皇城夜半的龙气惊鸿一现，钟鸣九响，不仅惊退了那三道恐怖的“噬序之暗”黑影，更是将整个天阙城从睡梦中惊醒。无数道强大的神念在夜空中交织扫视，探寻着异变的源头。
林风的值房几乎被夷为平地，那无声无息的空间湮灭效果，留下了触目惊心的痕迹。若非星轨戒自主护主，以及老皇帝引动的龙气及时干预，后果不堪设想。
七皇子赵蕴和凌霜在第一时间赶到，看到现场的惨状，皆是面色凝重。
“是它们……它们竟然敢直接潜入皇城核心区域动手！”赵蕴的声音带着一丝后怕与愤怒，“看来，星轨戒的出现，真正刺激到它们了。”
凌霜仔细检查着现场残留的冰冷混乱气息，柳眉紧蹙：“这种力量层次……远超之前的‘暗刃’。若非陛下引动龙气，恐怕……”她没有说下去，但意思不言而喻。
林风调息片刻，压下翻腾的气血和心中的悸动，沉声道：“它们的目标很明确，就是我，或者说，是星轨戒。皇城大阵和龙气对它们有克制，但显然，它们并非毫无办法。”
这次袭击，让他对“噬序之暗”的威胁有了最直观、最深刻的认识。这不再是遥远的传说或模糊的感应，而是实实在在、能瞬间致人死地的恐怖存在。
“此事绝不能声张。”赵蕴迅速做出决断，“我会对外宣称是试验新型阵法失控所致。林先生，此地不宜久留，你即刻随我回府，论道会前，便住在府中，以防不测。”
林风没有拒绝，此刻确实需要绝对安全的环境。他简单收拾了重要物品，尤其是墨离最新研制出的那批“蕴神丹”简化版，随着赵蕴和凌霜悄然离开了已成废墟的值房。
然而，树欲静而风不止。
第二天清晨，一道来自皇宫深处的旨意，打破了七皇子府的宁静。
传旨的是一位面白无须、气息渊深的老太监，乃是皇帝身边的心腹之一。
“陛下口谕，宣天工苑管事林风，即刻入宫觐见。”
旨意简单，却让赵蕴和林风心中同时一沉。
在这个敏感时刻，老皇帝突然要见林风？是因为昨夜龙气异动，查到了林风头上？还是因为他在天工苑的改革引起了注意？亦或是……与星轨戒、甚至“噬序之暗”有关？
福祸难料。
“林先生，父皇突然召见，必有缘由。入宫之后，谨言慎行，据实以奏，但关于星轨戒及‘噬序之暗’，若非父皇主动问起，切莫提及。”赵蕴低声叮嘱，眼中带着担忧。皇宫大内，即便是他这位皇子，也无法完全掌控。
“晚辈明白。”林风深吸一口气，整理了一下衣冠，随着那位老太监，走向那座象征着中州最高权力核心的煌煌宫城。
穿过重重宫禁，林风被引至一处偏殿。殿内陈设古朴，燃着宁神的龙涎香，一位身着明黄常服、头发花白、面容不怒自威的老者，正负手立于窗前，望着庭院中的一株古松。正是中州皇朝的当代皇帝，赵峥。
感受到林风进来，皇帝缓缓转身，目光平静地落在他身上。那目光并不锐利，却仿佛能穿透一切伪装，直抵本源，带着久居上位形成的无形威压。
“草民林风，叩见陛下。”林风依礼参拜。在一位很可能超越元婴期的存在面前，他保持着绝对的恭敬。
“平身。”皇帝的声音平和，却自带一股不容置疑的威严，“昨夜皇城龙气异动，据查，源头在你天工苑值房。可有此事？”
果然是为了昨夜之事！林风心念电转，按照与赵蕴商定的口径，恭敬回道：“回陛下，确有此事。草民昨夜于值房内试验一种结合了阵法与炼器的新型防护手段，不料操控失误，引发能量紊乱，惊扰圣驾，罪该万死！”
他半真半假地将事情揽到自己身上，绝口不提“噬序之暗”。
皇帝静静地看着他，目光深邃，并未立刻说话，殿内陷入一种令人窒息的沉默。林风能感觉到，一股庞大而隐晦的神识在自己身上扫过，似乎在探查着什么。他谨守心神，寂灭道基内敛，星轨戒也早已被他以秘法暂时隔绝了大部分气息。
片刻后，皇帝才缓缓开口，话题却陡然一转：“朕听闻，你在天工苑推行了一套‘绩效管理’之法，使得苑内效率大增，鲁爱卿对你赞不绝口。”
林风心中微凛，恭敬道：“陛下谬赞。草民不过是借鉴了一些前人智慧，结合天工苑实际情况，做些微末调整，不敢当苑正大人如此夸奖。”
“微末调整？”皇帝嘴角似乎勾起一丝极淡的弧度，“能让一个积弊多年的衙门焕发新生，让破风弩此等军国利器得以改良，这可不是微末调整能做到的。朕还听说，你来自东南青云宗，曾在琉璃仙岛百工大会上，夺得杂坊魁首？”
