这时，又一个秀女被传上去，是户部尚书家的侄女，姓刘，生得明艳动人，一上来就大大方方行了礼，说自己会弹琴作画。朱见深让她弹一曲，她抚琴时指法娴熟，琴声悠扬，听得太后连连点头。
“好，有才艺。”太后看向朱见深，“封个从六品才人吧。”
刘氏谢恩时，眼神有意无意扫过朱见深，带着几分羞怯。万贵妃（巧儿）将这一幕看在眼里，指尖捻着步摇的流苏，神色未变。
选秀接近尾声，太后打了个哈欠，对朱见深道：“哀家乏了，剩下的就交给陛下和贵妃吧。”
朱见深起身扶着太后：“母后先回殿歇息，儿臣和贵妃看着便是。”
太后走后，广场上的气氛松快了些。朱见深对万贵妃（巧儿）笑道：“你瞧着哪个合心意？”
万贵妃（巧儿）目光扫过剩下的秀女，指着一个穿绿袄的姑娘：“那姑娘看着手脚麻利，眼神清亮，留在御前伺候茶水吧。”
那姑娘叫赵春，是个农家女，因容貌清秀被选入宫，闻言激动得说不出话，只知道磕头。朱见深便封了她正八品答应，归在景仁宫。
最后，只剩下三个秀女，朱见深看了看，对万贵妃（巧儿）道：“这三个瞧着都还行，就都封了更衣，分去各宫当差吧。”
选秀结束时，日头已升到半空。新晋的嫔妃们按位份站成一排，从才人到更衣，青红粉绿的衣裳在阳光下格外鲜亮。朱见深看着她们，对万贵妃（巧儿）道：“往后这后宫，就辛苦你多照看了。”
万贵妃（巧儿）屈膝行礼：“臣妾分内之事。”她目光落在周氏、张氏等人身上，朗声道，“各位妹妹既入了宫，当守的规矩都要记牢。和睦相处，共侍君上，才是正理。”
众人齐声应道：“谨遵贵妃娘娘教诲！”
回到寝殿后，周氏、张氏、李氏、岳氏几人聚在钟粹宫说话。张氏喝了口茶，笑道：“今日可算熬过来了，我腿都站麻了。”
李氏揉着膝盖：“我也是，刚才在丹陛上，腿一直在抖。”
岳氏温和地说：“以后日子还长，慢慢就习惯了。”
周氏叹了口气：“我倒不怕站着，就是怕说错话。万贵妃看着和气，可我总觉得……她眼里藏着东西。”
张氏拍了拍她的肩：“想那么多干嘛？咱们好好当差，不惹事就是了。”
正说着，太监来传旨，说陛下晚上要在景仁宫用晚膳，让李氏和赵春准备。李氏一听，脸瞬间红了，紧张地问：“我……我该做些什么？”
周氏笑道：“别紧张，就按平日里学的规矩来，少说话多做事就好。”
张氏也道：“对，拿出你最乖的样子，保准没错。”
李氏点点头，跟着太监去了景仁宫。岳氏看着她的背影，对周氏道：“李妹妹性子单纯，希望别出什么岔子。”
周氏点头：“但愿吧。”
另一边，万贵妃（巧儿）坐在窗前，看着宫墙外的夕阳，手里把玩着一支玉簪。贴身宫女问：“娘娘，今日选的这些人，您看着还满意？”
万贵妃（巧儿）轻笑一声：“满意不满意，得看她们自己的造化。这宫里，能笑到最后的，从来不是光靠运气。”她放下玉簪，“去，让人盯着点新来的几位，尤其是那个刘氏和李月娥。”
宫女应了声“是”，退了出去。万贵妃（巧儿）望着夕阳染红的天际，眼神渐渐深沉——新人来了，旧的风波还未平息，往后的日子，怕是不会太清静了。
夜色渐浓，景仁宫里灯火通明。李氏紧张地站在桌边，看着朱见深用膳，大气不敢出。朱见深见她拘谨，笑道：“不用怕，坐下一起吃吧。”
李氏慌忙摆手：“陛下，臣妾不敢。”
朱见深也不勉强，自顾自吃着，偶尔问她几句家里的事。李氏一一作答，渐渐放松下来，脸上露出了憨态可掬的笑容。
窗外，月光洒在宫墙上，映出一片银辉。新的故事，在这寂静的夜色里，悄然开始了。
夜色渐深，景仁宫的烛火映着窗纸，透出暖黄的光晕。李氏站在廊下，看着太监们收拾晚膳的食盒，指尖还残留着方才为陛下布菜时的微颤。朱见深临走前夸了句“莲子羹炖得不错”，让她红了脸，此刻想起，嘴角仍忍不住往上扬。
