扬州州同知的公廨，偏于一隅，陈设简单，透着一股子冷清寂寥。与昔日巡盐御史行辕的威势与忙碌相比，此地宛如冷宫。
沈砚坐于案后，面前堆叠着些无关痛痒的文书——户籍核对、沟渠清淤呈报、邻里纠纷调解录。昔日执掌盐政、稽查要案、与封疆大吏乃至阉党巨头周旋的权柄，已被剥夺殆尽。如今的他，仿佛猛虎被囚于樊笼，利爪虽在，却无处施展。
“大人，漕粮验核的批文，王判官那边又驳回来了，说格式不合规制，让重拟。”一名书吏小心翼翼呈回一份文书，脸上带着几分无奈。
这已是今日第三次被驳回。所谓的“格式不合”，不过是王判官——那位新任巡盐御史带来的亲信，明显得了王守诚一系授意——刻意刁难的借口。沈砚甚至能感觉到，一道道无形的绳索正从四面八方缠绕而来，将他紧紧束缚在这方寸之地，动弹不得。
他挥了挥手，让书吏退下，目光掠过窗外灰蒙蒙的天空。府衙内，往日对他敬畏有加的属官如今遇见，多是匆匆行礼，目光闪烁，不敢多言，生怕沾染上他这“失势”之人的晦气。更有甚者，已公然投靠新贵，对他阴奉阳违。
困兽之感，日益深重。
脚步声轻轻响起，周墨的身影出现在门口，脸上堆着惯有的、近乎谄媚的笑容，手中还提着一盒精致的茶点。
“沈大人，还在忙于公务？真是勤勉楷模，下官佩服。”周墨走进来，将茶点放在案角，“这是新到的龙井，您尝尝鲜，润润喉。唉，这王判官也真是，些许小事何须如此苛责？大人您千万别往心里去。”
他言语殷勤，姿态谦卑，仿佛仍是那个唯沈砚马首是瞻的忠心下属。但沈砚却能清晰地看到，那笑容底下隐藏的一丝不易察觉的惊惧与试探。周墨在害怕，害怕沈砚并未完全失势，害怕自己那封密送京城的手令之事终会败露。他如今愈发频繁地前来“关怀”，表忠心，实则是在反复确认沈砚的态度，为自己寻求一丝虚无的安全感。
沈砚端起茶杯，氤氲的热气模糊了他的眼神。他淡淡道：“有劳周大人费心。些许挫折，沈某还承受得起。”
“那是自然，那是自然！”周墨连忙附和，“大人您只是暂歇锋芒，以您的才干，起复是迟早的事！下官…下官始终是站在您这边的。”他表着忠心，眼神却不由自主地飘忽了一瞬。
沈砚心中冷笑。他深知，周墨这般人物，绝不会将赌注全压在一方。明面上对自己示好，暗地里，与王守诚那条线的联系，恐怕从未真正断绝。那不过是他的后路，甚至可能是待价而沽的新筹码。
“周大人的心意，沈某领了。”沈砚语气平淡，听不出喜怒，“若无他事，沈某还要‘重拟’这些不合规制的文书。”
周墨碰了个软钉子，讪讪一笑，又说了几句场面话，方才躬身退去。
看着周墨离去的背影，沈砚目光微沉。这条毒蛇，暂时盘踞一旁，但其毒牙，随时可能再次噬人。
真正的威胁，远不止于官场上的倾轧与冷遇。
苏宅虽大门紧闭，门庭冷落，但内里的怨毒与恨意，却如窖藏烈酒，日益醇厚猛烈。
苏半城损失了三成家产，如同被剜去一块肥肉，痛彻心扉。但更让他无法忍受的，是颜面尽失，是险些阴沟里翻船的惊惧，以及对沈砚那刻骨的仇恨。闭门思过？正合他意。他有了充足的时间与隐蔽的空间，来筹划他的报复。
“我要他死。”密室中，苏半城的声音嘶哑而冰冷，对着阴影中一个模糊的身影，“不是简单的死，要让他受尽折磨，让他眼睁睁看着身边的一切被摧毁，最后在绝望中断气！”
“老爷，官府那边刚…”阴影中的声音有些迟疑。
