叶辰的意识在黑暗中浮沉，感觉自己像是一块被撕烂后又勉强缝起来的破布。
母亲染血的身影、赤瞳犼那山岳般的巨爪、元炁诛神弩撕裂空气的尖啸、还有玄机子最后那气急败坏的骂声……无数碎片在脑中疯狂冲撞。
“呃……”他发出一声极其微弱的呻吟，眼皮重得像焊在了一起，努力了几次，才艰难地掀开一条缝隙。
模糊的光线刺入，让他下意识地想闭眼，却连这点力气都没有。
“水……”喉咙干得冒火，声音沙哑得他自己都差点没认出来。
“醒了！龙首醒了！快！水！孙医官！”一个嘶哑又带着狂喜的声音在旁边炸开，是赵虎。
很快，一股清凉的、带着淡淡药味的液体被小心翼翼地喂进他嘴里。叶辰本能地吞咽着，一股微弱的力量随着液体流入四肢百骸。
视线渐渐清晰。
他发现自己躺在一个简陋的军帐里，身下的硬板床硌得他生疼。赵虎那张胡子拉碴、眼圈乌黑的大脸几乎凑到他眼前，激动得嘴唇都在哆嗦。旁边是头发花白的孙医官，正小心翼翼地检查着他的状况。
“龙首，您可算醒了！七天！您整整昏了七天啊！”赵虎声音带着哽咽，想碰他又不敢，那只完好的左手悬在半空，微微颤抖。
七天？叶辰心神一震，试图挪动身体，却瞬间倒吸一口凉气。全身无处不痛，尤其是右臂和胸口，稍微一动就仿佛要再次裂开。
“别动！”孙医官连忙按住他，“龙首，您伤得太重，元炁枯竭，心脉受损，臂骨粉碎……能醒过来已是万幸，千万不能乱动！”
叶辰闭上眼，艰难地内视。
丹田里，那原本如同江河奔涌的紫府元炁星云，此刻黯淡无光，缩小了不止一圈，如同干涸的河床，只有最中心处还有一丝微不可察的旋转，缓慢汲取着空气中稀薄的元炁。经脉多处断裂萎缩，像是被野火燎过的枯藤。右臂的情况更糟，骨头碎成了
十几块，仅仅被药力和微弱的元炁勉强维系着没有彻底坏死。
惨不忍睹。
他尝试呼唤玄机子，但脑海中死寂一片，没有任何回应。只有胸口那枚河图洛书残片，传来一丝极其微弱的、几近熄灭的温凉感，证明那老家伙还没彻底烟消云散。
一股沉重的疲惫感再次袭来。
“兽潮……”他忍着剧痛，从牙缝里挤出两个字。
“退了！早就退了！”赵虎连忙道，“龙首您那最后一箭，直接把赤瞳犼射了个对穿！那畜生嚎得跟杀猪一样，拖着血溜子就跑了！兽群没了头，被我们一顿追杀，现在城外百里都见不到几只像样的畜生！”
他的语气充满了兴奋和后怕：“您可是救了全城的人！现在外面都传遍了，说您是‘长安龙首’，是咱们的守护神！”
长安龙首？
叶辰没什么反应，只是慢慢转过头，目光落在自己那只无法动弹的右臂上。守护神？连自己都差点没守住。
帐外隐约传来喧哗声，似乎有很多人聚集。
没等叶辰询问，帐帘被掀开，一名传令兵快步进来，对着赵虎和孙医官行礼，然后看向叶辰，眼中满是敬畏：“校尉，孙医官，城主大人和各位将军都来了，就在外面，说是……说是要亲自探望叶龙首，并颁发嘉奖令。”
赵虎看向孙医官。孙医官皱了皱眉，低头对叶辰道：“龙首，您的身体……”
“让他们进来吧。”叶辰声音依旧沙哑，却带着一丝不容置疑的平静。该来的总会来。
很快，以城主为首，一群龙城的高层将领鱼贯而入，原本还算宽敞的军帐顿时显得拥挤起来。浓郁的血腥气和药味混合着这些人身上的煞气，让空气都变得滞重。