“李才人，陛下能来咱们景仁宫，可是天大的体面呢。”宫女捧着暖炉过来，笑着打趣，“往后说不定常来呢。”
李氏接过暖炉，指尖触到温热的铜壁，心里却莫名发慌：“我……我还是觉得紧张，怕哪里做得不好。”
“放心吧，您性子讨喜，陛下定是喜欢的。”宫女扶着她往殿里走，“您瞧周才人和张才人，不也都是慢慢来的？”
正说着，廊外传来脚步声，周氏提着盏灯笼站在门口，身后跟着张氏。“李妹妹，陛下走了？”周氏笑着进来，“我们来瞧瞧你，没打扰吧？”
“周姐姐、张姐姐快进来。”李氏忙让宫女沏茶，“陛下刚走，还夸我炖的莲子羹呢。”
张氏一屁股坐在椅子上，拿起块点心就往嘴里塞：“我就说你能行！看你那脸红的样子，是不是紧张坏了？”
李氏被她说得脸更红，低下头笑：“可不是嘛，手一直在抖，生怕把汤洒在陛下身上。”
周氏抿了口茶，轻声道：“陛下待人温和，倒也不用太怕。只是……我傍晚听说，刘才人被陛下留在承乾宫了？”
张氏挑眉：“哦？她刚入宫就侍寝？倒是比咱们快一步。”
岳氏这时也来了，手里捧着件素色披风：“夜里凉，我想着李妹妹可能用得上。”她将披风递给李氏，又道，“刘才人能被留下，许是陛下喜欢她那身才艺吧，听说她弹的琴确实不错。”
李氏接过披风，心里有些不是滋味，却还是笑道：“刘妹妹有才，该得陛下喜欢的。”
张氏哼了一声：“才艺再好，也得懂规矩才行。我今日瞧她看陛下的眼神，总觉得有点……”她没说下去，却被周氏用眼神制止了。
岳氏轻声道：“宫里的事，少说多做总是好的。咱们姐妹几个，还是互相照应着更稳妥。”
四人正说着，太监来传万贵妃（巧儿）的口谕，让新晋的嫔妃明日卯时去长春宫请安。“贵妃娘娘说，新人入宫，该学学宫里的规矩，往后每日卯时都要去请安。”太监尖着嗓子说完，又补充道，“万贵妃特意交代，谁也不许迟到。”
送走太监，张氏撇撇嘴：“卯时？天还没亮呢，这也太早了吧。”
周氏却正色道：“贵妃娘娘是好意，让咱们学规矩，免得日后出错。明日咱们早些起，可不能迟到。”
次日天还没亮，李氏就被宫女叫醒，揉着惺忪的睡眼梳洗。窗外的启明星还亮着，廊下的灯笼泛着昏黄的光，她跟着周氏等人往长春宫走，寒气透过薄靴渗进来，冻得她打了个哆嗦。
长春宫里早已燃着炭火，万贵妃（巧儿）端坐在上首，穿着一身石青色宫装，鬓边只簪了支碧玉簪，瞧着比昨日更显威严。新晋的嫔妃们按位份跪下请安，膝盖磕在冰凉的金砖上，谁也不敢出声。
“起来吧。”万贵妃（巧儿）的声音不高，却带着分量，“你们刚入宫，规矩不懂的地方多，往后每日卯时来这儿，由嬷嬷教你们规矩。”她指了指身边的刘嬷嬷，“刘嬷嬷在宫里待了三十年，你们都得听她的。”
刘嬷嬷上前一步，声音严厉：“往后每日卯时学站姿，辰时学请安，午时学侍膳，谁要是偷懒，或是学不会，可别怪老奴不客气！”
接下来的日子，新晋的嫔妃们被规矩缠得喘不过气。刘嬷嬷要求极严，站姿差一分要罚站，请安的姿势不对要重练，连布菜时手指的弧度都得一模一样。李氏性子软，常常被训斥，有时练到午时，腿都站麻了，偷偷抹眼泪，却不敢吭声。
张氏是将门之女，性子爽朗，最受不了这般拘束，一次被刘嬷嬷罚站两个时辰，回到承乾宫就摔了茶盏：“这哪是学规矩，分明是折磨人！刘嬷嬷那老东西，故意针对我！”
周氏劝道：“张姐姐忍忍吧，贵妃娘娘也是为咱们好。听说前几日有个更衣请安时没站稳，被贵妃罚去浣衣局了。”
张氏咬着牙：“我才不怕！大不了被送回家，总比在这儿受气强！”话虽如此，次日卯时，她还是准时出现在长春宫。
岳氏性子温婉，学规矩最认真，刘嬷嬷常夸她“有大家闺秀的样子”。她见李氏总被训斥，便私下里教她：“李妹妹，请安时膝盖要并紧，腰要挺直，你试试这样……”
