夜色深沉，徐家老店二楼最里间的窗户被轻轻推开，没有发出半点声响。李观鱼如同融入夜色的狸猫，悄无声息地滑出窗口，落在后院松软的泥地上。他身后，赵铁柱也笨拙却异常小心地跟着翻出，落地时虽尽力控制，仍不免发出轻微的闷响。
两人皆是一身利落的深色粗布短打，背负着简单的行囊。李观鱼腰间除了那柄用粗布缠紧的柴刀，还多了一个鼓囊囊的皮囊，里面装着珍贵的沉银沙和仅剩的干粮。赵铁柱的气色比前几日好了许多，肩头伤口结痂稳固，但脸色依旧有些苍白，眼神却带着一种经历生死后的沉稳和坚定。
“观鱼哥，咱们真就这么走了？”铁柱压低声音，有些不舍地回头看了一眼那扇破旧的窗户。这几日虽然担惊受怕，但老徐头提供的栖身之所和伤药，终究是份恩情。
李观鱼目光扫过寂静的院落和远处黑暗中可能存在的眼线，眼神锐利如刀。“必须走。”他的声音低沉而坚决，“老徐头的话没错，留下只会把麻烦引给他，我们也迟早会被找到。”
他拍了拍铁柱的肩膀，感受到对方衣襟下紧绷的肌肉和传来的温热，心中稍安。“感觉怎么样？能跟上吗？”
“没问题！”铁柱挺了挺胸膛，瓮声瓮气地道，“俺皮糙肉厚，这点伤不算啥！观鱼哥你去哪，俺就跟到哪！”
李观鱼点点头，不再多言。他辨认了一下方向，正是昨日老徐头看似无意间提及的、通往集子西北方一条废弃樵夫小径的方向。这条小路早已荒废，崎岖难行，但胜在隐蔽，可以避开官道和主要山口可能存在的盘查。
两人借着夜色和房屋阴影的掩护，如同两道幽灵，快速穿过集子边缘的破败区域，很快便没入了镇外更加浓重的黑暗山林之中。
一入山林，仿佛进入了另一个世界。月光被茂密的树冠切割得支离破碎，在地上投下斑驳诡异的光影。夜枭的啼叫、不知名虫豸的嘶鸣、还有远处隐约传来的野兽低吼，交织成一首阴森的山林夜曲。
李观鱼在前开路，脚步轻盈，每一步都落在实处，尽量避免踩断枯枝发出声响。他如今的灵觉更加敏锐，能提前感知到前方地面的坑洼和横生的枝杈。赵铁柱紧跟在后，他虽然身形魁梧，却也学着李观鱼的样子，尽量放轻脚步，只是呼吸略显粗重，显然伤势未愈，长途跋涉对他仍是负担。
“歇会儿。”走了约莫一个时辰，来到一处相对平坦、背靠巨岩的隐蔽地点，李观鱼停下脚步。他取出水囊递给铁柱，自己则警惕地环顾四周，耳朵捕捉着风中传来的每一丝异动。
铁柱接过水囊，咕咚咕咚灌了几大口，抹了把嘴，喘着气道：“观鱼哥，俺们这是要去哪？找那个……寒铁木吗？”
李观鱼“嗯”了一声，目光投向西北方更加深邃黑暗的山峦轮廓。“瘸老徐需要那东西。而且，那里可能也是我们暂时摆脱追兵的机会。”寒铁矿脉所在区域，环境恶劣，妖兽盘踞，寻常修士和追兵未必敢轻易深入。
他取出那张粗糙的兽皮图纸，就着微弱的月光再次查看。图纸上关于寒铁木的标注十分简略，只画了一个大致方位，位于青牛山主脉向西延伸的一条支脉深处，靠近一处名为“黑风口”的险地。旁边用小字标注：阴寒古木，木质如铁，纹路似冰，常伴生于玄冰矿脉附近，有霜狼守护。
霜狼，又是一种低阶妖兽，但通常是群居，比独行的铁甲獠猪更难对付。
“霜狼……”李观鱼喃喃自语，指尖无意识地摩挲着腰间那装着沉银沙的皮囊。如果能顺利打造出法器，对付霜狼或许能多几分把握。但现在……
他收起图纸，对铁柱道：“抓紧时间休息，天亮前我们要赶到地图上标记的第一个落脚点。”
后半夜的山林更加寒冷，露水打湿了衣襟。两人不敢生火，只能靠在一起，依靠体温抵御寒意。李观鱼盘膝而坐，默默运转《星阙洗尘诀》，引导那缕青玉炁息在体内循环，既是修炼，也能驱散寒冷和疲惫。他发现，在这种极限环境下修炼，效果似乎比平时更好，炁息增长的速度快了一丝。
铁柱则靠坐在岩石上，很快发出了均匀的鼾声。他心思单纯，既然跟着观鱼哥，便不再多想，抓紧一切时间恢复体力。
天光微亮时，两人再次上路。白天的山林少了夜的诡秘，却多了几分燥热和蚊虫的骚扰。他们沿着几乎被荒草淹没的樵径艰难前行，翻过一道又一道山梁。李观鱼不时停下，对照图纸和周围的地形，修正方向。
