清漪身前，先对着她微微颔首，才转向曹少钦，语气平静，却字字清晰：
“琼林宴，为皇恩所设，聚天下英才，论治国安邦之策。林小姐以女子之身入科，得圣上亲允赴宴，是朝廷对才学的敬重。你在此调戏朝廷进士，是藐视林小姐，还是藐视朝廷法度？是藐视在场同僚，还是藐视天子恩宠？”
曹少钦愣了愣，似乎没料到有人敢出声，随即恼羞成怒：“你他妈算个什么东西？也敢管老子的事？”他手上用力，林清漪痛得闷哼一声。
沈砚眼神微沉，往前一步，目光如炬：“在下沈砚，二甲第五名进士。不敢算什么东西，只是知道‘礼义廉耻’四字。《大明律》载：‘凡调戏良人妇女，杖七十；若有强暴之举，徒一年。’曹千户身为锦衣卫，掌巡查缉捕之责，竟知法犯法？”
他顿了顿，声音陡然提高，传遍整个琼林苑：“何况你口口声声‘曹公公’，莫非你仗势欺人，是仗着曹公公的势？是曹公公教你如此藐视国法，轻辱同僚？”
这话如同一记重锤，砸得在场众人心头一震。
谁都知道曹少钦是曹吉祥的干儿子，可没人敢当众把这层窗户纸捅破，更没人敢把曹吉祥扯进来。沈砚这话，不仅是骂曹少钦，更是指着鼻子问曹吉祥——你是不是纵容手下无法无天？
曹少钦脸色瞬间由红转青，又由青转白，他指着沈砚，气得说不出话：“你……你敢污蔑我干爹？”
“我只是问事实。”沈砚寸步不让，“你若不是仗着曹公公，为何敢在琼林宴上如此放肆？你若心中无鬼，为何怕人提及曹公公？”
他句句引经据典，字字诛心，既站在法理之上，又戳中了曹少钦的软肋。水榭另一侧，周廷玉端着酒杯的手微微一顿，抬眼看向沈砚，眼中闪过一丝赞许，随即又化为深沉的忧虑。
“好个沈砚！”赵恒突然开口，慢悠悠地走过来，拍了拍曹少钦的肩，“少钦兄，别跟这种酸儒一般见识。有些人啊，读了几本书，就觉得自己懂天高地厚了，殊不知这京城的水，深着呢。”
他话里带刺，明着劝曹少钦，实则是警告沈砚：你一个寒门子弟，也敢跟勋贵硬碰硬？
沈砚没看赵恒，只盯着曹少钦的手：“曹千户，还不松手？”
曹少钦被沈砚怼得下不来台，又被赵恒一激，怒火中烧，猛地甩开林清漪的手，林清漪踉跄着后退几步，被沈砚伸手扶住。曹少钦指着沈砚的鼻子，恶狠狠地说：“姓沈的，你给老子等着！咱们走着瞧！”
说罢，他狠狠瞪了沈砚一眼，甩袖怒气冲冲地走了。赵恒嗤笑一声，瞥了沈砚一眼，也跟着走了。
一场闹剧落幕，琼林苑里却再没了先前的热闹。众人看沈砚的眼神复杂，有敬佩，有同情，更多的却是“这小子完了”的惋惜。林清漪站稳身子，对着沈砚福了一礼，声音微哑：“多谢沈兄。”
沈砚摇摇头：“举手之劳，林小姐不必多礼。”他转过身，想坐回原位，却见周廷玉正看着他，眼神里满是无奈。
他心头一沉，隐约知道，自己这一步，或许踏错了。可再看林清漪泛红的眼眶，想起曹少钦嚣张的嘴脸，他又觉得，即便重来一次，他还是会站出来。
只是他没料到，报应来得如此之快。
三日后，一道圣旨突兀地送达沈砚租住的小院。
传旨的太监面无表情，尖着嗓子宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：新科进士沈砚，席间狂悖犯上，藐视朝廷礼法，不堪重用。着即褫夺翰林院庶吉士资格，贬为西南云崖县县令，七品，即刻赴任，不得延误。钦此。”
“云崖县”三个字，像冰锥一样扎进沈砚的耳朵里。
他曾在地方志上见过这个名字——帝国西南边陲，接壤蛮族，山高路险，瘴气弥漫，十年间换了七任县令，不是病死就是被蛮族所杀，当地百姓称其为“鬼见愁”。这哪里是贬官？这分明是流放，是要让他死在那里！
他知道，这是曹吉祥的报复。
传旨太监宣读完，皮笑肉不笑地说：“沈大人，接旨吧。朝廷有令，今日就得动身，可别让咱家等着。”
沈砚沉默地跪下，叩首，接过那道明黄的圣旨。圣旨轻飘飘的，却压得他肩膀发颤。
没有辩解，没有申诉。他知道，在曹吉祥的权势面前，任何辩解都是徒劳。
收拾行囊时，他只带了几件换洗衣物，还有那本翻得卷了边的《论语》。最后，他从怀里摸出那枚羊脂玉佩——恩师所赠，象征着清流风骨的玉佩。
他握紧玉佩，指节因为用力而发白。想起琼林宴上的意气风发，想起恩师的期许，想起自己曾坚信的“公道”，心中像有团火在烧，烧得他眼眶发烫。
可随即，那团火又熄灭了，只剩下一片冰冷的灰烬。
他抬起手，望向窗外——远处，皇城的轮廓在暮色中若隐若现，金碧辉煌，却也冰冷刺骨。
“啪！”
一声脆响，在寂静的小院里格外清晰。
掌心的羊脂玉佩，竟被他生生捏碎了。
碎玉的棱角划破掌心，渗出血珠，混着玉屑，硌得他生疼。
沈砚缓缓松开手，看着掌心的碎玉和血迹，眼中最后一丝少年人的理想主义彻底褪去，只剩下深不见底的寒潭。
云崖县是吗？
曹吉祥，曹少钦，赵恒……
他记住了。
今日之辱，今日之贬，他日，他必百倍奉还。
沈砚转身，背起简单的行囊，没有回头，一步步走出了京城的城门。
前路漫漫，瘴气弥漫，可他的脚步，却异常坚定。
那只流血的手掌，在袖中紧紧攥成了拳。
心有猛虎，已悄然觉醒。