李氏跟着学，渐渐有了模样，刘嬷嬷的脸色也缓和了些。
这日学完规矩，万贵妃（巧儿）留下周氏和岳氏：“周才人，听说你祖父是周太傅？”
周氏躬身道：“是。”
“那你定是读过不少书，”万贵妃（巧儿）点点头，“陛下近日在看《资治通鉴》，你去御书房伺候笔墨吧，也好陪陛下说说话。”
周氏又惊又喜，连忙谢恩：“谢贵妃娘娘恩典！”
万贵妃（巧儿）又看向岳氏：“岳才人，你性子静，去掌管御花园的花草吧，那里清净，适合你。”
岳氏也谢了恩，心里明白，这是贵妃在给她们安排差事，既是信任，也是考验。
两人离开长春宫，周氏对岳氏道：“贵妃娘娘这是……在提拔咱们？”
岳氏笑道：“许是吧，咱们好好做事就是了。”
回到钟粹宫，张氏和李氏听说了，都替她们高兴。张氏拍着周氏的肩：“周姐姐这下能常伴君侧了，可得多帮着咱们说说好话。”
周氏笑着点头：“自然。”
日子一天天过去，新晋的嫔妃们渐渐适应了宫里的生活。周氏在御书房伺候，常能陪朱见深讨论诗书，得了不少赏赐；张氏性子爽朗，偶尔陪朱见深骑射，倒也得了些青睐；李氏炖的汤羹合了朱见深的口味，时不时被传去侍膳；岳氏将御花园打理得井井有条，花开时节，朱见深常去那里散步。
刘才人仗着会弹琴，也得了几次侍寝的机会，渐渐有些骄纵，见了周氏等人，有时连招呼都懒得打。
这日傍晚，周氏从御书房回来，见张氏正和李氏、岳氏在殿里生气。“怎么了？”周氏忙问。
张氏气道：“还不是刘才人！刚才在御花园，她故意撞了李妹妹一下，把汤洒了一地，还说李妹妹笨手笨脚！”
李氏眼圈红红的：“我也没惹她，她……她就是看我不顺眼。”
岳氏叹了口气：“她如今得了些恩宠，就越发张扬了。”
周氏皱眉：“这事不能就这么算了，明日去请安，得告诉贵妃娘娘。”
张氏却道：“告诉贵妃又能怎样？说不定还会说咱们斤斤计较。我看啊，得给她点教训！”
周氏连忙制止：“张姐姐别冲动，宫里不比外面，鲁莽不得。”
正说着，太监来报，说万贵妃（巧儿）请她们去长春宫。四人心里一紧，不知出了什么事，连忙往长春宫赶。
进了殿，见刘才人也在，跪在地上瑟瑟发抖，万贵妃（巧儿）坐在上首，脸色阴沉。“你们来了？”万贵妃（巧儿）看向周氏等人，“刘才人说，她今日在御花园冲撞了李才人，还说了些不敬的话，你们说，该怎么罚？”
刘才人哭着道：“贵妃娘娘饶命！臣女不是故意的！”
张氏抢先道：“冲撞姐妹，目无规矩，该罚去闭门思过！”
李氏小声道：“只要她往后不再这样，就算了吧。”
万贵妃（巧儿）看了看她们，对刘才人冷冷道：“念你初犯，罚你抄《女诫》一百遍，禁足承乾宫一个月，好好反省！”
刘才人连忙谢恩，被太监带了下去。
万贵妃（巧儿）看向周氏等人：“你们能和睦相处，是好事。但也别忘了，这宫里虽有规矩，却也容不得仗势欺人。往后谁再敢放肆，可就不是抄书这么简单了。”
四人齐声应道：“谨遵贵妃娘娘教诲！”
走出长春宫，月色已升上树梢。张氏笑道：“还是贵妃娘娘有办法，这下刘才人该老实了。”
周氏点头：“贵妃娘娘心里亮堂着呢，谁好谁坏，她都清楚。”
李氏拉着岳氏的手：“多亏了姐妹们，不然我都不知道该怎么办。”
岳氏笑道：“咱们是姐妹，本就该互相帮衬。”
四人并肩往回走，月光洒在她们身上，拉出长长的影子。宫里的日子或许有风波，有算计，但此刻，她们心里都暖暖的——在这深宫里，能有几个真心相待的姐妹，或许就是最难得的幸运了。而远处的长春宫里，万贵妃（巧儿）正看着窗外的月光，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，这后宫的平衡，终究是要靠她们自己去维系，才更稳妥。