卯时的露水最重，打在终南山老林的枯叶上，积成颗颗晶莹的珠。达初抡着斧头砍向那棵百年老桃树，斧刃嵌入树干半寸，却被里面的硬心弹得震手——这桃木心比寻常木头密三倍，纹理里嵌着点点暗红，像凝固的血。
“这树……在哭。”啊秀蹲在树根旁，指尖抚过树干的裂痕，那里渗出透明的汁液，滴在地上竟凝成细小的血珠。她突然捂住耳朵，铜铃铛在竹篮里疯狂跳动，“里面有声音！好多人在说话！”
毛小方将桃木剑插在树旁，剑穗的红绳缠向树干，红绳接触的地方冒出白烟，那些血珠瞬间变黑。“是桃树吸了太多山魂，成了‘灵木’。”他盯着树干上的年轮，最中心的圈泛着黑气，“蚀骨虫的老巢就在这林子深处，这树是在用自己的精气挡着邪祟，难怪心这么硬。”
达初深吸一口气，将斧头举过头顶：“师父说过，斩妖除魔难免伤及无辜，但为了更多人，只能对不住了。”他闭上眼，猛地劈下，斧刃“咔嚓”劈开木心，一股腥甜的气味喷涌而出，树干突然剧烈摇晃，无数桃花瓣从枝头落下，红得像血。
“快走！”毛小方拽起达初，桃花瓣落在地上，竟化作细小的藤蔓，缠向他们的脚踝。啊秀急忙点燃艾草，烟雾升起时，藤蔓纷纷缩回树干，却在地上留下绿色的汁液，像在流泪。
三人扛着截三尺长的桃木心往回走，木心沉得惊人，达初的肩膀被压出红痕。走到林子边缘时，木心突然“嗡”地发烫，毛小方低头一看，木心断面的纹路竟在蠕动，组成张模糊的人脸，对着他们无声嘶吼。
“是树灵在恨我们。”阿秀的声音发颤，她看见人脸的眼睛里，映出林深处的景象——片黑漆漆的泥潭，泥潭里插着无数白骨，而泥潭中央，有团巨大的黑影在蠕动，正是蚀骨虫的成虫，它的背甲上嵌着颗人头，长发垂在泥里，像水草般飘动。
“那是……云游道长！”达初的声音发紧，那人头的道袍碎片和枯井里的尸体一模一样，“它把道长的头嵌在背上，当成了‘护身符’！”
木心的人脸突然炸开，化作无数木屑，钻进达初的伤口里。他疼得闷哼一声，伤口处立刻红肿起来，像有东西在皮肉里钻。毛小方急忙将朱砂撒在伤口上，木屑瞬间焦黑，却在地上拼出个字——“血”。
“要用人血浸桃木钉，才能破它的背甲。”毛小方的脸色凝重起来，他看着达初渗血的肩膀，又看了看阿秀被藤蔓划破的手腕，最后望向自己后心的旧伤，“而且得是我们三个的血，混在一起才够阳气。”
回到镇上时，太阳已经爬上山头。达初把桃木心架在火上烤，木心渗出的汁液滴在火里，发出“滋滋”的响，冒出的黑烟在半空凝成只巨大的虫影，对着镇子张开嘴，却被晨光照得渐渐消散。
阿秀正在磨钉子，七根桃木钉被她磨得锋利如锥，钉尖淬了三人的血，红得像要滴下来。“我奶奶的札记里说，灵木泣血时，若取其心，需以‘守护之念’养着，否则会反噬主人。”她将钉子摆在桌上，排成个北斗阵，“等会儿用墨斗线缠上，线里混着我们的头发，这样钉子就认主了。”
毛小方用符纸给桃木钉开光，符纸烧尽时，钉身突然亮起红光，七根钉子同时“嗡”地轻颤，像是活了过来。他望着后山的方向，那里的黑气比昨天更浓，连阳光都穿不透。
“它知道我们在准备。”毛小方握紧桃木剑，“今晚子时，它会来镇上找‘养料’，那时候就是最好的机会。”
