棚户区的白昼，是在一种粘稠得如同凝固油脂般的焦虑与死寂中，被窗外灰蒙蒙的天光一点点煎熬出来的。土坯房内，空气污浊不堪，混合着草药的苦涩、伤口的腐腥、汗液的酸馊以及一种名为“绝望”的、几乎可以触摸的沉重气息。周芳躺在炕角，深陷于昏迷与高热的交替折磨中。她的呼吸时而急促浅弱，如同被抛上岸的鱼般徒劳挣扎；时而变得深沉而缓慢，仿佛随时会彻底停止。额头上敷着的湿布巾，片刻便被她体内灼人的高温蒸干，需要不断更换。最令人揪心的是那只受伤的脚踝，肿胀已蔓延至小腿肚，皮肤紧绷得呈现出一种半透明的、骇人的青紫色，皮下黄白色的脓液隐约可见，散发出一种甜腻而腐败的死亡气息。每一次无意识的抽搐，都牵扯着那可怕的伤处，让她即使在深度昏迷中，眉头也痛苦地紧锁着，干裂的嘴唇间溢出细若游丝的、令人心碎的呻吟。
林国栋背靠着冰冷粗糙、糊满旧报纸的土墙，蜷缩在一条破旧的长凳上。他的目光似乎落在窗外那片被杂乱棚屋顶切割得支离破碎的天空，却又仿佛穿透了这一切，看到了昨夜合作社方向那映红天际的火光，听到了那隐约传来的、如同地狱回响般的枪声。老赵头清晨带回来的消息，像淬了毒的冰锥，狠狠扎进他的心里——合作社确实发生了流血冲突，张技术员等人以“清剿暴徒”为名，动了枪，死了人，具体情形被严密封锁，流言却像瘟疫一样在底层悄然蔓延。赵大勇生死未卜，希望如同狂风中的残烛，摇曳欲灭。
焦灼、愤怒、无力感，像三条毒蛇，缠绕着林国栋的心脏，几乎要将他勒窒息。他下意识地摸了摸贴身藏着的、用油布紧紧包裹的证据原件，那冰冷的触感此刻却像烧红的烙铁，烫得他心口发疼。一边是命悬一线、朝夕相处的战友；一边是父辈用血泪守护、关系着无数人公道的铁证。先救周芳？可能错过递交证据的唯一时机，让所有人的牺牲付诸东流。先送证据？周芳可能就在他离开的下一刻伤重不治……这残酷的抉择，像一把钝刀，在他的心上来回切割，不见鲜血，却痛彻骨髓。
陈默蹲在炕沿下的阴影里，破碎的眼镜滑到了鼻尖，他双手死死抱着头，肩膀因压抑的抽泣而微微耸动。恐惧和对周芳伤势的担忧，几乎要将这个本就胆怯的年轻人彻底压垮。老赵头的老伴，那位沉默得像墙上影子般的老太太，默默地端来一碗能照见人影的稀粥和一小碟咸菜，放在炕头那个摇摇晃晃的小木桌上，浑浊的眼睛里盛满了无声的怜悯与无奈。
黄昏，像一位蹒跚的老人，再次用它那晦暗的画笔，将棚户区涂抹成一片模糊的灰黑。周芳的呼吸突然又变得极其微弱，额头的温度重新灼热起来，昏迷中的呻吟也带上了痛苦的颤音。廉价的退烧药药效已过，感染这只恶魔再次张开了獠牙。
“不能再拖了！”林国栋猛地从长凳上站起，动作因长时间的僵坐而有些踉跄，声音沙哑得像砂纸摩擦，却带着一种斩断所有退路的决绝，“今晚！必须送芳姐去徐老爹那儿！钱……我来想办法！”他的目光扫过墙角那堆老赵头赖以维生的、等待变卖的废品，眼中闪过一丝痛楚，但那不是选项。
老赵头蹲在门槛上，吧嗒着早已没有火星的旱烟袋，昏黄的烟锅在暮色中一明一灭，映照出他脸上沟壑纵横的皱纹。他抬起浑浊的眼，看了看炕上气若游丝的周芳，又看了看林国栋眼中那簇近乎燃烧的火焰，良久，才缓缓起身，走到炕边，摸索着从炕席最底层一个隐蔽的破洞里，掏出一个用油纸包了里三层外三层的小布包。打开，里面是几张边缘磨损、浸着汗渍的旧纸币和几枚磨得发亮的银角子。这是他积攒了不知多久、准备应对棺材本或是其他绝境的“保命钱”。他没有说话，只是将布包默默塞进林国栋颤抖的手里，那干枯粗糙的手指传递过来的，是一种沉甸甸的、底层百姓之间无声的仗义和托付。
林国栋喉头剧烈地滚动了一下，所有感激的话语都堵在胸口，最终只化作一个重重地、几乎要弯下腰去的点头。这份恩情，重如山岳。
