大白河的水流撞在青石堤岸的凹处，碎成千万颗银亮的水珠，又顺着堤壁蜿蜒而下，在泥土里洇出深色的痕迹。
这声音从春到夏不曾停歇，像灰岩镇新生的脉搏，随着河畔工坊的炉火一同起伏。
易踩着新铺的青石板路走向工坊区，石板缝隙里还嵌着未扫尽的铁屑，在阳光下闪着细碎的光。
空气里弥漫着三重气息：煤炭燃烧的硫磺味带着灼热的粗粝，河水蒸腾的水汽裹着潮湿的温柔，还有锻打声震起的金属粉末，在鼻尖凝成若有若无的涩。
三个月前，这里还是片被洪水冲刷得狼藉的荒滩。
乱石堆里缠着腐臭的水草，退潮后留下的淤泥能陷进半只靴子。
如今十二座高炉如沉默的巨人矗立其间，炉身用灰岩镇特有的青石砌成，缝隙里填着掺了铁砂的黏土，在火光映照下泛着深褐色的光泽。
最东侧那座新炉的烟囱还冒着淡青色的烟，矮人工匠们说，那是炉膛里的水汽正在被烈火逼出来，等烟变成纯白，这炉子就算真正 “醒” 了。
“大人！” 布伦特的呼喊从锻打区传来，带着金属碰撞般的质感。
他光着上身，古铜色的皮肤被汗水浸得发亮，右肩一道新添的烫伤还覆着玛莎婆婆配的草药膏，呈深绿色，像片蜷曲的叶子。
他手里攥着根烧得通红的钢钎，指着新炉的炉膛：“您瞧这通风口 —— 矮人们把黑石堡的法子改了，在炉壁里嵌了三层风道，冷风顺着夹层绕三圈才进炉膛，正好把温度往上提了两成！”
易走近时，热浪扑面而来，逼得人下意识后仰。
炉膛深处的火焰呈金红色，跳动间能看见熔化的铁水在底部翻滚，像一锅沸腾的岩浆。
几个矮人正用长柄勺舀起铁水，倒进砂型模具里，铁水接触模具的瞬间，腾起的白雾裹着浓烈的铁腥气，让远处的河水都仿佛晃了晃。
“之前在黑石堡，钢坯烧到发白就得取出来，不然容易脆。”
布伦特用钎子拨了拨炉膛里的钢料，火星溅在他脚边的沙土上，
“现在能烧到发亮，打出来的刀身能弯成弓再弹回去，刃口还不带崩的。”
他忽然压低声音，往成品区努了努嘴，“昨天试了把长刀，索林用它劈冻土块，连劈二十下，刃口连个豁口都没有。”
易的目光扫过成品区。
那里用木架搭着整齐的兵器，三十把长刀并排而立，刀柄缠着防滑的鲛绡，刃口在河风里泛着冷光，像是淬了月光。
五十支长矛的矛头呈菱形，尾端嵌着配重的铜块，拿在手里能感觉到恰到好处的平衡。
布伦特顺着他的视线看去，喉结动了动：“长刀长矛还好说，每天能出这些数。但盔甲……” 他挠了挠头，
“一套链甲得两个工匠耗五天，还得用最匀的钢线，不然编到一半就断。”
易知道他的难处。
工坊的钢料储备只够支撑半个月，而铁隼伯爵的人早就盯上了灰岩镇西侧的铁矿，最近总在矿脉附近放冷箭，让采矿队不敢深入。
他正思忖着，一阵急促的脚步声从田埂方向传来，老汤姆的草帽歪在背后，裤腿沾着湿泥，连带着他手里攥着的麦秆都在滴水。
“大人！可找到您了！”
老汤姆的声音发颤，像被风吹得摇晃的麦穗。
他一把抓住易的手腕，掌心的老茧磨得人发痒，“东岸新垦的坡地出事了 —— 麦苗上起了黄斑，一片一片的，我试了草木灰、石灰水，连玛莎婆婆配的草药汁都浇了，全没用！”
易跟着他穿过田埂，脚下的泥土带着刚解冻的湿润，踩下去能听见细微的 “噗” 声。
