朱见深见万贞儿默默流泪，心疼不已，轻轻将她拥入怀中，轻声安慰道：“姐姐，莫要再难过。无论遇到什么，我都不会松开你的手。我会向父皇、向所有人证明，我们的感情坚如磐石，不容置疑。”万贞儿靠在朱见深的怀里，感受着他有力的心跳，心中五味杂陈。她知道朱见深的决心，但宫廷的现实却如同一座大山，压得她喘不过气来。
日子一天天过去，朱见深对万贞儿的感情愈发坚定，他开始在各种场合毫不掩饰对万贞儿的关心与偏爱。这一举动自然引起了东宫其他人的注意，尤其是太子妃。太子妃本就对万贞儿心怀嫉妒，如今见朱见深如此明目张胆地偏袒万贞儿，心中的怒火如同被浇了油一般，熊熊燃烧起来。
太子妃决定再次出手，她精心策划了一场阴谋。她买通了宫中的一个小太监，让他在皇帝面前偷偷透露朱见深与万贞儿之间的私情，并且添油加醋地说万贞儿意图魅惑太子，扰乱东宫秩序。皇帝听闻后，龙颜大怒，立刻宣朱见深进宫问话。
朱见深得知父皇传唤，心中隐隐猜到可能与自己和万贞儿的事情有关。他虽心中忐忑，但还是决定坦然面对父皇，表明自己对万贞儿的感情绝非儿戏。进宫后，朱见深见到皇帝满脸怒容，心中一凛，赶忙跪地请安。
皇帝看着跪在地上的朱见深，怒声呵斥道：“你身为太子，不思以国事为重，却与一个宫女纠缠不清，成何体统！你可知这宫中宫外都传成什么样子了？”朱见深抬起头，眼中毫无惧色，坚定地说道：“父皇，儿臣对贞儿姐姐的感情，绝非他人所言那般不堪。贞儿姐姐自儿臣年幼时便陪伴在侧，对儿臣悉心照料，关怀备至。儿臣对她，是真心实意，绝非一时冲动。”
皇帝冷哼一声，说道：“真心？你以为你身为太子，感情之事能如此儿戏？她不过是个宫女，身份卑微，如何能与你相配？你若继续执迷不悟，朕绝不轻饶！”朱见深心中悲痛，却仍坚持说道：“父皇，身份地位，儿臣并不在乎。儿臣只愿与贞儿姐姐长相厮守，还望父皇成全，或者说这是父皇的私心，想从我这儿把珍儿姐姐夺走？”
朱见深这话一出，殿内瞬间陷入死寂。朱祁镇脸上的怒容僵住了，像是被人狠狠攥住了心口，他难以置信地瞪着跪在地上的儿子，眼中翻涌着惊怒与一丝被戳破心思的难堪。
“你……你说什么？”朱祁镇的声音陡然拔高，带着压抑不住的震怒，“朕的私心？朕是为了你好，为了大明的江山社稷！你竟说出这等大逆不道的话来！”
他猛地一拍龙椅扶手，案上的镇纸都被震得跳了跳：“朕是你的父皇，是这天下的君主，难道会觊觎一个宫女？朱见深，你被那女子迷昏了头不成！”
朱见深伏在地上，脊背却挺得笔直，声音带着压抑的颤抖，却字字清晰：“儿臣不敢质疑父皇的威严，可儿臣知道，贞儿姐姐于儿臣而言，绝非寻常宫女。这些年，无论儿臣身处顺境逆境，她始终不离不弃。父皇若真为儿臣着想，为何容不下一个伴儿臣走过最艰难岁月的人？”
他顿了顿，额头抵着冰冷的金砖，声音里染上一丝孤注一掷的悲怆：“儿臣斗胆揣测，或许父皇是怕儿臣对她太过依赖，怕她日后影响朝局？可儿臣向父皇保证，贞儿姐姐绝非祸乱宫闱之人。若父皇执意要拆散我们，儿臣……儿臣只能当这太子之位，也并非非坐不可！”
“放肆！”朱祁镇气得浑身发抖，指着朱见深的手指都在颤，“你为了一个宫女，竟敢屡次顶撞朕，还敢拿太子之位要挟？你……你这是要反了不成！”
殿内侍立的太监们吓得大气不敢出，纷纷垂首帖耳，连呼吸都放轻了。朱见深却依旧伏在地上，不再言语，只以沉默表达着自己的执拗。