达初将墨斗线缠在钉子上，线轴转得飞快，黑丝线在钉身绕出复杂的结：“正好，省得我们再往林子里钻。”他的伤口还在隐隐作痛，却笑得一脸悍勇，“这次非要把它的背甲撬下来，看看道长的头是不是还在盯着我们。”
阿秀把铜铃铛系在腰间，又往竹篮里塞了把硫磺粉：“它怕火，怕我们的血，更怕我们三个凑在一起。”她抬头看向毛小方，眼里闪着光，“师父，这次我们一定能成。”
毛小方看着桌上的桃木钉，钉尖的红光映在他眼里，像三簇跳动的火苗。老槐树的影子从窗外伸进来，轻轻拂过钉子，像是在给他们鼓劲。
夜色渐深时，镇子突然静得可怕，连狗吠声都没有。毛小方站在祠堂的屋顶上，看见后山的黑气正像潮水般涌来，所过之处，草木瞬间枯萎，石头裂开细纹。
他低头看向院里的达初和啊秀，两人正将桃木钉插进预先画好的阵眼，墨斗线在地上连成个巨大的网，网眼里嵌着三人的头发，在月光下泛着银光。
“来了。”毛小方轻声说，桃木剑在手里微微发烫。
远处的黑雾里，传来“咔嗒咔嗒”的声响，像有什么巨大的东西在爬，背甲擦过石头的声音，在寂静的夜里格外清晰。
祠堂的铜铃突然响起，不是被风吹的，是被那东西的气息震响的，铃声尖锐，像在预警，又像在宣战。
七根桃木钉的红光同时变亮，映着三人的脸，眼里没有恐惧，只有决心。
这一战，不是你死，就是我活。
黑雾漫过镇口的石牌坊时，毛小方听见了骨头碎裂的轻响——是牌坊底座的青石被什么东西啃出了豁口，石屑混着黑雾里的腥气飘过来，呛得人喉咙发紧。
达初拽着墨斗线的一端，线轴在他掌心转得发烫。地上的墨网已经绷紧，黑丝线嵌在预先凿好的石槽里，线身缠着的头发在月光下泛出银光，与七根桃木钉的红光连成一片。“它的背甲比井壁的青石还硬，”他盯着黑雾深处那团蠕动的黑影，声音发沉，“等会儿缠上了，千万别松手。”
阿秀将最后一把硫磺粉撒在墨网边缘，粉末落地即燃，蓝幽幽的火苗沿着网纹游走，像给墨网镶了圈火边。她的铜铃铛悬在胸前，铃身刻着的符文随着黑雾的逼近越来越亮：“蚀骨虫怕火，但更怕我们三个的阳气拧成一股。”她回头看了眼毛小方，对方正站在祠堂的屋脊上，桃木剑斜指夜空，剑穗的红绳与墨网的丝线遥遥相引，“师父说过，三阳聚顶，可破万煞。”
黑雾里的“咔嗒”声越来越近，那东西的轮廓渐渐清晰——半丈长的虫身覆盖着暗绿色的背甲，每片甲片上都嵌着细碎的白骨，甲缝里渗出紫黑色的黏液，滴在地上蚀出密密麻麻的小洞。最骇人的是它背上嵌着的人头，云游道长的脸已经被黏液泡得发胀，双眼圆睁，瞳孔里映着墨网的火光，像在无声地呐喊。
“孽障！还敢带着前辈的头颅作恶！”毛小方怒喝一声，从屋脊跃下，桃木剑劈出道红光，直取虫身七寸。红光撞在背甲上，发出“铛”的脆响，竟被弹了回来，只在甲片上留下道浅浅的白痕。
蚀骨虫被激怒，猛地弓起身子，背甲突然张开，露出里面密密麻麻的复眼，每只眼睛里都映出三人的影子。它张开前端的口器，喷出股黑雾，黑雾落在墨网上，丝线瞬间泛起焦黑，却被火边的硫磺逼得退了回去。
“就是现在！”毛小方剑指虫头，“收网！”