夜，深沉如墨。棚户区陷入了死一般的寂静，只有远处野狗凄厉的长吠和风穿过破败屋檐的呜咽。估摸着到了后半夜，万籁俱寂之时，行动开始了。老赵头找来一块破旧的门板和几根结实的麻绳，林国栋和陈默咬着牙，小心翼翼地将昏迷不醒的周芳抬上门板，用麻绳固定好。每一下轻微的挪动，都引得周芳在无意识中发出痛苦的抽气声，这声音像针一样扎着三人的心。
老赵头打着一盏光线昏黄、只能照亮脚下方寸之地的手电筒，在前探路。林国栋和陈默一前一后，抬起沉重的担架，蹑手蹑脚地滑出院子，融入了棚户区迷宫般狭窄、污水横流、堆满垃圾的小巷。黑暗中，他们的身影如同鬼魅，脚步落在泥泞的地面上，发出极其轻微的“噗噗”声。每一步都需万分小心，既要避开地上的污秽坑洼，又要警惕可能从任何一扇破窗户后投来的窥探目光。周芳偶尔发出的微弱呻吟，在寂静的夜里显得格外清晰，每一次都让他们的心脏骤然紧缩，冷汗浸湿了内衫。
老徐头的“诊所”位于棚户区最边缘、紧挨着一片荒坟乱葬岗的洼地里，是一间几乎半埋入土中的、低矮破败的土坯房，远远就能闻到一股浓烈刺鼻的草药味和某种难以言喻的腐败气息。敲开那扇用烂木板拼凑、仿佛一推就散的门，开门的老徐头干瘦得像一具披着人皮的骷髅，一双眼睛却异常锐利明亮，在黑暗中闪着幽光。他扫了一眼担架上生死不知的周芳和三个面色惨白的年轻人，浑浊的眼中没有任何惊讶，只是侧身让开，哑声道：“抬进来。”
屋内比想象中干净，但也更加阴森。靠墙立着几个巨大的、散发着浓郁药香的木制药柜，墙上挂着几串风干的草药，屋顶吊着一盏昏暗的煤油灯，灯下唯一的一张木板床上铺着洗得发白却干净的草席。将周芳安置在床上后，老徐头凑近油灯，仔细检查她的伤势。当他用干枯的手指轻轻按压那肿胀发亮的脚踝时，周芳即使在深度昏迷中也猛地抽搐了一下，发出一声压抑的、如同受伤小兽般的哀鸣。
“脓毒深陷，攻心不远矣。”老徐头的声音没有任何感情色彩，却像法官宣判死刑般冰冷，“再迟几个时辰，华佗再世也难救。”他转身，点燃一盏酒精灯，蓝色的火苗跳跃着，映亮了他从药箱里取出的一柄窄长锋利、闪着寒光的柳叶刀和几贴黑乎乎、气味刺鼻的药膏。
没有麻药，没有消毒设备，放脓的过程近乎一场酷刑。当烧红的刀尖划开发亮紧绷的皮肤时，“嗤”的一声轻响，伴随着一股难以形容的恶臭，黄绿相间、粘稠如粥的脓液瞬间涌出。周芳的身体像被电击般猛地弓起，喉咙里发出一种不似人声的、极其惨烈的嘶吼，惨白的脸上瞬间布满了豆大的冷汗。林国栋和陈默不得不拼尽全力死死按住她挣扎的四肢，牙关紧咬，眼中充满了痛苦和不忍，几乎不敢去看那恐怖的伤口。老徐头却面不改色，手法稳定而迅速地挤压、清理脓液，直到流出鲜红的血液，才将那气味浓烈的黑色药膏厚厚地敷上，用干净的布带紧紧包扎。整个过程快得惊人，却仿佛持续了一个世纪那么漫长。
结束后，周芳如同被抽走了所有筋骨，瘫软在床上一动不动，只有胸口微弱的起伏证明她还活着。老徐头擦净手，淡淡道：“今夜是鬼门关。能退烧，便有五成生机。这包药粉，若子时高烧不退，化水灌下。”他递过一个纸包，报出了一个精确的数字，正好是林国栋手中那包钱的大半。
支付了沉重的诊金，将奄奄一息的周芳托付给这位神秘的陋巷神医（老徐头允诺他们可在偏屋暂避一夜），林国栋和陈默跟着老赵头，拖着几乎虚脱的身体，心情复杂地返回。希望如同风中残烛，虽未熄灭，却依旧微弱。钱已去大半，前路更加迷茫。
回到老赵头那间更加破败的小屋，三人刚瘫坐下来，还没来得及喘匀一口气，院门外，突然传来了极其轻微、却如同惊雷般敲在每个人心上的敲门声——笃，笃，笃（长）…笃，笃（短）。正是昨夜黑市刀疤李那里的接头暗号！
刹那间，空气凝固了！林国栋瞬间弹起，匕首已握在手中，眼神锐利如鹰，示意陈默和老赵头躲到灶台后，自己则如同捕食的猎豹般悄无声息地贴到门边，压低声音，带着杀气喝问：“谁？！”
门外，一个压得极低、因紧张而微微颤抖、却带着一丝熟悉腔调的沙哑声音急促响起：“是我……赵大勇！快开门！有急事！”
赵大勇！他竟然还活着！而且在这个最要命的时刻出现了！
