稽核处的灯火，成了皇城角落一片不眠的星。
王砚领了沈涵之命，将全部精力投入到对工部虞衡清吏司文书的深挖之中。范围被精准地锁定在北直隶地区，尤其是黑石口周边府县，那些近一两年内申报因“矿脉枯竭”或“效益不彰”而关闭的各类矿窑、铁冶作坊。
这不再是泛泛的统计，而是带着明确目的的掘进。值房一侧，专门腾出的几张长案上，堆满了从相关衙门调阅来的卷宗副本，空气中弥漫着陈旧墨迹和纸张特有的味道。
王砚带着几名核心吏员，如同老练的鉴宝师，在浩如烟海的文字中甄别着真伪与异常。
“大人，您看这份，”一名年轻吏员捧着一份卷宗来到王砚面前，语气带着压抑的兴奋，“这是永平府迁安县一处名为‘富源’的小铁矿的注销文书。弘治八年七月申报枯竭关闭，记录显示其最后一批库存铁料五百斤，已按流程折价变卖，所得银钱上缴府库，匠户亦妥善安置。”
王砚接过，快速浏览。文书格式规范，印信齐全，流程上几乎挑不出错处。但他没有轻易放过，手指点着“匠户安置”一栏：“核对迁安县当时接收这批匠户的安置记录，以及府库接收那笔变卖银钱的入库凭证。”
“已经核过了，”吏员显然早有准备，“安置记录存在，但颇为简略，只标注‘分散安置于县内各匠籍’。而府库的入库凭证……下官核对了永平府当年所有类似的小额矿料变卖入库，唯独缺少了这一笔五百斤铁料的款项记录。询问府库老吏，也只说年代稍远，或有可能遗漏，语焉不详。”
五百斤铁料，数额不大，混杂在庞大的官方物料流转中，如同滴入河流的水珠。若非如此精准地对账，根本无人察觉。
“一处小矿的尾款，或许真是疏忽。”王砚沉吟道，“但若不止这一处呢？”
他立刻下令：“改变方法！不再逐一核对所有关闭矿场的全部记录，那样太慢。集中力量，只查一件事——所有声称关闭的矿场，其申报的最后一批库存物料‘变卖’后，地方府库或上级衙门是否都有明确的、对应的银钱入库凭证！重点查那些额度不大、容易被人忽略的！”
这道指令如同在迷宫中找到了新的路径，效率陡然提升。不过两日，一份初步的清单便被整理出来。
结果令人心惊。
北直隶地区，尤其是黑石口所在的燕山山脉余脉周边，近两年内关闭的七处中小型矿窑（包括富源铁矿），其注销文书上记载的“最后库存变卖”款项，竟有五处无法在对应的官府银钱流水上找到明确的入库痕迹！这些“消失”的款项，涉及的铁料、粗铜、焦炭等物料，总量累计起来，已是一个不容小觑的数字。
它们就像是被一只无形的手，在账目的最后环节轻轻抹去，神不知鬼不觉地流入了黑暗之中。
“明修栈道，暗度陈仓。”王砚看着这份清单，背后沁出冷汗，“利用矿场关闭的流程，将最后一批，甚至可能是刻意预留的一批物料，通过‘虚假变卖’的方式，从官方账面上合理‘消失’，实则暗中运走。好精妙的手段！若非大人您指明方向，谁能想到他们会在这最后一步做文章！”
这些零星散落、看似无关紧要的“消失”，汇聚起来，便成了一条持续为黑石口那样的隐秘工坊输送“血液”的暗河。
沈涵接到王砚的汇报时，神色并未有太多变化，仿佛早已预料。他更关注的，是另一个问题。
“这些关闭的矿场，地理位置有何关联？与通往黑石口的水路、陆路可否连通？”
王砚立刻铺开地图，将查出的那五处矿场位置一一标注。只见它们如同几颗散落的黑子，大致分布在以黑石口为中心，半径百余里的区域内。更令人注意的是，其中三处，或靠近漕运支流，或毗邻可供车马通行的旧道。
“看这里，”王砚指着其中距离黑石口最近的一处，“‘富源’铁矿，位于迁安县内，其矿洞距离通往小清河的支流——黑水溪，不足十里。陆路转运，极为便利。”
线索的链条，在这一刻似乎扣上了关键的一环。来源（关闭矿场的“消失”物料）、运输（通过黑水溪转入小清河私船）、目的地（黑石口），形成了闭环。