田里的麦苗本该是翡翠般的浓绿，此刻却像被虫蛀过的锦缎，几处枯黄的斑块格外刺眼，边缘还卷着焦黑，像是被火燎过。
老汤姆蹲下身时，膝盖发出 “咔” 的一声，他小心翼翼地拨开一片病叶：“您看这叶脉，空了！像是被什么东西从里头啃了，可翻遍了根下的土，连个虫卵的影子都没有。”
易蹲下身，指尖轻触病叶的边缘。
叶片发脆，一碰就掉渣，叶脉的位置确实空了，留下细密的孔洞，像被针密密麻麻扎过。
就在指尖接触叶片的瞬间，腕间的星穹之引忽然热了起来，那股暖意顺着手臂往下走，像条小蛇钻进泥土里。
他闭上眼，意识随着暖意下沉，穿过湿润的土壤，触到麦根的须部。那里缠着一缕极微弱的能量，阴冷、黏腻，带着黑暗魔法特有的腥甜，像是变质的蜂蜜，正一点点侵蚀麦根的活力。
这股能量很淡，像是被人刻意稀释过，但韧性极强，扎在土里不肯走。
“把这三排麦子全铲了。” 易猛地睁开眼，目光投向远处的暮色森林。那里的树冠在风中摇曳，深绿色的轮廓在云层下忽明忽暗，像一头蛰伏的巨兽。
“挖三丈深的隔离坑，埋的时候在坑底铺半尺厚的生石灰，麦秆烧了再埋，别留一点活物。”
老汤姆的脸 “唰” 地白了，手里的麦秆掉在地上：“是…… 是那些兽人？去年他们就烧过西坡的麦田……”
“不止。”
易捡起那根麦秆，指尖碾过焦黑的边缘，
“兽人用的是火把，这是魔法。”
他想起老杰克酒馆里那几个假装喝麦酒的陌生人，他们袖口露出的布料沾着铁岩堡特有的火山灰，“最近有生人靠近过田地吗？”
老汤姆拍着大腿想了半晌，指节都拍红了：
“前天来过个卖草药的，穿件灰布褂子，说有秘方能让麦子增产三成。我瞧他细皮嫩肉的，不像常年跑乡下的，就没理他。”
他忽然停住，眼睛瞪得溜圆，“对了！他在田埂上转了好几圈，还假装掉了荷包，蹲在地上摸了好一会儿 —— 当时我只当他是想偷东西，现在想来……”
易的指节在麦秆上掐出一道深痕。
冈瑟的人终于对粮食下手了。
灰岩镇的春耕是北境的指望，一旦麦田出问题，不用铁隼伯爵出兵，镇里就得乱起来。
“让巡逻队入夜后加倍巡防河岸，” 他的声音冷得像河底的石头，
“尤其注意往田里扔东西的人。告诉农户，把农具都收进仓库，别留在地头给人当幌子。”
老汤姆应声跑远，草鞋踩在泥地里发出 “啪嗒” 声。
易望着他佝偻的背影，忽然觉得这片刚抽芽的麦田，像极了灰岩镇的命运 —— 看似充满希望，根下却藏着无数暗刺。
返回工坊区时，易特意绕到了老巴克的铁匠铺。
铺子的木门挂着块铁皮，上面用烧红的铁钎烫着个歪歪扭扭的犁，是老巴克的记号。
他推开门时，“吱呀” 的声响惊得屋梁上的麻雀扑棱棱飞走。
老铁匠正站在铁砧前，手里的锤子落得又准又狠，火星溅在他花白的胡子上，他眼皮都不抬一下。
铁砧上是把犁铧，弧度比普通犁铧深了半寸，边缘还加了道棱。
易认得这设计 —— 是布伦特上个月画的图纸，说是能深耕还不缠草，老巴克当时还骂这是 “瞎折腾”。
“钢材还合用？”
易靠在门框上，看着墙角堆着的几件农具。
那里有把镰刀，刃口磨得发亮，刀柄缠着新的麻绳；还有个锄头，锄板比寻常的宽，显然是为了提高效率。
老巴克哼了一声，锤子却没停，“咚” 的一声砸在犁铧上：“比以前的强点，烧红了不粘锤，打起来省劲。”
