沈涵那封看似寻常的私人信函，如同投入古潭的一粒细砂，并未立刻激起显眼的浪花，却在深不可测的潭底，悄然扰动了一些沉淀已久的微尘。
信送出后的第三日，那位户部主事竟亲自来到了稽核处公廨，美其名曰“请教几个物料基准核算的疑难”。
两人在沈涵的值房内闭门谈了将近一个时辰，期间茶换了两盏。主事带来的“疑难”其实并不难解，但他言语间，几次看似不经意地提及了淮西凤阳府近年仓储事务的“繁冗”与“地方情形的特殊”，甚至隐晦地提到，某些陈年旧例的沿革，若非深谙地方脉络的积年老吏，恐难窥其全貌。
他并未提供任何实质性的新线索，但那谨慎而略带忧虑的语气，以及话语中透露出的、对触碰某些领域的潜在危险的暗示，已让沈涵心中了然——对方读懂了他的试探，并给予了同样隐晦的回应：水很深，牵涉久远，须格外谨慎。
这算是一个小小的、积极的信号。至少说明，在庞大的官僚体系内部，并非铁板一块，仍有对积弊不满、心存公义之人，只是大多选择明哲保身，不敢轻易发声。
然而，几乎就在同一天，通政司那边传来了一个令人不安的消息。那个名叫孙淼的小吏，在负责整理、递送一批无关紧要的旧档时，“意外”地接触到了几份与稽核处近期核查范围略有重叠的陈年文书，并表现出异乎寻常的“兴趣”，试图以核对文书编号为由，将其中几份多留片刻，被通政司另一位与沈涵略有交情的官员察觉并制止。
沈涵闻报，眼神瞬间冷了下去。孙淼这条暗线，果然动起来了。对手显然没有因为表面的平静而放松警惕，反而加紧了内部的窥探，试图从稽核处过往接触过的所有信息中，拼凑出他们真正的意图和已掌握的底牌。这是一种极其阴险且难以防范的渗透。
“看来，有人比我们更沉不住气。”沈涵对前来禀报的心腹淡淡说道，语气中听不出喜怒，“既然他们想查，就让他们查。告诉下面的人，近期所有文书往来，尤其是涉及旧档调阅、核对的，务必严格按照章程，记录清晰，交接明白。我们一切按规矩办事，不留任何可供指摘的口实。”
他不能直接动孙淼，那会打草惊蛇，甚至可能被反咬一口。但他可以加固篱笆，让对手的窥探变得困难且充满风险。
与此同时，周算盘的病情依旧没有起色，如同风中残烛，维系着微弱的生命迹象。沈涵每日下值后，必去探视，看着那张毫无血色的脸和榻前缭绕的苦涩药味，心中的沉重与焦灼便增添一分。
周算盘不仅是他的得力干将，更是这盘危局中，少数几个他能完全信任、并共同承担着那惊天秘密的人。他的昏迷，仿佛也带走了破局的一部分关键希望。
宫中的旨意仿佛石沉大海，再没有新的动静。朱元璋似乎真的将稽核处“放了一放”，既不召见，也无新的指示。这种沉默，比直接的训斥更让人难以捉摸。
朝堂之上，关于沈涵和稽核处的议论似乎也悄然平息了下去，仿佛之前的弹劾与流言都只是一场幻梦。但沈涵知道，这不过是暴风雨眼中短暂的诡异宁静，各方势力都在屏息观望，等待着那最终裁决的雷霆，或是他沈涵先行崩溃。
就在这种令人窒息的僵持中，一个意想不到的插曲，如同在平静的湖面投下了一颗石子。
这日傍晚，沈涵离开公廨，并未直接回府，而是信步走向离衙门不远的一处书肆，想寻几本杂书分散一下紧绷的心神。就在他低头翻阅一册地理志时，眼角余光瞥见街角似乎有一个熟悉的身影一闪而过。
那身影动作极快，穿着普通的青布直身，但沈涵几乎可以肯定，那是曾在扬州城外救援周算盘、身份不明的“神秘黑衣人”之一！
他心中猛地一跳，立刻合上书册，快步走出书肆，向那人消失的方向望去。长街之上，行人熙攘，哪里还有那人的踪影？仿佛刚才那一眼，只是他高度紧张下的错觉。
但沈涵确信自己不会看错。这些人，果然一直在暗中活动，并且似乎……并未远离他左右。他们是皇帝的人吗？如果是，为何在陛下明确“放一放”之后，依旧在监视自己？如果不是，那他们属于哪方势力？目的何在？是保护，还是另一种形式的控制？
疑问如同藤蔓，缠绕上心头。
回到府中，沈涵屏退左右，独自坐在书房内，指尖无意识地敲击着桌面。户部主事的隐晦回应，孙淼的异常举动，黑衣人的惊鸿一瞥……这些看似零散的事件，在他脑中逐渐串联起来。
对手在加紧窥探内部，外部仍有不明势力在环伺，而皇帝的态度暧昧不明，似保似弃。整个局面如同一盘陷入僵局的棋，看似平静，实则杀机四伏，任何一步行差踏错，都可能满盘皆输。
他不能再一味等待了。皇帝的沉默，或许本身就是一种考验，考验他的耐心，更考验他的能力和胆魄。他需要找到一个契机，一个能够打破僵局，至少能让他重新掌握一丝主动权的契机。
他的目光，再次落向了都察院的方向。那个年轻的御史，或许……可以再用一用。只是这次，需要更精巧的布局，既要能达到敲山震虎、搅动局势的目的，又要确保火不会烧到自己身上。
夜色渐深，书房内的烛火将沈涵沉思的身影投在墙壁上，显得愈发孤峭而坚定。潭底微澜已起，能否借此搅动整个深潭，就看接下来，他这投石之手，如何运力了。