城主是个面容儒雅的中年人，但此刻眼神中也带着难以掩饰的疲惫和一丝激动。他走到床前，看着叶辰惨白的脸和裹满绷带的身体，郑重地拱手行了一礼：“叶辰兄弟，长安城，多谢你了！”
身后那些将领，无论之前是否对叶辰这个突然崛起的年轻人有所看法，此刻也都纷纷跟着行礼，目光复杂，敬畏有之，感激有之，或许也有一丝不易察觉的忌惮。
叶辰只是轻轻点了点头，算是回礼，他现在连动一下脖子都困难。
城主直起身，从身后侍从捧着的托盘里，拿起一面沉甸甸的玄黑色令牌。令牌不知由何种金属铸成，边缘带着暗金色的纹路，正面刻着一个苍劲的“龙”字，背面则是“长安”二字，散发着一种古老而沉重的气息。
“此乃‘长安龙首’令！”城主的声音提高了几分，确保帐内帐外的人都能听到，“见令如见城主！可调动长安城内除城主亲卫外一切军事力量，享有资源优先调配权！叶辰，今日，我将此令授与你！从今往后，你便是我长安龙城的脊梁，是万民的倚仗！”
帐内外瞬间安静下来，所有目光都聚焦在那面令牌上，然后又看向床上那个重伤的少年。
赵虎激动得脸都红了。这可是天大的权柄和荣耀！
叶辰看着那面递到眼前的令牌，没有立刻去接。他的目光从令牌上挪开，缓缓扫过城主的脸，又扫过那些将领们各异的神情。
令牌很重，代表的权利更大。但这权利背后，是如山岳般压下来的责任，是无数双期待的眼睛，是将他自己彻底绑死在长安这座战车上的枷锁。
他想到了母亲，想到玄机子昏迷前的骂声。
“活着才能复仇。”
“命要留着。”
这令牌，是荣耀，也是催命符。接下它，意味着下一次兽潮再来，他必须顶在最前面，意味着这座城的存亡，将系于他一人之身。
他沉默着，帐内的气氛变得有些微妙和压抑。
城主举着令牌的手没有收回，眼神依旧诚恳，但深处似乎也藏着一丝审视。
就在这片刻的寂静中，一个微弱到极点的、只有叶辰能“听”到的冷哼在他脑海深处响起。
“哼…蠢小子…发什么呆…嫌烫手啊？”
是玄机子！那残魂居然还有力气吐槽！
“这破牌子…玄黄纪元…小孩都不玩…不过…眼下…有点用…能省不少麻烦…接了…”
叶辰心中一定，这老家伙果然没死透。
他不再犹豫，用还能动的左手，艰难地、慢慢地，接过了那面沉甸甸的令牌。入手冰凉，那“龙”字的棱角硌着他的掌心。
“叶辰，必竭尽所能。”他声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
帐内外瞬间爆发出巨大的欢呼声，如同潮水般从外面涌来，显然等待已久的军民都在庆祝这一刻。
城主脸上露出如释重负的笑容，又安抚勉励了几句，便带着众人告辞离开，留下叶辰静养。
帐内重新恢复安静，只剩下赵虎和孙医官。
赵虎看着叶辰手中那面令牌，兴奋道：“龙首！这下好了！有了这令牌，看内城那些家伙谁还敢暗中使绊子！咱们以后……”
叶辰却将令牌随手放在枕边，闭上了眼睛。
“赵虎。”
“属下在！”
“伤亡如何？”叶辰问，声音听不出情绪。
赵虎脸上的兴奋瞬间消失，变得沉重起来：“弟兄们…战死三千七百余人，重伤残废的…接近五千。北墙那段…几乎被打空了。难民…死伤无法统计…”
一个个数字，冰冷而血腥。
