黎明前的黑暗，浓稠得如同凝固的沥青，将破败的棚户区紧紧包裹。刺骨的寒风像无形的鞭子，抽打着低矮的屋檐和破烂的窗纸，发出呜咽般的尖啸。林国栋拉低那顶帽檐破损、散发着汗渍和霉味的旧草帽，将身上那件打满补丁、几乎无法抵御寒气的深色外套裹了又裹，最后深深望了一眼老赵头那间在寒风中瑟瑟发抖、窗户纸透出如豆昏光的土坯房。那微弱的光晕，是陈默惊恐的眼神和周芳苍白如纸、生死未卜的面容，是他此刻全部的牵挂与必须斩断柔软的根由。他深吸一口冰冷彻骨、混杂着煤灰、污水与绝望气息的空气，将怀中那份用油布层层包裹、以细绳贴身捆缚的证据原件用力按在胸口，那坚硬而冰冷的棱角硌着皮肉，带来一阵尖锐的刺痛，却奇异地将翻涌的焦虑与不舍强行镇压下去。
不能再踌躇了。每拖延一瞬，周芳在简陋条件下抗御伤毒的风险就增一分，张技术员布下的天罗地网就可能收拢一寸。他毅然转身，像一道被夜色吞噬的影子，沿着棚户区边缘最肮脏、罕有人迹的污水沟和堆积如山的垃圾场，向着记忆中长途汽车站的方向潜行。脚步落在地上，轻若鸿毛，几乎不发出任何声响，全身的感官却提升至极致，耳朵捕捉着风声里任何一丝异动，眼睛如同夜行动物般扫视着每一个可能藏匿窥视的黑暗角落。这片看似混乱的贫民窟，此刻在他眼中却危机四伏，任何一扇紧闭的破木门后，都可能有一双属于张技术员鹰犬的眼睛。
天色微熹，惨淡的灰白色光线如同稀释的墨汁，勉强驱散部分黑暗，却让周遭的残破与危险更加清晰可辨。街道上开始出现零星为生计奔波的身影——挑着沉重担子、呵出白气的小贩，推着吱呀作响的独轮车、面容被风霜刻满皱纹的菜农。林国栋低下头，将帽檐压得更低，试图融入这早起的人流，让自己看起来如同任何一个为一口吃食而挣扎的底层青年。然而，他眼底无法掩饰的血丝与疲惫，眉宇间凝结的沉重与警惕，以及那过于紧绷、仿佛随时会弹起的肢体，依然与周围麻木或匆忙的面孔格格不入，像一滴油浮在水面。
长途汽车站位于县城边缘，是一个用生锈铁丝网粗略围起的、尘土飞扬的宽阔场地。几辆漆皮剥落、如同疲惫老狗般趴窝的客车散乱停放着，空气中弥漫着劣质柴油、汗臭和廉价烟草混合的刺鼻气味。售票窗口前已排起歪歪扭扭的队伍。林国栋的心骤然缩紧——购票需要介绍信或身份证明，而他两手空空。他隐在人群边缘，仔细观察检票口。检票员是个头发花白、眼神浑浊的老头，正叼着烟卷与相识的司机大声闲聊，对挤上车的乘客只是懒洋洋地扫一眼车票，甚至有时直接挥手放行。
机会或许在检票口。他攥着赵大勇塞来的那几张浸满汗渍、皱巴巴的毛票，掌心湿冷滑腻。正当他计算着如何利用混乱混上车时，眼角余光猛地瞥见车站入口处晃悠着两个身影！他们穿着不合身的、浆洗得发白的蓝色制服，眼神却像探照灯般锐利，如同搜寻猎物的鬣狗，仔细打量着每一个进站的旅客，尤其关注那些形单影只、神色仓惶的年轻人。
是张技术员的人！车站果然被盯死了！
林国栋瞬间头皮炸开，血液仿佛逆流冻结。他立刻顺势蹲下，假意系紧早已松散的破鞋带，心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨。硬闯等于自投罗网。此路不通！必须立刻另寻他途！
强行压下几乎要破膛而出的恐慌，林国栋迅速起身，低着头，像一滴水珠汇入人流，逆着方向快速离开车站区域。大脑在极度紧张下飞速运转，筛选着记忆中所有可能的出城途径。运河码头！县城外有一条通往地区方向的古老运河，客运稀少，但运货的拖船、小货轮往来不断，管理相对松散，或许有一线生机！