途中，他们遇到了一小群普通的野狼，被李观鱼用凌厉的气势和柴刀惊走。也发现了几处可能是其他修士或猎人留下的短暂宿营痕迹，但都已废弃多时。
越往西北方向走，地势越发崎岖，林木也渐渐变得不同。参天古木依旧，但树下开始出现大片耐阴寒的蕨类植物和地衣，空气中也多了一丝若有若无的寒意。
快到正午时，他们抵达了图纸上标记的第一个落脚点——一处位于半山腰、背风向阳的天然石洞。洞口被藤蔓遮掩，十分隐蔽。
李观鱼示意铁柱警戒，自己则小心拨开藤蔓，探查洞内。洞不深，约莫两三丈，里面干燥，没有野兽栖息的气味，只有一些散落的枯骨，似乎是某种小型动物的巢穴遗迹。
“今晚可以在这里过夜。”李观鱼松了口气。有个安全的落脚点，就能好好休整一下，也让铁柱的伤势进一步恢复。
两人进入洞内，简单清理出一块地方。李观鱼取出干粮分食，又让铁柱服下伤药。他自己则走到洞口，借着藤蔓的缝隙，观察着外面的情况。
从这里已经能隐约看到西北方向那条支脉的轮廓，山体呈现出一种灰黑色，与主峰的青翠截然不同。那就是寒铁矿脉所在的方向了。
就在他凝神远眺之际，腰间那枚一直温热的玉佩，突然毫无征兆地轻轻震动了一下，散发出的温热感也明显增强了一丝。
“嗯？”李观鱼心中一凛，立刻将玉佩握在手中。这不是遇到危险时的警示，而更像是一种……共鸣？或者说，是感应到了某种同源的气息？
他尝试着将一丝意念沉入玉佩，感受着那增强的温热感指引的方向——赫然正是西北方，寒铁矿脉的深处！
难道……寒铁矿脉那里，有什么东西在吸引着玉佩？是更精纯的星辰矿物？还是……与星宫有关的其他线索？
这个发现让李观鱼心跳加速。如果寒铁矿脉不仅藏着寒铁木，还有可能与玉佩、与星宫传承有关，那么这一趟的风险，或许值得冒！
他回到洞内，将这个发现低声告诉了铁柱。
铁柱听得似懂非懂，但看到李观鱼眼中闪烁的光芒，便重重地点头：“观鱼哥，你说咋办就咋办！俺听你的！”
李观鱼拍了拍他的肩膀，心中涌起一股暖流。他盘膝坐下，决定趁此机会，尝试一下昨夜修炼时的感悟，看看能否更进一步。
他屏息凝神，意念沉入丹田，引导着那缕青玉炁息，不再仅仅满足于按照“星尘初径”循环，而是尝试着，将其更加凝练，甚至……尝试去触动那篇《星阙洗尘诀》中提及的、关于“星芒外显”的粗浅法门。
所谓星芒外显，并非真正的法术，而是将凝练到一定程度的本命星力，通过特定经脉穴窍，短暂地附着于体外之物，如兵器、拳脚之上，增强其威力。这需要对自身炁息有极强的掌控力。
他尝试了数次，皆以失败告终。炁息要么难以精准控制，要么在离开体表的瞬间便溃散开来。
但他没有气馁，回想着玉佩传递温热时的感觉，以及守碑人那浩瀚的星辰之力。他调整呼吸，将意念更加集中，仿佛自身也化作了那无尽星空中的一粒微尘。
渐渐地，他丹田内的青玉炁息旋转速度开始加快，核心处，一点极其微小的、却异常明亮凝实的青色光点，缓缓凝聚成形！
就是现在！
李观鱼猛地睁开双眼，右手食指闪电般点出，目标正是身旁一块拳头大小的坚硬岩石！
指尖触及岩石表面的刹那，那点凝聚的青色光点骤然亮起！虽然光芒微弱得如同萤火，转瞬即逝，但就在那瞬间——
嗤！
岩石表面，被指尖点中的地方，赫然出现了一个浅浅的、焦黑的小坑！边缘光滑，仿佛被高温瞬间灼烧过！
成功了！
李观鱼看着那焦黑的小坑，虽然威力微不足道，距离真正的“星芒外显”还差得远，但这无疑是一个重要的突破！证明他的方向是对的！只要持之以恒地修炼下去，终有一天，他能将这份力量，真正化为己用！
他深吸一口气，压下心中的激动，眼中闪烁着更加坚定的光芒。
寒铁矿脉，他必须去！不仅是为了寒铁木，更是为了探寻那可能与玉佩共鸣的秘密，为了更快地提升实力！
夜幕再次降临，山洞外寒风呼啸。洞内，李观鱼继续沉浸在修炼之中，而赵铁柱则在吃饱喝足、伤药起效后，沉沉睡去，鼾声如雷。
黑暗中，李观鱼指尖那点微弱的星芒，如同暗夜中最初燃起的火种，虽然渺小，却预示着无限可能。前方的路依旧布满荆棘，但少年心中的信念，却如同这初现的星芒，愈发璀璨。