优化营商环境协调会的成功，似乎为叶凡打开了一扇新的门。他开始接触到更多跨部门的事务，名字在一些非正式的场合被更多领导提及。
他甚至能感觉到，一些其他厅局的年轻干部看他的眼神里，除了客套，还多了几分不易察觉的结交意味。
这天，他正在整理一份关于规范行政执法自由裁量权的征求意见稿，这份文件涉及多个执法部门，需要反复沟通协调。内线电话响了，是门卫打来的，说有一位叫唐若雪的女士找他，没有预约，但说有急事。
唐若雪？叶凡愣住了。她从未到单位找过他。一种不祥的预感瞬间攫住了他。
“请她在一楼会客室稍等，我马上下来。”他尽量让自己的声音保持平稳。
放下电话，他深吸一口气，对旁边的小赵说了声“我下去一下”，便快步离开了办公室。走廊里，他的脚步有些乱，心跳也莫名加速。
推开会客室的门，唐若雪正背对着他，站在窗边。她穿着简单的白色衬衫和牛仔裤，背影显得有些单薄，肩膀微微绷紧。听到开门声，她转过身来。
叶凡心里一沉。几天不见，她瘦了些，脸色有些苍白，眼圈下带着淡淡的青黑，但那双眼睛依旧清亮，只是此刻里面盛满了焦急、愤怒，还有一种他从未见过的、近乎绝望的疲惫。
“若雪，你怎么来了？出什么事了？”叶凡快步上前，下意识地想握住她的手，却被她微微侧身避开。
“叶凡，我需要你帮忙。”唐若雪的声音有些沙哑，开门见山，没有任何寒暄。她从随身的帆布包里拿出一份材料，塞到叶凡手里，“你看这个。”
叶凡低头一看，是一份《责令限期整改通知书》的复印件，发文单位是“清源市经济技术开发区管理委员会”，对象是唐若雪代理的那家被拖欠工资的建筑公司。理由是“涉嫌违规施工，存在安全生产隐患”，要求立即停工，接受调查。
“这……怎么回事？”叶凡快速浏览着，眉头紧锁，“这和你们的欠薪案有什么关系？”
“有什么关系？”唐若雪的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火，“我们的诉讼刚立上案，还没开庭，那边就搞出这么个东西！工地上那些工人，就指望这点工钱吃饭、给孩子交学费，现在工地一停，他们连最后的指望都没了！这分明就是恶意打压，是想逼我们撤诉！”
她的胸膛剧烈起伏着，眼神锐利地盯着叶凡：“叶凡，你别告诉我你看不出来！清源市，就是你前段时间刚去调研过的那个清源市！那个开发区的赵主任，就是上次跑来你们这里，跟你、跟你们王主任一起吃饭的那个赵主任！”
一连串的质问，像冰冷的针，扎在叶凡的耳膜上。他感觉自己的脸颊有些发烫，拿着那份通知书的手，指尖微微发凉。
他当然看得出来。这份通知书的时机太过巧合，理由也显得牵强。他瞬间想起了调研时看到的那片未清理干净的瓦砾，想起了赵主任在酒桌上那热情洋溢却又暗含机锋的话语。一切都串联起来了。
“我……”叶凡张了张嘴，却发现喉咙干涩，一时不知该说什么。他想说这不符合程序，想说可以去复议，想去诉讼。
但这些冠冕堂皇的法律途径，在此时此地，面对唐若雪通红的眼眶和工人们无望的等待，显得如此苍白无力。
“叶凡，”唐若雪上前一步，紧紧抓住他的胳膊，力道大得让他感到疼痛，她的声音带着一丝颤抖的恳求，
“我知道你们办公厅协调能力强，你能不能……能不能想办法跟清源那边沟通一下？哪怕只是让他们暂缓执行，给我们一点时间！工人们等不起了！”
她的眼神里，是走投无路后抓住最后一根稻草的期盼。那期盼，像灼热的烙铁，烫得叶凡心头发慌。
沟通？怎么沟通？以什么身份沟通？他只是一个普通科员，他凭什么去“协调”一个市级开发区的工作？
难道要他拿着这份通知书，去找陈处长，甚至去找王主任，说这是我女朋友代理的案子，请你们给清源市打个招呼？
这无异于痴人说梦，更是官场大忌。公私不分，是这里最不能被触碰的红线之一。
可是，看着唐若雪那几乎要碎裂的眼神，那些冰冷的规则和界限，此刻却像沉重的枷锁，压得他喘不过气。
“若雪，你听我说，”他艰难地组织着语言，试图让自己听起来理智而冷静，
“这个事情，很复杂。我们办公厅……不直接干预下面的具体执法行为。这不符合程序。你应该走正常的法律救济途径……”
“法律救济？”唐若雪猛地松开他的胳膊，像是被什么东西蛰了一下，踉跄着后退半步，脸上充满了难以置信的失望和嘲讽，
“叶凡，你跟我谈法律救济？那些工人相信法律，所以他们找我！可现在，有人用权力把法律踩在脚下！你让我去跟他们讲法律救济？等复议结果出来，等诉讼打完，他们早就饿死了！”
她的声音在空旷的会客室里回荡，带着绝望的嘶哑。
“我以为……我以为你在这里，至少能看到一些不一样的东西，能……”她的话没有说完，只是用力摇了摇头，眼中的光芒一点点黯淡下去，最终只剩下冰冷的灰烬。
她不再看叶凡，弯腰捡起掉在地上的帆布包，将那份通知书从他手中抽走，动作决绝。
“对不起，打扰你了，叶科。”她扯动嘴角，露出一个比哭还难看的笑容，转身，拉开门，头也不回地走了。
会客室的门轻轻合上，隔绝了她离去的背影，也隔绝了外面世界的一切声响。
叶凡僵在原地，手臂上似乎还残留着她刚才用力的触感，耳边回荡着她那声冰冷的“叶科”。
他看着自己空荡荡的手，那里面刚才还攥着那份轻飘飘却又重逾千斤的通知书。
清源市。赵主任。调研。饭局。营商环境协调会。
他为之努力、为之适应、甚至隐隐为之自豪的这一切，此刻却像一张无形的大网，将他牢牢缚住，让他眼睁睁看着自己最爱的人陷入困境，却连一句像样的安慰、一个切实的帮助都给不了。
不，不是给不了。是他不敢，不能，不愿意去触碰那深植于这套体系内部的、坚不可摧的规则和界限。
他一直以为，自己在这座“象牙塔”里攀登，是为了积蓄力量，是为了有朝一日能实现更大的抱负。
直到此刻，当唐若雪的绝望与他的“前程”狭路相逢，他才第一次如此清晰地看到，他所攀登的阶梯，可能是用另一种形式的“代价”垒砌而成。而他，正站在阶梯上，看着那份代价，发生在自己最亲近的人身上。
会客室的窗户开着，初夏的风吹进来，带着阳光的温度，却吹不散叶凡周身弥漫的寒意。
两条原本平行的线，在这一刻，以一种最残酷的方式，交叉了。
而这次交叉，在他看似平静的湖面上，投下了一块巨大的、无法忽视的巨石，激起的涟漪，必将深远。