血岩佣兵团的招新院比云航想象的更像座矿坑。
青黑色的石板地上布满了深浅不一的脚印，那是常年被气血冲刷留下的痕迹。院子中央竖着根两人合抱粗的玄铁柱，柱身上刻着密密麻麻的凹槽，最深的一道足有半尺，边缘泛着金属特有的冷光 —— 这是用来测试拳力的，按佣兵团的规矩，至少要在柱上留下寸许深的凹痕，才算通过基础考核。
云航站在人群后排，悄悄运转涌泉穴的气血。脚底的暖流顺着经脉缓缓攀升，让他紧绷的肌肉稍微放松了些。周围的竞争者大多面露焦躁，有的在原地跺脚活动筋骨，有的则聚在一起低声交谈，其中两个开了四窍的汉子尤为惹眼，他们腰间的髓晶短刀比独眼龙的更亮，显然是冲着头等矿队的名额来的。
“都给老子站好！”
粗粝的吼声从玄铁柱后传来，一个赤裸着上身的壮汉缓步走出。他约莫三十岁年纪，古铜色的皮肤上布满了交错的伤疤，左胸有个狰狞的爪印，显然是被高阶凶兽所伤。最引人注目的是他右臂的肌肉，比常人粗壮一倍，握拳时能看到皮肤下突突跳动的青筋 —— 那是开了五窍的特征，气血之力已能凝聚于臂膀，挥拳可裂青石。
“我是你们的考官，姓赵，你们可以叫我赵铁手。” 壮汉拍了拍玄铁柱，柱身发出沉闷的嗡鸣，“血岩佣兵团不养废物，今天的考核分三样：负重百里、拳裂铁柱、三招之内放倒同阶，三样过两样，才算有资格留下。”
人群里响起一阵骚动。负重百里是绕着黑风城外围的矿道废墟跑一圈，单程五十里，中途不能停下；拳裂铁柱至少要开三窍才能做到；至于三招放倒同阶，更是直接将不少开了两窍的竞争者吓得脸色发白。
赵铁手扫过众人，目光在云航身上停顿了一瞬。这少年太过瘦小，穿着洗得发白的粗布衣，袖口还打着补丁，站在一群肌肉虬结的汉子里，像根随时会被风折断的芦苇。但他的眼神很稳，没有丝毫慌乱，这让赵铁手微微挑了挑眉。
“第一样，负重！”
两个膀大腰圆的佣兵团成员抬来十几个藤筐，里面装满了玄铁矿锭，每筐足有三百斤。赵铁手指了指筐子：“每人挑一筐，半个时辰后在北城门集合，超时者直接滚蛋。”
竞争者们蜂拥而上，大多选了看起来稍轻的筐子。云航走到最后，剩下的那筐矿锭上还沾着新鲜的矿泥，显然是刚从矿道里运出来的。他深吸一口气，弯腰抓住扁担，丹田的气血猛地往下沉 —— 这是《万窍归神诀》图谱里的 “坠千斤” 法门，虽不能增加力气，却能让重心更稳。
“嘿，这小子怕是连筐子都挑不起来。”
“开一窍也敢来凑热闹，怕是想进矿道送死。”
嘲笑声从身后传来，云航充耳不闻。他将扁担架在肩上，膝盖微弯，借着涌泉穴的反弹之力猛地起身。三百斤的矿锭压得他肩膀咯吱作响，骨头像是要被压断，但他的脚步没有丝毫晃动，顺着院门口的石板路稳步走去。
黑风城的街道在脚下缓缓后退。云航的额头很快渗出冷汗，顺着下巴滴落在石板上，砸出细小的水花。他能感觉到后背的旧伤在隐隐作痛，那是被沼鳄尾巴抽中的地方，此刻被矿锭一压，仿佛有无数根针在扎。
路过 “王记髓晶铺” 时，他看到那个卖药粉的老汉正坐在门口抽着旱烟。老汉也看到了他，眼神里闪过一丝惊讶，随即朝他微微点了点头。云航没有停下，只是咬着牙加快了脚步 —— 他知道，此刻任何一丝松懈，都可能让之前的努力付诸东流。
半个时辰后，北城门下已经聚集了二十多个竞争者。赵铁手骑着匹黑马，手里拿着个沙漏，见云航最后一个赶到，沙漏里的沙刚好漏完。
“算你运气好。” 赵铁手勒住缰绳，“第二样，拳裂铁柱，现在开始。”
玄铁柱早已被搬到城门下，第一个上前的是个开了四窍的络腮胡。他深吸一口气，双拳紧握，手臂上的青筋暴起，猛地一拳砸在柱身上。
“铛！”
沉闷的响声过后，柱身上留下个半寸深的凹痕。络腮胡喘着粗气，显然已经用了全力。
“勉强合格。” 赵铁手面无表情地说，在名册上打了个勾。
接下来的竞争者大多只留下了寸许深的痕迹，有三个开了三窍的汉子甚至没能达标，被赵铁手直接赶了出去。轮到云航时，人群里再次响起哄笑。
“这小子要是能留下痕迹，我把这柱子吃了！” 之前嘲讽他的汉子嚷道。
云航没有理会，走到玄铁柱前站定。他没有像其他人那样凝聚气血，而是将《万窍归神诀》的图谱在脑海里过了一遍，随即伸出右手，食指与中指并拢，对准柱身上最浅的一道凹槽。
“他想干什么？用手指戳？”
“疯了吧，玄铁的硬度可不是皮肉能比的！”