朱祁镇看着儿子那副油盐不进的模样，心中的怒火与无力感交织在一起。他何尝不知万贞儿对朱见深的意义，可皇家的规矩、储君的体面，容不得这般“逾矩”的感情。他原想敲打一番，让儿子知难而退，却没料到朱见深竟刚烈至此，连“夺人”的揣测都敢说出口。
“你……你给朕滚出去！”朱祁镇终是没忍住，厉声喝道，“三日之内，若你还想不明白，就别怪朕不顾父子情分！”
朱见深缓缓叩首，声音低沉却坚定：“儿臣……告退。”
他起身时，膝盖早已麻木，踉跄了一下才稳住身形。走出殿门的那一刻，阳光刺得他眼睛发疼，可心中那份为万贞儿抗争到底的决心，却比这日光还要炽烈。只是他也清楚，经此一闹，他与父皇之间的裂痕，怕是更难弥补了。
朱见深拖着沉重的脚步回到东宫，刚踏入院门，便见万贞儿立在廊下，双手紧紧攥着帕子，脸色苍白如纸。她显然已等了许久，眼底的焦灼与担忧几乎要溢出来。
“殿下……”万贞儿快步迎上前，声音带着不易察觉的颤抖，目光在他身上来回打量，“您回来了，陛下他……”
朱见深看着她泛红的眼眶，心中的委屈与愤懑瞬间被一股怜惜取代。他伸手握住她冰凉的手，哑声道：“我没事。”
只三个字，却让万贞儿的眼泪再也忍不住，顺着脸颊滚落。她抽回手，慌忙用帕子拭泪，哽咽道：“都是我不好，若不是我，殿下也不会……”
“不许这么说。”朱见深打断她，语气带着不容置疑的坚定，“贞儿姐姐，这事与你无关，是我自己的心意。”他顿了顿，将方才与父皇争执的情形简略说了一遍，只是隐去了自己拿太子之位相胁的话，怕她更添忧心。
万贞儿听完，脸色愈发难看，嘴唇翕动着，却说不出一句话。她比谁都清楚，朱见深与皇帝的裂痕一旦产生，后果有多严重。而这一切的根源，始终是她。
“殿下，”良久，她才抬起头，眼中带着一种近乎决绝的清明，“或许……或许我们真的该认命。”
朱见深猛地蹙眉：“你说什么？”
“我是说，”万贞儿深吸一口气，强迫自己稳住声音，“我本就身份低微，能陪在殿下身边这些年，已是天大的福气。如今闹到这般地步，若真因我伤了殿下与陛下的父子情分，甚至影响到殿下的储君之位，我……我万死难辞其咎。”
她后退一步，屈膝便要跪下，却被朱见深死死扶住。
“你要做什么？”朱见深的声音陡然拔高，眼中满是震惊与受伤，“你也要劝我放弃吗？”
“我只是不想殿下为难。”万贞儿的眼泪又涌了上来，“殿下是大明的储君，将来要担起天下的重任，怎能被儿女情长绊住脚步？若陛下执意要处置我，我……”
“住口！”朱见深厉声打断她，胸口剧烈起伏，“谁也别想动你！我早已说过，我不会放手。”他盯着她的眼睛，一字一句道，“贞儿姐姐，你记住，只要我还是太子，就绝不会让任何人伤你分毫。”
万贞儿望着他眼中的执拗与深情，心中如被巨石碾压，痛得几乎窒息。她何尝不渴望能与他相守，可这宫廷的铜墙铁壁，皇权的至高无上，又岂是一句“不放手”便能冲破的？
就在这时，远处传来一阵细碎的脚步声，伴随着宫女低低的通报：“太子妃娘娘到——”
朱见深与万贞儿对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝警惕。
太子妃款步走来，一身华服衬得她面色愈发骄矜。她目光扫过两人交握的手，嘴角勾起一抹冷笑：“殿下刚从父皇那里回来，想必累了吧？臣妾已让人备了点心，殿下不如进屋歇歇。”
她说着，视线落在万贞儿身上，带着毫不掩饰的敌意：“万姑姑也忙了许久，该回自己住处歇息了，这里有臣妾伺候殿下便好。”
