瓦窑堡兵工厂的火箭筒刚刚在前线大显神威，新的挑战就接踵而至。这天清晨，苏婉在实验室里对着一批新制的硝化棉样品直发愁。
“小苏老师，你这眉头皱得能夹死苍蝇了！”牛大力端着早饭进来，看见苏婉对着显微镜唉声叹气，忍不住打趣道。
苏婉推了推眼镜，指着载玻片上星星点点的杂质：“你看这些未硝化的纤维，就像粥里的沙子，严重影响燃烧均匀性。这样做出来的无烟火药，威力不稳定不说，还容易损坏炮管。”
王老铁正好来送加工好的发射管，闻言凑过来看了一眼：“俺看着挺干净的啊？比俺家磨的面粉都细！”
“王师傅，这可是要装进火箭弹里的。”苏婉苦笑着摇头，“差之毫厘，谬以千里啊。”
这时林烽也来到实验室，听说情况后立即重视起来：“这个问题必须解决！火箭筒的威力已经得到验证，接下来就是要保证性能稳定。”
苏婉翻着从李云龙那里缴获的日文资料，突然眼睛一亮：“有了！可以用乙醇和乙醚的混合溶液来提纯！”
“乙醚？”牛大力挠着头，“这不是医院做麻醉用的吗？俺上次牙疼，白大夫就给用过。”
“对！”苏婉兴奋地站起来，“乙醚能溶解硝化棉，而乙醇可以调节溶解度。通过溶解再结晶，就能去除杂质！”
说干就干。苏婉立即开列出所需材料清单。乙醇还好说，兵工厂的消毒酒精储备充足；可乙醚就难办了，整个根据地都找不出多少。
“这事儿包在俺身上！”牛大力拍着胸脯，“俺去县城找地下党的同志想办法！”
三天后，牛大力果然带着两个小玻璃瓶回来了，得意得像打了胜仗：“好不容易搞到的！伪军医院里也就这么点存货！”
材料齐备，试验立即开始。第一次尝试，苏婉按书本上的标准比例配制溶液，结果硝化棉溶解得太彻底，蒸发后得到的产物比原来还少。
小豆子看着见底的烧杯，心疼得直咧嘴：“苏姐，这哪是提纯，这是在做减法啊！”
第二次试验，苏婉调整了配比，却又因为温度控制不当，溶液挥发太快，结晶颗粒粗大不均。
赵小花用筛子筛分时，忍不住抱怨：“这颗粒大的大、小的小，比老乡家筛的豆子还不均匀！”
最危险的一次是试验中途，乙醚蒸汽遇到明火，“轰”的一声爆燃。幸亏苏婉严格执行安全规范，实验室内没有堆放易燃物，才没有酿成大祸。
牛大力听到动静冲进来，看见现场后吓得脸都白了：“俺的娘啊！苏同志，你这是要把实验室点着啊？”
连续失败了七八次，连一向好脾气的苏婉都有些气馁了。她独自坐在实验室里，对着试验记录发呆。
林烽查夜时看见实验室还亮着灯，便端着热粥进来：“先吃点东西。听说今天又不顺利？”
苏婉叹了口气：“厂长，我是不是太心急了？也许应该先放一放...”
“还记得我们造高射机枪的时候吗？”林烽笑道，“失败了多少次？最后不还是成功了？你可是咱们兵工厂的化学专家，这点困难算什么？”
这句话重新点燃了苏婉的斗志。她连夜重新分析试验数据，终于发现了问题所在。
“我明白了！”第二天一早，她兴奋地召集助手，“不能完全照搬书本上的配比！要根据咱们的原料特性调整！”
她指着记录本说：“咱们自制的硝化棉含氮量偏低，需要提高乙醚比例。而且蒸发速度也要控制，不能太快！”
新的试验开始了。这一次，苏婉完全抛开了书本的条条框框。她根据硝化棉的实际质量，精心调配溶液比例；用温水浴控制蒸发速度，耐心等待结晶。
实验室里静悄悄的，只有溶液蒸发时细微的声响。苏婉和小豆子、赵小花三人轮流值守，时刻关注着温度变化。
第三天清晨，当年第一缕阳光照进实验室时，蒸发皿底部终于析出了洁白细腻的晶体。
“成功了！”赵小花第一个发现，激动得声音都在发抖。
苏婉小心地取出一小撮样品，在显微镜下观察。只见结晶均匀细腻，再也看不到杂质的踪影。
“快！做燃烧测试！”她迫不及待地说。
试验场上，新旧两种硝化棉分别点燃。旧的硝化棉燃烧时浓烟滚滚，还伴有刺鼻气味；而新的硝化棉几乎不产生烟雾，燃烧平稳充分。
王老铁捡起燃烧后的灰烬仔细查看：“神了！这烧得真干净！”
更令人惊喜的是性能测试。用新硝化棉制作的无烟火药，燃烧速度稳定，烟雾量只有黑火药的十分之一！
消息传开，整个兵工厂都轰动了。工人们围在实验室外，都想看看这“不冒烟的神奇火药”。
牛大力这回彻底服气了：“小苏老师，你这手艺，比老君炼丹还厉害！这下咱们的火箭弹可要如虎添翼了！”
李云龙正好来兵工厂，听说后非要亲眼看看。当他看到新火药试射时的效果，惊讶得合不拢嘴：
“好家伙！这要是用在战场上，鬼子连咱们从哪打炮都找不着！”
最让老张开心的是，虽然使用了贵重试剂，但由于纯度提高，火药用量反而减少了。他算了一笔账：“原来造一百发火箭弹需要五斤火药，现在只要四斤就够了！省下的钱够买更多试剂！”
林烽当即决定全面推广新工艺。他在全厂大会上宣布：“从今天起，硝化棉提纯全部采用苏婉同志的新方法！”
新的问题也随之而来。新工艺需要更多的乙醇和乙醚，原料供应又紧张起来。
苏婉却不慌不忙：“我们可以建立回收制度，把使用过的溶液重新蒸馏提纯。”
她还开办了培训班，把复杂的化学原理编成顺口溜，工人们一学就会。
“硝化棉，要提纯，乙醇乙醚配均匀；溶解过滤要细心，蒸发结晶控制温...”
一个月后，兵工厂的无烟火药质量再上新台阶。前线部队反馈，新火药威力大、烟雾小，特别适合隐蔽作战。
庆功会上，林烽特意给苏婉小组颁发了“技术突破奖”。王老铁端着酒碗过来：
“苏同志，俺老铁这辈子没服过几个人，你是这个！”他竖起大拇指，“以后你说咋干就咋干！”
苏婉谦虚地说：“这都是大家一起努力的结果。没有同志们的支持，我再有想法也没用。”
就在这时，通讯员送来情报：日军改进了装甲车装甲，现有火箭弹穿透力不足！
苏婉推推眼镜，眼中闪着自信的光：“厂长，既然硝化棉提纯突破了，我想试试改进火箭弹装药！”
实验室的灯火，又一次亮到了深夜。新的挑战，已经来临...但这一次，兵工厂上下都信心满满。因为他们知道，只要团结一心，就没有克服不了的困难！