叶辰沉默了很久，久到赵虎以为他又昏睡过去了。
“出去吧，我想静静。”
赵虎张了张嘴，最终还是把话咽了回去，恭敬地行了一礼，和孙医官悄悄退了出去。
帐内只剩下叶辰一人。
他睁开眼，看着帐顶，目光没有焦点。外面的欢呼声还在继续，庆祝着劫后余生，庆祝着英雄的诞生。
但他只觉得累，还有沉。
那面冰冷的令牌就放在耳边，无时无刻不在提醒着他接下来要面对的一切。
他慢慢抬起左手，摸索到胸前。那枚河图洛书残片紧贴着皮肤，传来的温凉感似乎比刚才略微明显了一丝丝。
“老家伙…”他在心里默念，“还没死吧？”
等了半晌，就在他以为不会有回应时，那个虚弱无比的声音才断断续续地响起，慢得像快要停摆的钟：
“死…不了…就是…亏大了…下次…再这么玩…老子…可不陪了…”
“哪还有下次。”叶辰在心里回道，“下次再来个兽王，长安就真没了。”
“知道…就好…赶紧…养伤…你这破身体…看着都碍眼…紫府都快散架了…”
“怎么养？”叶辰感受着体内那团乱麻，“元炁枯竭，经脉尽断。”
“笨…吸收…元炁结晶…你枕头底下…那帮家伙…还算懂事…放了点…好货…用《玄黄元始经》…紫府篇…慢慢磨…顺便…把你那胳膊…也用元炁…炼一炼…”
叶辰用左手摸索了一下枕头下，果然摸到了几块棱角分明、蕴含着精纯元炁的结晶，品质极高，远胜他之前用的下品货。
他握紧一块结晶，尝试运转《玄黄元始经》。
剧痛瞬间袭来，如同无数钢针在破损的经脉中穿刺！他闷哼一声，额头瞬间渗出冷汗。
“嘶…慢点…你想…疼死自己…还是疼死我…蠢货…一点一点来…”
叶辰咬紧牙关，放缓了功法运转的速度，如同蜗牛爬行般，引导着一丝丝精纯的元炁从结晶中流出，渗入皮肤，然后以极大的意志力，控制着这细如发丝的能量，小心翼翼地从那些相对完好的经脉碎片中绕过，一点点汇入干涸的紫府。
这个过程痛苦而缓慢，效率低得令人发指。
但他没有停下。
汗水浸湿了绷带，身体因为剧痛而微微痉挛。他死死咬着牙，一声不吭，只是反复地进行着这枯燥而痛苦的循环。
紫府中心那一点微光，似乎真的明亮了那么一丝丝。
不知过了多久，当他感觉精神快要耗尽时，才缓缓停下。
全身如同从水里捞出来一样，虚脱无力，但那种深入骨髓的冰冷和空虚感，似乎减轻了微不足道的一点点。
他喘着粗气，看着自己被固定得严严实实的右臂。
用元炁炼化？
他尝试分出一丝微不可察的元炁，缓缓注入右臂。
更剧烈的疼痛炸开，仿佛整条手臂被扔进了岩浆里！碎裂的骨头在元炁的刺激下发出哀鸣！
他眼前一黑，差点再次晕过去。
“妈的……”他忍不住骂了一句。
“哼…知道疼了…早干嘛去了…继续…不想变独臂…就忍着…”玄机子虚弱的声音幸灾乐祸地响起，虽然他自己也疼得够呛。
叶辰眼神一狠，再次引导那丝元炁，如同最精密的刻刀，强忍着足以让人疯狂的剧痛，开始一点点温养、连接那些破碎的骨茬……
帐外的欢呼声不知何时已经平息，夜色笼罩下来。
只有伤兵营里偶尔传来的呻吟，和叶辰压抑的、沉重的呼吸声。
他握着元炁结晶，一遍遍运转功法，一次次冲击着那些堵塞断裂的经脉，用元炁煎熬着自己的右臂。
痛苦无休无止。
直到力竭再次昏睡过去，他左手仍紧紧攥着那枚元炁结晶。