“是，陛下。草民侥幸。”林风应对得滴水不漏。
皇帝踱步到御案前，拿起一份奏折看了看，又放下：“你的那套法子，核心便是‘秩序’、‘效率’、‘赏罚分明’，可是如此？”
“陛下圣明。”
“那你以为，朕这偌大的皇朝，治理之道，核心何在？”皇帝突然抛出一个极其宏大且敏感的问题。
林风心中一震，知道这才是此次召见的核心。他沉吟片刻，谨慎答道：“草民见识浅薄，不敢妄议朝政。然，依草民愚见，无论宗门、皇朝，其治理之基，无非‘法、术、势’三者。法为规矩，术为方法，势为人心与力量。法不明则乱，术不精则殆，势不聚则散。草民在天工苑所为，不过是于‘术’的层面，做些尝试，以期让‘法’更有效地运行，凝聚‘势’之所向。”
他没有空谈仁义道德，而是从更务实的管理学角度阐述，既避免了犯忌，又展现了自己的独特见解。
皇帝眼中闪过一丝不易察觉的讶异，显然林风的回答有些出乎他的意料。他重复了一遍：“法、术、势……有点意思。那你觉得，如今皇朝，在这三者之上，做得如何？”
这是一个更加危险的提问！评价整个皇朝？稍有不慎，便是大不敬之罪。
林风深吸一口气，知道不能再虚与委蛇，必须展现出足够的价值，才能安然度过此关，甚至可能获得意想不到的好处。
他抬起头，目光清澈而坦然：“陛下垂询，草民斗胆直言。皇朝万载，法度完备，此乃根基，无可动摇。然，岁月流转，法条或显繁复，执行难免偏差，此乃‘法’之困。术业有专攻，然各部门之间壁垒渐生，信息不畅，效率有损，此乃‘术’之滞。皇朝疆域辽阔，势力盘根错节，中央与地方，朝堂与江湖，利益诉求不一，人心难以尽归，此乃‘势’之散。”
他每说一句，都在小心观察皇帝的反应，见皇帝并未动怒，只是眼神愈发深邃，才继续道：“草民在天工苑试行绩效管理，便是在‘术’的层面，尝试打破壁垒，明晰权责，畅通信息，并辅以‘赏罚’之‘法’，引导‘人心’之‘势’，以期提升效率。此虽小道，或可窥见一斑。”
殿内再次陷入沉默。皇帝手指轻轻敲击着御案，发出规律的声响，仿佛在权衡着什么。
良久，他才缓缓开口，语气听不出喜怒：“你可知，你这番言论，若传扬出去，会得罪多少人？”
林风躬身道：“草民只知为陛下、为皇朝效力，不敢存私心。若言语有冒犯之处，任凭陛下处置。”
“为朕效力？”皇帝轻笑一声，目光如炬，忽然问道，“你觉得，朕那几个儿子，谁可承继这‘法、术、势’？”
图穷匕见！直接询问储君人选！
林风背后瞬间被冷汗浸湿。这个问题，无论怎么回答，都可能万劫不复！
他强行镇定心神，沉声道：“陛下春秋鼎盛，圣心独运，此等关乎国本之事，非草民一介布衣所能妄加揣测。草民之知，无论哪位殿下，若能以皇朝百姓为重，以江山社稷为念，善用‘法、术、势’，便是皇朝之福。”
他将皮球巧妙地踢了回去，只谈原则，不站队。
皇帝盯着他看了许久，忽然摆了摆手：“好了，朕知道了。你退下吧。论道会在即，好生准备，朕，期待你的表现。”
“草民告退。”林风心中松了一口气，知道这一关算是暂时过去了。他恭敬地行礼，缓缓退出偏殿。
直到走出宫门，被外面的阳光一照，他才发现自己的内衫已被冷汗湿透。
这位老皇帝，给他的压力太大了。其心思之深沉，言语之机锋，远非七皇子赵蕴可比。此次召见，看似询问治理之道，实则在考察他的能力、心性，以及……立场。
回到七皇子府，赵蕴早已焦急等待。听闻林风完整复述了奏对过程后，赵蕴沉吟良久，方才叹道：“父皇这是……在为你我背书，也是在警告其他人。”
“背书？警告？”林风有些不解。
“父皇最后那句‘期待你的表现’，便是告诉所有人，他注意到了你，并且在论道会结束前，不希望你再出意外。这等于是在大皇兄他们面前，暂时保下了你。”赵蕴解释道，“但同时，他问你储君之事，也是在警告我们，不要妄图借你之力，过多干涉朝局。一切，等论道会之后再说。”
林风恍然。帝心似海，果然每一步都蕴含深意。
“不过，经此一事，你在父皇心中算是挂上号了。论道会，你必须拿出足够惊艳的表现，否则……”赵蕴没有说下去，但意思很明显。若表现平庸，失去了皇帝的关注，那之前的庇护便会瞬间消失，他们将再次面临狂风暴雨。
压力，前所未有的大。