“官府？”苏半城嗤笑一声，脸上横肉抽搐，“皇帝老儿各打五十大板，不过是维稳罢了！真以为能护住他？明的不行，就来暗的！江湖上，有的是要钱不要命的亡徒！给我去找，价钱翻倍，要最顶尖的杀手！还有…查他身边有什么人，那个受伤的护卫，还有没有其他亲信、家眷？从他身边的人下手，让他尝尝痛失所爱的滋味！”
阴毒的计策在黑暗中酝酿，新的杀机如同潜伏的毒蛇，再次悄然对准了沈砚。
…
公廨冷清，反而给了沈砚一丝喘息之机。他取出那只从苏宅暗格中得来的玉白色小瓶，置于灯下仔细观察。那诡异的标签，那无色无味却令瘦猴色变的特性，尤其是它可能出自宫廷的传闻，始终像一根刺，扎在他心头。
此物绝非凡品，或许…是关键。
他忽然想起一人。扬州府大牢深处，单独关押着一位姓秦的老太医。据闻其早年曾任太医署吏目，后因卷入一桩宫廷风波（或是用药失误，或是派系倾轧），被问罪流放至此，已软禁多年。此人医术高明，尤其精通药石之理，但因身份特殊，无人敢轻易接近。
或许他能识得此物？
是夜，沈砚避开耳目，独自一人悄然来到府衙大牢深处。
阴暗潮湿的甬道尽头，是一间较为干净的单人牢房。一位须发皆白、衣衫陈旧却整洁的老者正借着壁上油灯微弱的光芒，阅读一本泛黄的医书。见沈砚到来，他缓缓抬起头，目光浑浊却带着历经沧桑的平静。
“可是新任州同知沈大人？”老者声音沙哑，却并不显意外。
“老先生认得我？”沈砚微感诧异。
“老朽虽困于此，耳朵却未聋。扬州城近日风波，皆因大人而起，想不知也难。”秦太医放下书卷，“大人深夜来访，想必不是来与老朽闲聊的。”
沈砚也不多言，直接取出那玉白小瓶，隔着栅栏递了过去：“请老先生看看，可识得此物？”
秦太医接过小瓶，初时神色淡然，但当他看到那古怪标签时，眉头骤然锁紧。他拔开瓶塞，极其小心地凑近瓶口，几乎不敢呼吸，只用指尖极轻地扇闻一丝气息，脸色瞬间大变！
他猛地将瓶塞盖回去，仿佛那是什么洪荒猛兽，手竟微微颤抖起来。他抬头看向沈砚，目光中充满了惊骇与难以置信：“此物…此物大人从何得来？！”
“偶然所得。”沈砚紧盯着他的反应，“老先生识得？”
秦太医深吸一口气，似乎想平复剧烈的心跳，压低了声音，每一个字都透着沉重：“若老朽未看错…此物名唤‘相思断’！”
“相思断？”
“不错！”秦太医眼中浮现出追忆与恐惧交织的神色，“此乃前朝宫廷秘药，极为罕见阴毒！其性极诡，非砒霜鸩酒那般立时毙命。入水即化，无色无味，银针亦难测。人服之，初时并无异状，但会日渐消瘦，咳嗽不止，精神萎靡，状似肺痨之症，然太医按痨病诊治，绝无成效。快则数月，慢则一两年，必灯枯油尽而亡，外人皆以为痨病致死，极难察觉！”
沈砚背脊窜起一股寒意：“前朝宫廷秘药？”
“正是！”秦太医声音更低，几乎耳语，“老朽年轻时在太医署残卷中见过只言片语的记载。据说…据说前朝一位极得宠的贵妃，便是疑似死于此毒！当时掀起轩然大波，牵连甚广，先帝震怒，严令销毁所有相关记载和药物…本以为早已绝迹，没想到…没想到竟在此地重现！”
他猛地抓住栅栏，枯瘦的手指因用力而发白：“沈大人！此物现世，非同小可！它所牵扯的，绝非寻常恩怨，而是…而是深不见底的宫廷秘辛！大人从何处得来，务必慎之又慎！否则，必有杀身之祸！”
沈砚缓缓收回小瓶，掌心那冰凉的触感，此刻却仿佛烙铁般滚烫。
相思断…前朝贵妃…宫廷秘案…
苏半城一个盐商，如何会藏有这等前朝宫廷秘药？他与永王爷的勾结，难道还牵扯到更久远、更黑暗的宫廷隐秘？
原本就迷雾重重的棋局，骤然变得更加幽深恐怖，仿佛一脚踏入了无底深渊。
困兽犹斗，而新的毒芽，已悄然萌发于更深的黑暗土壤之中。