朱见深本就心绪不宁，被她这阴阳怪气的话一激，顿时沉下脸：“本宫与贞儿姐姐说话，何时轮到你来插嘴？”
太子妃脸色一白，随即委屈地红了眼眶：“殿下怎能这么说？臣妾也是关心殿下……”
“不必了。”朱见深冷冷道，“本宫还有事，失陪。”说罢，他拉着万贞儿的手，径直越过太子妃，朝自己的寝殿走去。
太子妃僵在原地，看着两人相携离去的背影，指甲深深掐进掌心，眼中翻涌着怨毒的火焰。她转身对身旁的宫女低语几句，宫女会意，匆匆离去。
而朱见深与万贞儿回到寝殿，刚关上门，朱见深便无力地靠在门板上，疲惫地闭上眼。万贞儿看着他紧锁的眉头，心中五味杂陈，轻声道：“殿下，要不……还是听太后的话，好好与柏氏妹妹相处吧。”
朱见深猛地睁开眼，眼中满是失望：“你还在说这个？”
“我只是怕……”万贞儿的声音越来越低，“怕殿下真的与陛下闹僵，怕……”
“没有什么好怕的。”朱见深握住她的肩，目光灼灼，“贞儿姐姐，相信我，总有一天，我会让所有人都接受你。”
他的话掷地有声，可万贞儿却从他眼底看到了一丝难以掩饰的疲惫。她知道，这场抗争，才刚刚开始。而暗处，太子妃的眼线早已将方才的情形报了上去。
三日后的清晨，东宫偏殿的檐角还挂着未干的露水珠，朱见深正对着铜镜整理衣襟，铜镜里映出他略显憔悴的面容——自那日宫宴风波后，他总觉得心口发闷，夜里也睡不安稳。
“殿下，万姑姑求见。”内侍的通报声打断了他的思绪。
朱见深眸色微动，挥手道：“让她进来。”
万贞儿提着食盒走进来，一身青色素裙，鬓边别着朵素雅的珠花，倒比往日多了几分温婉。“殿下昨夜又没睡好？”她将食盒放在案上，打开时冒出袅袅热气，“奴婢炖了些安神汤，殿下趁热喝吧。”
朱见深看着碗里澄澈的汤液，鼻尖萦绕着淡淡的百合香，忽然轻声道：“那日宫宴，多谢你挡在我身前。”
万贞儿手一顿，垂眸道：“殿下是奴婢的天，奴婢自然要护着。”她顿了顿，声音低了些，“倒是太子妃那边，怕是还憋着气呢。”
“不必理会。”朱见深端起汤碗，温热的触感顺着指尖蔓延到心口，“她若识趣，便该知道东宫谁是主。若不识趣……”他眼中闪过一丝冷冽，“本宫也不介意让她明白明白。”
正说着，殿外传来细碎的争执声，随即是太子妃带着哭腔的声音：“我是太子妃，凭什么不让我见殿下？！”
万贞儿皱眉起身：“殿下，奴婢去看看。”
朱见深放下汤碗，淡淡道：“让她进来。”
太子妃跌跌撞撞闯进来，发髻微散，眼眶通红：“殿下！万贞儿她……她竟敢拦我！还说我没资格进您的寝殿！”
万贞儿静静地站在一旁，身姿挺拔，神情自若，既没有露出丝毫的畏惧之色，也没有表现出丝毫的谄媚之意。声音清脆而坚定，不卑不亢地说道：“太子妃息怒，殿下此刻正在用早膳，您如此大声喧哗，恐怕会打扰到殿下用膳的心情。”
然而，太子妃却根本不把万贞儿放在眼里，她怒目圆睁，手指直直地指向万贞儿的鼻子，毫不留情地骂道：“你算什么东西！不过就是一个低贱的奴才，有什么资格来管我？”
朱见深搁下玉筷，声音冷得像冰：“她是本宫的人，你动她一根手指头试试。”他起身走到太子妃面前，居高临下地看着她，“东宫的规矩，看来你还没学明白。今日起，禁足偏殿，抄写《女诫》百遍，抄不完，别出殿门。”
太子妃脸色煞白：“殿下！您怎能为了一个奴才罚我？！”
“奴才？”朱见深冷笑，“在本宫心里，她比你这个太子妃金贵百倍。”他转向万贞儿，语气瞬间柔和，“贞儿，替本宫送客。”