他立刻转向，沿着记忆中的偏僻小巷和背街疾行，专挑屋檐阴影和墙角旮旯。他知道，时间就是生命，车站扑空的眼线很快会扩大搜索范围。必须赶在合围之前，找到那条水上通道。
运河码头比车站更加混乱、无序，空气中弥漫着河水特有的腥臊、柴油泄漏的油污味、货物腐烂的酸臭以及底层劳力身上浓烈的汗味。木板搭就的栈桥吱呀作响，仿佛随时会坍塌。几艘锈迹斑斑的小货轮和拖船懒散地停靠在浑浊的河水边，赤膊的工人们吆喝着，扛着沉重的麻袋和木箱，步履蹒跚地往返于船岸之间。
林国栋躲在一堆散发着鱼腥味的破木箱后面，锐利的目光快速扫视。很快，他锁定了一艘船身油漆剥落、写着模糊“鲁运308”字样的老旧小货轮。它似乎正在做出发前的准备，几个船员懒散地收拾着缆绳，一个戴着旧毡帽、嗓门洪亮的船长正不耐烦地催促着。关键是，码头上的检查形同虚设，只有个打哈欠的老头坐在凳子上，对往来人员爱搭不理。
机会稍纵即逝！他看准一个船员转身去取工具的瞬间，猫下腰，利用货物堆的阴影作为掩护，如同狸猫般迅捷而无声地溜过跳板，钻进了船舱尾部一个堆放杂物的黑暗角落。这里堆满了潮湿发霉的帆布、油腻的缆绳和散发着刺鼻气味的空油桶，空间狭小逼仄，勉强能容他蜷缩藏身。他紧紧抱住膝盖，屏住呼吸，心脏在耳边轰鸣，能清晰地听到血液冲刷血管的嘶嘶声。
时间在煎熬中缓慢流逝。外面传来船员们粗鲁的吆喝声、发动机启动时沉闷的轰鸣声以及船体离开码头时带来的晃动。货轮，终于起航了！林国栋稍稍松了口气，但神经依旧紧绷如弓弦。躲在船上并非高枕无忧，随时可能被进来取东西的船员发现。
小货轮沿着浑浊的运河河道缓慢行驶，柴油机的噪音单调而震耳。林国栋又渴又饿，怀里的干粮硬得像石头，但他不敢轻易动弹，生怕发出任何声响。不知过了多久，就在他以为暂时安全时，船舱外突然传来一阵杂乱沉重的脚步声和男人粗暴的呵斥声！
“水上稽查！都他妈给老子精神点！上面下了死命令，严查偷渡和可疑分子！一条船都不能放过！”一个嚣张的声音吼道。
张技术员的触角竟然伸到了水上！
林国栋的心瞬间沉入冰窖！杂物舱的单薄木门被“哐当”一声粗暴推开，一道刺眼的手电光柱如同利剑般扫了进来，在布满灰尘和油污的杂物上晃动！他死死蜷缩在一个巨大的空油桶后面，连呼吸都彻底停止，祈求黑暗和这些破烂能成为他的护身符。
手电光在缆绳和帆布堆上停留了几秒，光斑边缘已经扫到了他藏身的油桶边缘……
“喂！老刘！这边！这几个货箱的封条好像有问题！”舱外适时地响起另一个喊声，带着几分急切。
“妈的，尽找事！”检查的人不耐烦地骂了一句，手电光一晃，脚步声伴随着骂骂咧咧声退了出去，舱门被重新带上。
侥幸！完全是侥幸！林国栋瘫软在冰冷的船舱壁上，浑身已被冷汗浸透，如同刚从水里捞出来。但强烈的危机感立刻攫住了他——这里不能再待了！稽查队可能杀个回马枪，船员也随时会进来！
必须立刻离开这艘船！然而，货轮正在运河中央行驶，两岸是茫茫的芦苇荡和荒滩。跳河？寒冬腊月的河水冰冷刺骨，足以在短时间内夺去人的体温和生命，何况他水性平平，怀中的证据一旦浸水，所有努力都将付诸东流……可是，留在船上，等于坐以待毙！
货轮行驶到一段河道相对宽阔、水流平缓、两岸芦苇茂密如墙的河段时，速度因避让对面来船而明显减缓。林国栋知道，这是他唯一的机会窗口！
他悄无声息地爬到船舷边，浑浊的河水散发着阴冷的寒气。他迅速脱下那件可能成为醒目标记的破外套，将证据原件用最后一块相对干燥的油纸和贴身的一块旧布再次仔细包裹，牢牢捆在胸前最贴近心脏的位置。然后，他将那顶破草帽奋力扔向船尾方向的河心，看着它随波逐流，制造一个失足落水的假象。接着，他深吸一口冰冷的空气，看准下游方向一片尤其浓密、仿佛能吞噬一切的芦苇荡，咬紧牙关，用尽全身力气，如同一条无声的鱼，滑入了冰冷刺骨的河水中！