他忽然停手，用铁钳把犁铧夹到冷水里，“滋啦” 一声，白雾腾起时，他从柜台下摸出个布包，往易面前一递，“但淬火时总裂，你们工坊肯定藏了诀窍。”
布包里是几块断裂的钢片，断口处泛着灰黑色，带着被冷水急淬的痕迹。
易捏起一块，钢片很轻，边缘却锋利，能感觉到里面不均匀的应力 —— 这是被人故意用错淬火法子的结果，不是钢材的问题。
他不动声色地把布包收好：“让布伦特下午来一趟，他跟矮人们学过淬火的法子，说不定能帮你看看。”
老巴克浑浊的眼睛闪了闪，突然往炉膛里添了块煤。
煤块在火里炸开，火星溅到地上，他借着拨火的动作压低声音：“南边来了几个商人，穿得人模狗样，出三倍价问工坊的事 —— 问高炉怎么建的，风箱怎么弄的，连铁匠的工钱都打听。”
他用铁钳拨了拨火，声音压得更低，“其中一个家伙的靴子底沾着硫磺粉，我在矿上见多了，那是引火用的，混上油脂，一点就着。”
易的指节微微收紧。
硫磺粉混上桐油，就是最好的助燃剂，足以让整个工坊区在半个时辰内变成火海。他想起母亲留下的笔记里写过：“最可怕的敌人从不在战场上，而在你转身时的阴影里。”
“下次见着他，” 易的声音轻得像风，“不妨请他试试你新打的马蹄铁。” 他瞥了眼墙角堆着的几块烧得变形的马蹄铁，“听说你最近打废了几个，烧红了没人要？”
老巴克咧嘴一笑，露出仅剩的三颗牙，牙床上还沾着烟渍：“正好能让他长长记性，省得总惦记别人家的东西。”
午后的老杰克酒馆飘着麦酒的酸香，混着烤面包的焦味，在空气里酿成一种让人放松的气息。
易推开木门时，门楣上的风铃叮当作响，像一串碎银子在碰撞。
酒馆里稀稀拉拉坐着几个客人，大多是码头的劳工，正埋头喝着麦酒，用粗话聊着河运的事。
角落里三个穿粗布衣裳的男人却显得格格不入。
他们的桌子上摆着几乎没动过的麦酒，杯沿连个唇印都没有。
其中一个瘦高个的手指修长，指甲修剪得整整齐齐，绝不像干体力活的；另一个矮胖子总在摸腰间的钱袋，动作僵硬，像是在掩饰什么；最年轻的那个时不时往门口瞟，眼神里的警惕藏都藏不住。
易在他们邻桌坐下，木椅发出 “吱呀” 一声。
他点了杯淡啤酒，杯底还沉着些麦麸，这是老杰克对熟客的照顾，说带着麦香更够味。
他刚端起杯子，腕间的星穹之引忽然轻轻震动，像有只小虫在皮肤下游走 —— 这是黑暗魔法伪装的气息，比上次在风蚀隘口遇到的死灵法师高明得多，却瞒不过胎记的感知。
那股气息裹在三人身上，像层薄冰，不仔细看根本发现不了。
“…… 粮仓的守卫每两小时换一次岗，换岗时会沿着墙根走一圈……” 瘦高个的声音压得很低，像蚊子嗡嗡叫，话音未落就被矮胖子用肘撞了一下。
矮胖子的眼神往易这边瞟了瞟，喉结动了动：“听说了吗？南边的羊毛价涨了，今年冬天的毡子怕是要贵了。”
瘦高个立刻接话，语气却生硬得像生吞了石头：“是啊，我家婆娘还催着买毡子呢……”
易慢慢喝着啤酒，麦酒的酸味在舌尖散开。
他能用意识看见瘦高个靴底沾着的泥土里混着草籽，那是粮仓附近特有的稗草；矮胖子的钱袋露出个角，能看见里面的银币边缘刻着铁岩堡的徽记；最年轻的那个袖口卷着，手腕上有道新鲜的疤痕，像是被什么东西勒的。
喝完最后一口酒，易放下杯子，对老杰克抬了抬下巴。