议论声中，云航的指尖已经触到了铁柱。他没有立刻发力，而是让涌泉穴的气血顺着手臂缓缓流到指尖，同时调动劳宫穴的潜藏气血 —— 这是他在腐沼里摸索出的法子，无序窍穴虽不能形成合力，却能让气血在指尖凝聚成一点。
“嗤！”
双指戳在铁柱上，发出一声轻响。众人定睛看去，只见柱身上的旧凹槽里，多了个深约半寸的细痕，像是被锥子凿出来的。
赵铁手的瞳孔微微一缩。他开了五窍，自然能看出这不是蛮力所致，而是气血凝聚到极致的表现。寻常开三窍的修士都未必能做到，这开了一窍的少年，怎么会有如此诡异的手法？
“合格。” 赵铁手的声音依旧平淡，却在名册上云航的名字旁多画了个圈。
最后一项考核是对战。赵铁手将剩下的竞争者分成十组，每组两人，三招之内分出胜负。云航的对手是个开了两窍的矮胖子，脸上带着道刀疤，显然是常年在矿道里打架留下的。
“小子，识相的就自己认输，免得断了胳膊腿。” 矮胖子活动着脖颈，发出咔吧咔吧的响声。
云航没有说话，只是将玄铁片从袖管滑到掌心。这是他从腐沼带出来的唯一武器，边缘被他磨得异常锋利。
“开始！”
赵铁手的话音刚落，矮胖子就像头野猪似的冲了过来，砂锅大的拳头带着劲风砸向云航的面门。这一拳动用了肘部的曲池穴，是淬体境中期的典型招式，寻常人挨上一下就得晕过去。
云航侧身避开拳头，同时脚下涌泉穴发力，身体像阵风似的绕到矮胖子身后。他没有直接攻击，而是将玄铁片贴在对方的后颈 —— 那里是气血流动的薄弱点，只要轻轻一划，就能让对方失去战斗力。
“我输了。” 矮胖子感受到后颈的凉意，脸色发白地喊道。
云航收回玄铁片，退到一旁。整个过程连一招都没用到，却让周围的竞争者都安静了下来。他们这才意识到，这个开了一窍的少年，绝不像表面看起来那么简单。
赵铁手点了点头，将通过考核的十二人带到城门旁的一座石屋前。石屋的墙上挂着幅矿脉图，上面用红笔标着十几个矿点，其中三个被画了叉，旁边写着 “废弃” 二字。
“从今天起，你们就是血岩佣兵团的外围矿工。” 赵铁手指着图谱，“甲队去青纹矿脉支洞，乙队去黑风崖北坡，丙队……” 他的目光落在云航身上，“你跟我去主矿道，负责搬运玄铁锭。”
云航愣了一下。主矿道是血岩佣兵团的核心矿区，按规矩只有开了五窍的正式成员才能进入。他刚想开口询问，却看到赵铁手朝他使了个眼色，示意他不要多问。
跟着赵铁手穿过几条幽深的巷道，云航才发现主矿道比他想象的更庞大。洞壁上镶嵌着发光的萤石，将整个矿道照得如同白昼，无数矿工正背着矿锭往来穿梭，他们的脚踝上都戴着铁镣，镣铐上连着铁链，通向矿道深处 —— 这哪里是矿工，分明是奴隶。
“别大惊小怪。” 赵铁手的声音压低了些，“这些都是张氏矿务司不要的‘废人’，没开天窍，又断了手脚，留着也是浪费粮食，不如来这里挖矿，至少能换口饭吃。”
云航的拳头攥紧了。他想起了那些被雷卫押走的矿工，想起了 “献祭” 两个字，一股寒意从心底升起。
“赵大哥，张氏的献祭……”
“不该问的别问。” 赵铁手打断他，将一把矿镐塞到他手里，“你的任务是把那边的玄铁锭搬到传送轨上，每天至少要搬五十块，少一块，就扣你一天的髓晶。”
矿镐比云航想象的更沉，至少有三十斤，镐头的边缘已经磨得很薄，显然用了很久。他走到矿堆前，刚要弯腰，却看到矿锭堆里露出半块青黑色的晶体 —— 那是中品黄髓，蕴含的气血之力足以让开了五窍的修士冲击下一窍。
“这是……”
“捡到就是你的。” 赵铁手的声音里带着一丝不易察觉的笑意，“主矿道里偶尔会有漏网之鱼，就看你有没有本事拿到了。”
云航将黄髓悄悄塞进怀里，抓起矿镐开始搬矿锭。每块玄铁锭都有五十斤重，搬第一块时，他的手臂就开始发酸，但他没有停下，只是默默地重复着弯腰、起身的动作。
萤石的光芒在他身后拉长又缩短，矿道深处传来矿工们低沉的号子声，那声音里充满了绝望，却又带着一丝顽强的生命力。云航知道，从踏入这座矿道开始，他才算真正进入了血岩佣兵团的世界 —— 这里有残酷的规则，有隐藏的危险，却也藏着一线生机。
当第一块矿锭被推上传送轨时，云航的掌心已经磨出了血泡。他看着那沉甸甸的矿锭，突然想起了父亲曾经说过的话：“矿脉里的石头再硬，也硬不过人的骨头。”
他抬起头，望向矿道深处那片更深的黑暗，眼神里没有丝毫畏惧。因为他知道，只要手里还有矿镐，心里还有那股复仇的执念，就一定能从这片黑暗里，挖出一条属于自己的路。