林国栋心中掀起惊涛骇浪，疑虑与希望疯狂交织。他深吸一口气，猛地拉开门闩。一道黑影如同泥鳅般迅速滑入，随即反手将门闩死。来人摘下破旧的帽子，露出那张惊魂未定、布满油汗和疲惫的脸，正是赵大勇！他穿着一身不合身的粗布衣服，身上带着一股明显的硝烟味、汗臭和淡淡的血腥气。
“赵连长！你……合作社怎么样了？”林国栋紧盯着他，不敢有丝毫放松。
“完了！全完了！”赵大勇喘着粗气，眼神中充满了后怕和愤怒，“张技术员那帮畜生！他们根本不是清剿什么暴徒！是他们想连夜烧毁档案室，被几个老社员发现阻拦，他们就……就开了枪！打死了人！我趁乱装死才逃出来的！妈的，无法无天了！”他拳头紧握，骨节发白，显然愤怒到了极点。
这血腥的真相，让林国栋和陈默浑身冰凉，怒火在胸中熊熊燃烧。
“你给我的东西，”赵大勇从贴身内衣口袋里掏出那个皱巴巴的烟盒，里面的抄写件还在，“我看完了……触目惊心！铁证如山！但是，”他话锋一转，语气变得无比凝重，“光靠这个复印件，动不了赵副总那条老狐狸！必须要有原件！而且，必须送到地区纪委，甚至省里！县里……已经烂透了！”
希望的火苗骤然蹿高，但随即被更现实的冰水浇头——怎么送？谁去送？
“我联系上我表哥了，”赵大勇压低了声音，眼中闪过一丝决绝的光，“他在地区纪委给领导开车，人可靠！他答应冒险牵线，但必须要见到原件和送信的人！而且要快！张技术员他们肯定在全城搜捕你们，销毁所有线索！”
所有的目光，瞬间聚焦在林国栋身上。周芳重伤濒危，陈默难当大任，唯一能担此重任的，只有他。
林国栋感觉全身的血液都涌向了头顶，他没有任何犹豫，斩钉截铁，声音因激动而微微颤抖：“我去！”
他看向脸色苍白的陈默：“你留下，照顾好芳姐，等我们消息。”又看向赵大勇：“赵连长，这边……就拜托你了！务必保证他们的安全！”
赵大勇重重地点头，眼神复杂，有敬佩，有决然，也有一丝不易察觉的忧虑：“放心！我赵大勇虽然怕事，但恩怨分明！你们救过我，这份情，我记着！这是我表哥的地址和接头暗号，你记死了……”他快速在一张烟盒纸上写下信息，塞到林国栋手里，那纸条仿佛有千斤重。
后半夜，林国栋在极度疲惫与高度亢奋的交织中，仔细地将证据原件用油纸和破布层层包裹，贴身捆扎牢固。他将老赵头给的那点所剩无几的钱，分出一大半硬塞给老赵头，作为周芳后续的药资，自己只留下最微薄的路费。天光微熹时，他再次悄悄来到老徐头那间阴冷的土坯房。
周芳依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了一些，额头的温度也降下少许，老徐头说熬过了最凶险的关口，但需长期静养。林国栋默默地将身上最后几块钱塞到老徐头粗糙的手里，站在床前，久久凝视着周芳那张苍白脆弱却异常安静的脸庞，心中百感交集，最终只化作一个无声的、沉重的凝视。
没有挥泪告别，一切情感都压抑在沉静的表象之下。陈默红着眼眶，用力抓住林国栋的手臂，嘴唇哆嗦着，却说不出话。老赵头默默递过来一项更破旧却能更好遮掩面容的草帽和一件打满补丁的深色外套。赵大勇最后低声叮嘱了几句关于路途盘查和应对的要点。
林国栋戴上草帽，拉低帽檐，最后回望了一眼这片在黎明前的寒风中瑟缩、却给予他们最后庇护的贫民窟。然后，他转过身，挺直了因连日的逃亡和焦虑而略显佝偻的脊梁，迈开脚步，像一滴水汇入清晨渐渐增多的人流，朝着长途汽车站的方向，坚定地走去。他的身影在灰蒙蒙的晨曦中，显得孤独而渺小，却又仿佛凝聚了千钧的力量。怀中那份用鲜血和生命换来的真相，紧贴着他的胸膛，如同一个沉重而滚烫的誓言。前方，是遥远而陌生的地区城市，是深不可测的官场漩涡，是布满荆棘的未卜前程。身后，是战友的生死相托，是无数沉冤待雪的亡魂，是压在他年轻肩膀上的、如山岳般沉重的希望与责任。这条用脚步丈量的漫漫长路，每一步，都关乎着最终的正义能否得以伸张。