“还不够。”沈涵却摇了摇头，目光依旧锐利，“这些是佐证，是拼图的一部分，但并非能一锤定音的关键。我们还需要知道，黑石口里面，到底在做什么？规模有多大？由谁在掌控？”
仅凭物料流失和运输痕迹，仍显间接。对手完全可以推出几个替罪羊，承认监管不力、小吏贪墨，从而再次断尾。
就在这时，骆刚风尘仆仆地从外面回来，脸上带着一丝疲惫，但眼神却亮得惊人。
“大人，黑石口有新的发现！”他顾不上喝水，立刻汇报，“我们的人冒险抵近侦查，在一处悬崖上，借助月色，看到了矿场深处的景象。那里……根本不像废弃的样子！有新建的棚屋，夜里能看到多处炉火的光亮，绝非零星几人！而且，他们听到了持续不断的、有规律的沉重敲击声，绝非开采矿石，更像是……锻造！”
锻造！这个词让值房内的空气瞬间凝固。
如果只是私采矿石，罪责虽大，尚可周旋。但若是秘密锻造兵器……这已然触及了任何一位帝王都无法容忍的底线——谋逆！
“能判断规模吗？”沈涵的声音低沉下来。
“无法精确判断，但根据棚屋数量和炉火规模，保守估计，长期驻留的人员，不下百人。这还只是可见部分。”骆刚答道，“守卫也极其森严，明哨暗卡不少，我们的人不敢过于靠近。”
百人规模的秘密锻造工坊！所需的原料、粮食补给，都是一个不小的数目，绝非几个地方勋贵或官僚能轻易掩盖。其背后必然有一张庞大的保护网和资源调配体系。
“孙淼那条线，和这边能对上吗？”沈涵问王砚。
王砚立刻反应过来：“孙淼异常关注的工部文书中，确有涉及永平府矿冶物料核销的部分！尤其是‘富源’铁矿关闭前最后一季的物料申领记录，他曾以核对格式为由，短暂扣留过一日！”
虽然孙淼已死，无法对证，但这时间点和关注点的巧合，几乎可以确定，孙淼在通政司的职责之一，就是监控与这些“关闭矿场”及物料流向相关的文书，确保不会出现意外的纰漏，或者，在必要时进行干扰。
对手的网络，从资金、原料、运输、生产到信息监控，严密得令人窒息。
沈涵沉默了片刻，值房内只剩下灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。压力如同实质般笼罩在每个人心头。
“我们现在掌握了物料违规流失的初步证据，推断其流向黑石口，并有迹象表明黑石口存在大规模秘密锻造活动。”沈涵缓缓总结目前的情报，“但所有这些，仍缺乏一个能将所有环节，特别是将黑石口与朝中某些具体人物直接关联起来的，铁证。”
他看向骆刚：“我们的人，还能不能再靠近些？或者，能否设法从内部获取信息？比如，运送补给的人员？”
骆刚面露难色：“大人，对方极其谨慎，运送补给多在夜间，人员固定，且似乎彼此相识，难以混入。强攻或强行抓捕，则必然惊动对方。”
沈涵点了点头，并未强求。他深知，到了这个层面，任何一个鲁莽的行动都可能导致满盘皆输。
“继续监视，寻找任何可能的漏洞。王砚，你这边继续深挖物料流失的最终去向，尝试找到经手这些‘虚假变卖’的具体人员，哪怕是最底层的小吏，也可能知道些什么。”沈涵下达指令，随即挥了挥手，“都先去休息吧，尤其是骆刚，让你的人撤回来休整，换一批生面孔上去，避免被对方察觉。”
王砚和骆刚领命退下。
值房内重归寂静。沈涵独自走到巨大的舆图前，目光再次落在那个被重重山峦包围的“黑石口”上。
他知道，自己距离真相的核心越来越近，但前方的阻力也必将呈几何级数增长。对手不会坐以待毙，孙淼的死就是明证。下一次的反扑，只会更加猛烈。
他需要更确凿的证据，更需要，一个能将这一切呈于御前，并确保能一击致命的时机。
而这个时机，需要等待，也需要……创造。
沈涵的眼中，闪过一丝决然。他不能永远停留在外围侦查和文书核对上，是时候考虑，如何下一剂猛药，让这深藏的毒瘤，自己露出破绽了。