刹那间，难以想象的酷寒如同亿万根烧红的钢针，瞬间刺透他单薄的衣衫，直抵骨髓！血液仿佛瞬间凝固，四肢百骸发出不堪重负的呻吟，呼吸被猛地扼住，肺部像被冰坨塞满！他凭借顽强的求生意志，死死咬住舌尖，让剧痛保持清醒，奋力挥动几乎冻僵的手臂，朝着那片希望的芦苇荡挣扎前行。河水湍急，冰冷无情地吞噬着他的体温和力气，每一次划水都如同在搬动千斤巨石。怀中的证据包裹着他胸口仅存的一点温热，也成了沉甸甸的负担，拖拽着他下沉。
就在他意识开始模糊、黑暗即将吞噬视野的边缘，他的脚踝触到了水下淤泥中坚韧的芦苇根茎！求生的本能爆发，他手脚并用，不顾一切地扑向河岸，连滚带爬地冲进了茂密芦苇丛的深处，最终力竭地瘫倒在冰冷粘稠的淤泥里，浑身不受控制地剧烈颤抖，牙齿咯咯作响，几乎完全冻僵，只有胸口那团包裹着证据的微弱温热，提醒他还活着。
不知过了多久，仿佛一个世纪般漫长，剧烈的颤抖才渐渐平息。他挣扎着坐起，拧干湿透后冰冷如铁、紧贴皮肤的单薄内衣。举目四望，四周是茫茫无边的、枯黄的芦苇荡，风吹过，发出海浪般的沙沙声，隔绝了外界的一切。他彻底迷失了方向，但暂时安全了。代价是惨重的——他失去了所有的干粮和那点宝贵的路费，浑身湿透，饥寒交迫，体力濒临耗尽。
生存和辨别方向成为压倒一切的首要任务。他强迫自己冷静，回忆运河的大致流向和地区所在的方位。依靠灰蒙蒙天空中太阳的位置判断东西，再结合远处山峦的隐约轮廓，他大致确定了向北的方向。
他折断一根还算湿润的芦苇杆，吸吮着里面微带甘甜的汁液，缓解火烧火燎的干渴。然后在芦苇荡中艰难跋涉，寻找任何可以果腹的东西。幸运的是，在一处向阳的浅水洼边，他发现了几丛野荸荠。他跪在泥水里，用冻得通红的手指拼命挖掘，顾不得泥土，将挖出的荸荠在浑浊的河水里草草一涮，就迫不及待地塞进嘴里。那清甜微涩的汁液和略带淀粉的口感，暂时抚慰了灼烧的胃囊，提供了微不足道却至关重要的能量。
接下来的路途异常艰难。他不敢走任何可能被人发现的大路或田埂，只能凭借对太阳和地形的判断，在荒芜的河滩、荆棘丛生的丘陵和干涸的沟壑中艰难穿行。脚上的破鞋早已被河水和泥泞泡烂，每一步都像踩在刀片上，脚底磨出了血泡，每走一步都钻心地疼。单薄的湿衣被野外的寒风吹透，如同披着一层冰甲，带走体内仅存的热量。饥饿、寒冷、疲惫和孤独，像四条恶狼，轮番撕咬着他摇摇欲坠的意志防线。
然而，他不能倒下。怀中的证据像一团不灭的火种，在绝境的寒夜中灼烧着他的责任感。周芳昏迷中苍白的脸、陈默惊恐无助的眼神、老栓叔临终前不甘的凝视、王小山染血的背影……这些画面如同走马灯般在脑海中反复闪现，汇聚成一股支撑他机械迈动双腿的强大力量。他像一头受伤的孤狼，在荒野中踽踽独行，眼中燃烧着不屈的火焰。
夜幕再次降临，荒野的气温骤降。他找到一个背风的岩石缝隙，蜷缩进去，用干枯的落叶和杂草勉强覆盖身体保暖。仰望苍穹，繁星点点，冰冷而遥远，无法给他指明确切的道路，却让他感到一种渺小与浩瀚对峙的孤寂。前路漫漫，吉凶未卜，地区城市依旧遥远得像一个传说。但他知道，自己必须走下去。这不仅是为了个人的生死，更是为了那些逝去的和活着的、将希望寄托于他一身的人。荒野的寒风呼啸着，却无法吹灭他胸中那簇由责任、信念与仇恨共同点燃的、微弱却顽强不肯熄灭的火苗。这绝境中的跋涉，每一步，都是对意志的淬炼，也是对最终审判的艰难奔赴。