达初和啊秀同时拽紧墨斗线，地上的墨网猛地收紧，黑丝线像活蛇般缠向虫身，线身的头发突然直立，刺向蚀骨虫的甲缝。蚀骨虫发出尖锐的嘶鸣，虫身剧烈扭动，试图挣脱，却被七根桃木钉死死钉在网眼中心——达初特意将钉子凿进坚硬的青石板，此刻红光大盛，钉身刻着的符文顺着墨线蔓延，在虫身上烧出滋滋的白烟。
“它在啃线！”啊秀突然尖叫，她看见虫口器里伸出的细齿正在疯狂咬噬墨线，黑丝线已经被啃出了几个缺口，“硫磺粉！快撒硫磺粉！”
达初立刻抓起身边的硫磺粉袋，用力砸向虫头。粉末炸开的瞬间，蚀骨虫的复眼突然闭上，虫身僵了僵，趁这间隙，毛小方纵身跃起，桃木剑直指它背上的人头：“前辈，助我们一臂之力！”
话音未落，人头的双眼突然流下两行血泪，血泪滴在背甲上，竟烧出两个小洞。蚀骨虫发出痛苦的嘶吼，虫身剧烈抽搐，墨线趁机缠得更紧，将它牢牢困在网中央。
“它的弱点在人头底下！”毛小方喊道，他看见血泪烧出的小洞深处，露出块搏动的肉膜，“达初，用桃木钉！”
达初咬紧牙关，抱起一根半尺长的桃木钉，借着虫身抽搐的间隙，猛地将钉子砸进小洞。“噗嗤”一声，钉子没入三寸，蚀骨虫发出撕心裂肺的尖啸，背甲突然炸开，无数碎甲混着黏液喷向四周。阿秀眼疾手快，摇动铜铃铛，铃声化作道金光，将喷来的碎甲全部挡在墨网外。
虫身的扭动越来越弱，甲缝里渗出的紫血渐渐变黑，像凝固的墨。毛小方走到虫头前，看着云游道长的人头，对方的双眼已经闭上，嘴角似乎带着丝解脱的笑意。“前辈，安息吧。”他轻声说，伸手将人头从虫背上取下，小心地用布包好。
墨网里的蚀骨虫彻底不动了，虫身渐渐干瘪，最后化作一滩黑灰，被夜风一吹，散进了泥土里。七根桃木钉的红光慢慢黯淡，墨线的火边也渐渐熄灭，只留下地上的网痕，像刻在镇上的一道伤疤。
达初瘫坐在地上，手心被墨线勒出了血痕，却紧紧攥着剩下的桃木钉，像是握住了救命的稻草。啊秀将人头递给毛小方，铜铃铛的符文已经褪去光泽，铃身裂了道细缝，像哭过的眼睛。
“结束了吗？”达初望着后山的方向，那里的黑雾正在散去，露出皎洁的月光。
毛小方将人头抱在怀里，指尖触到布包外的血迹，突然想起师父札记里的最后一页，画着个没有眼睛的虫形，旁边写着：“蚀骨有母，藏于深渊，子死则母醒。”他抬头看向终南山的方向，那里的夜空比别处更黑，像有什么东西正在云层后睁开眼。
“还没有。”他轻声说，声音被夜风吹得有些散，“这只是开始。”
祠堂的铜铃又响了起来，这次的铃声很轻，像谁在远处叹息。墨网的灰烬里，有几粒细小的虫卵正在蠕动，壳上的花纹，与蚀骨虫背甲上的白骨纹路一模一样。
月光落在三人身上，将影子拉得很长，叠在一起，像块暂时封住深渊的印。但他们都知道，只要那藏在深渊里的“母”还醒着，这印就迟早会被撬开。
夜风卷着灰烬往终南山的方向飘去，像是在传递某种讯息。毛小方握紧桃木剑，剑穗的红绳缠上阿秀的铜铃，又勾住达初手里的桃木钉，将三人的气息紧紧连在一起。
下一次，他们要面对的，会是更深的黑暗。
但只要这红绳不断，这默契不散，再深的黑暗，也终会有被劈开的一天。
（未完待续）