那是他们约定的暗号：放长线，钓大鱼。
老杰克正擦着杯子，闻言动作顿了顿，眼底闪过一丝了然，又继续低头擦杯，仿佛什么都没发生。
刚走出酒馆，巷口的阴影里突然飘出个人影。
凯尔文穿着件灰色斗篷，斗篷的边缘磨出了毛边，却洗得很干净。
他的皮甲从斗篷下露出一角，带着几道深浅不一的划痕，显然刚经历过打斗。
腰间的 “坠星” 长刀在阴影里泛着冷光，刀鞘上镶嵌的蓝宝石像只不眠的眼睛。
“你的工匠手艺确实非凡。”
凯尔文的声音从斗篷下传来，带着风的质感。
他递来一张羊皮纸，纸角卷着毛边，上面用炭笔写着几行字，墨迹有些晕开，像是被水浸过。
易展开羊皮纸，指尖划过上面的字迹：三十把强弓，要能射穿三指厚的木板；二十套轻甲，甲片要薄但韧，能挡得住兽人战斧。最底下写着日期：下个月满月前。
“这足够武装一支精锐小队了。” 易的指尖停在 “满月前” 三个字上。
他知道，满月时暮色森林的兽人格外狂躁，往年这个时候，商队都不敢走森林边缘的路。
“正是要武装一支小队。” 凯尔文的目光投向暮色森林，那里的云层正越积越厚，像块浸了血的破布。
“知道‘守界者’吗？”
见易摇头，他从怀里摸出枚徽章，用两根手指捏着，递到易面前。
徽章是青铜打造的，三环相扣，内环刻着麦穗，代表人类的耕种；中环是战斧，象征矮人的锻造；外环缠绕着藤蔓，是精灵的自然之力。徽章的边缘有些磨损，显然被人摩挲了很久。
“三百年前的‘血月之战’，兽人大军突破北部防线，一路烧杀抢掠，直逼王都。”
凯尔文的声音低沉下来，像沉入河底的石头，“是人类的骑士、精灵的弓箭手和矮人的重步兵联起手来，在冰封隘口挡住了他们。那仗打了三个月，尸体堆得比城墙还高，河水都染红了。”
他用指腹摩挲着徽章上的纹路：“战争结束后，活下来的战士成立了守界者。我们不属任何国家，不参与任何政治，只做一件事 —— 守住文明世界的边界，不让兽人、黑暗法师那些东西越过线来。”
易的指尖触到徽章上的精灵符文，那纹路纤细优美，与母亲手杖上的雕刻如出一辙。
他想起小时候，母亲总在月光下擦拭那柄手杖，杖顶的月光石会发出柔和的光，映得她的侧脸像蒙着层银纱。
“你们与精灵族……”
“现任精灵女王是我们的大祭司。” 凯尔文的目光变得深邃，像暮色森林深处的湖泊，“是她让我来找你。”
易的心跳漏了一拍，像被什么东西攥住了。“为什么是我？”
“她说你流着阿斯塔莉亚的血。” 凯尔文的声音像块石头投入深潭，激起层层涟漪，“你的母亲，曾是我们最杰出的成员之一，代号‘月刃’。”
母亲的影像突然在脑海里清晰起来。
她不仅会擦拭手杖，还会在夜里对着星图发呆，嘴里念着些听不懂的词语；她的箭术极好，能在百步外射中飘落的叶子，却从不让别人知道；她离开的那天，把星穹之引的胎记露给他看，说 “这是星辰的印记，会指引你找到该走的路”。
“女王没说更多，只说阿斯塔莉亚的选择必有深意。” 凯尔文按住刀柄，指节因用力而发白，
“我们观察你很久了，易?德文希尔。你在法伦斯塔护着领民对抗狼群，在风蚀隘口剿灭死灵法师，在灰岩镇建工坊、种麦田，你身上那股…… 不可说的力量，都证明你是我们的人选，大祭司说这一切全是阿斯塔莉亚的指引。”
易感受到凯尔文身上散发出的精神波动 —— 那是一种经过千锤百炼的控制力，像绷紧的弓弦，充满着守护的意志，没有丝毫恶意。这股波动与星穹之引的暖意隐隐呼应，像两滴水汇入同一条河。
他沉默片刻，目光扫过远处的河畔工坊，那里的炉火正旺，锤声不绝。“我要见你们的高层。”
“等你准备好，我带你去见大守界长。”
凯尔文点头，斗篷下的眼睛亮了亮，
“但现在，我们需要那些装备。霜狼部落正在集结，这个月已经有七支商队被劫，尸体都挂在森林边缘的树上，胸口画着血狼标记。”
易望向北方，暮色森林的上空压着墨色的云，像要塌下来似的。
他想起那些枯黄的麦苗，想起老巴克说的硫磺粉，想起酒馆里那三个可疑的人，忽然明白这场仗早就开始了，只是他之前没看清战场的全貌。
“一周后来取装备。”
他伸出手，小臂微抬，“条件是，共享所有关于霜狼部落的情报，包括他们的营地位置、首领是谁、有多少战力。”
凯尔文握住他的小臂，两臂相扣的瞬间，易仿佛听到三百年前的誓言在风中回响 —— 那是无数守界者用生命刻下的承诺，像河底的石头，历经冲刷却从未改变。
“欢迎加入永恒的守望，易?德文希尔。” 凯尔文的声音带着一丝暖意，“你母亲如果知道，一定会为你骄傲的。”
凯尔文的身影消失在巷口时，星穹之引突然发烫，胎记上的龙纹像活了过来，在皮肤上游走。
易想起母亲总爱哼唱的那首精灵摇篮曲，歌词里说：“星辰会指引迷路的孩子，守望者永远站在边界上，像河岸边的石头，沉默，却永不后退。”
回到行政厅时，夕阳正把北境地图染成金红色。
易召集了索林、艾拉、布伦特和老汤姆，烛火在地图上跳动，将新添的标记照得忽明忽暗 —— 那是霜狼部落的活动范围，用红笔圈着；是灰岩镇的粮仓位置，画着麦穗；是河畔工坊的布防点，标着盾牌。
“巡逻队分成三班，每班带十支强弓，入夜后沿着河岸巡逻，尤其注意工坊和麦田之间的树林。”
易的指尖点在地图上的树林位置，“布伦特，工坊的铁匠们轮流值夜，炉子里随时保持旺火，万一遇袭，能用铁水当武器。”
索林的独臂按在地图边缘，指节发白：“我带二十个老兵守粮仓，那里的墙壁刚加固过，能撑到支援来。”
艾拉握着腰间的剑：“皇家卫队分两队，一队守行政厅，一队机动，哪里有动静就往哪里去。”
老汤姆搓着手：“我让农户们把镰刀磨快，夜里都别睡太死，听着动静就敲铜锣。”
烛火摇曳间，每个人的脸上都映着坚定的光。
窗外，河畔工坊的锤声彻夜不息，与大白河的涛声交织在一起，像灰岩镇越来越强劲的心跳。
断剑酒馆的黑暗里，老杰克正借着添酒的机会，给几个相熟的佣兵使眼色，他们的手都按在了刀柄上；而暮色森林的深处，狼嚎声正随着风飘过来，一声比一声近。
易站在窗前，望着夜空中的星辰。
北斗七星清晰可见，像把巨大的勺子挂在天上，勺柄正指着灰岩镇的方向。
他忽然明白，母亲留下的不只是星穹之引，不只是那首摇篮曲，更是一条早已注定的路。
这条路布满荆棘，却通往光明 —— 就像河畔工坊的炉火，总要烧尽黑暗，才能锻造出希望。
他抬手摸了摸腕间的胎记，那里的暖意还未散去，像母亲的手轻轻按在他的皮肤上。远处的锤声还在继续，一声，又一声，敲在北境的土地上，也敲在他的心上