波才部主力覆灭、颍川黄巾基本平定的捷报，以最快的速度传回了洛阳朝廷。这一次的捷报之中，朱明的功劳被有意无意地再次放大，几乎描绘成了运筹帷幄、决胜千里的首功之臣，其麾下猛将更是被形容得如同天神下凡。
德阳殿内，灵帝刘宏看着捷报，多日来的阴霾一扫而空，笑得合不拢嘴，连连拍着龙椅扶手：“好！好！太好了！朱爱卿果真不愧是朕的福将！不仅能替朕充盈内帑，这统兵打仗亦是勇冠三军，谋略非凡呐！先破曹嵩，再败波才，扬我国威，壮朕声名！待此次黄巾之乱彻底平定，朕必要重重封赏于他！”
皇帝的盛赞，如同在滚油中滴入冷水，瞬间在朝堂上激起了复杂的反应。一些善于逢迎的官员立刻跟着附和，大唱赞歌。
然而，以袁氏门生故吏为首的众多朝臣，脸色却变得极其难看。虽然袁逢已罢官，袁隗也称病不出，但袁家四世三公，树大根深，其政治影响力绝非一朝一夕所能消除。他们岂能坐视一个毫无根基、甚至与宦官有所牵连的“幸进之徒”如此青云直上，威胁到他们的地位和利益？
当即，便有御史大夫出列，高声奏道：“陛下！臣有本奏！朱明虽有小功，然其行事多有可疑之处！臣闻其与黄巾贼过从甚密，甚至其手下管亥、周仓、廖化、裴元绍之流都曾是黄巾旧部，此乃通敌之嫌，不得不察！”
又一名官员跟进：“陛下！朱明麾下多收容黄巾降卒、草莽之辈，如关羽、张飞等皆来历不明，恐非朝廷之福！典韦、许诸之流更是一身草莽气息，无半点官场将军做派，还全都唯朱明之命是从，此等安排，岂不令人心生疑虑？”
更有激进者，直接将矛指向了皇甫嵩的军报：“陛下！皇甫将军军报中称朱明招降上万黄巾，却迟迟不予处置，反而耗费大军宝贵粮草蓄养！如今大军正要进剿汝南彭脱，岂容如此拖累？臣恳请陛下明发上谕，责令朱明即刻将所俘黄巾逆贼尽数坑杀，以绝后患，以儆效尤，亦节省粮草用于平叛！”
“臣附议！”
“臣也附议！朱明此举，分明是养寇自重，其心可诛！”
攻讦之声此起彼伏，原本的庆功场面顿时变得乌烟瘴气，吵闹不堪。他们抓住朱明与黄巾的些许关联、收纳降卒的行为大做文章，极力渲染其威胁。
灵帝本就不是什么有主见的君王，耳根子软，先前还在兴头上，被这群大臣你一言我一语地轰炸，顿时又变得犹豫起来，脸上的笑容消失了，取而代之的是怀疑和烦躁：“这个…众爱卿所言，似乎…也有些道理…朱爱卿他…莫非真有异心？”
就在朝堂上为如何处置朱明而争论不休之时，洛阳城的夜晚，依旧是笙歌曼舞。
醉红楼，雅间之内。
几名衣着华贵的世家子弟正饮酒作乐，身边有歌姬相伴。酒过三巡，话题自然也离不开近日风头最盛的朱明。
起初，几人还假模假样地夸赞几句。
“啧啧，这朱明倒是真有些本事，竟能连破黄巾。”
“是啊，看来陛下又要多一位重臣了。”
但很快，话题便在酒精和嫉妒的催化下变了味道。
“哼，什么重臣！不过是一时侥幸罢了！若非皇甫将军调度有方，焉有他逞能的机会？”
“就是！一个不知从哪里冒出来的泥腿子，仗着陛下宠信，竟然爬到我们头上作威作福！”
“听说他麾下都是些杀猪卖枣的粗鄙之徒，还有黄巾降贼，真是乌合之众！”
其中一名面色倨傲、明显是核心人物的青年公子，冷笑一声，压低了声音道：“诸位贤弟何必动气？让他再嚣张几日又如何？我家那位（指其父或族中长辈）前日与众位叔伯商议，已定下计策。如今不是正在朝中大肆夸赞他吗？捧得越高，摔得才越狠！此乃‘捧杀’之计！先把他吹到天上去，待到陛下和天下人都觉得他功高震主、尾大不掉之时，只需轻轻一推…哼，这朝廷，终究是咱们世家说了算，岂容他一个毫无跟脚的暴发户长久得意？”
几人闻言，都会意地阴笑起来，举杯共饮。
他们自以为谈话隐秘，却不知隔墙有耳。
隔壁雅间内，一位身着淡雅衣裙、容貌绝美的女子，正是如今醉红楼的头牌，化名任红昌的貂蝉。她原本正在静坐调琴，却被隔壁毫不避讳的谈话吸引了注意力。当她听到那些世家子弟用如此恶毒的计划算计朱明时，秀眉不禁紧紧蹙起，心中掀起惊涛骇浪。
她对朱明印象极深。上次花魁大会，朱明那首惊艳绝伦的词，那份不同于寻常权贵的洒脱不羁与才华，都让她心生敬佩与一丝难以言喻的好感。她虽身处风尘，却心性高洁，最是见不得这等蝇营狗苟的陷害伎俩。
“此事关乎朱将军安危，更是涉及朝堂倾轧，险恶异常！”貂蝉心思急转，“绝不可假手于人！那些世家大族眼线遍布京师，若让丫鬟送信，万一泄露，不仅警告无法送达，我自身恐也难逃毒手，更会打草惊蛇，陷朱将军于更险之境！”
念及此处，她不再犹豫。迅速回到自己房中，紧闭门窗，铺开绢帛，研墨提笔，以极其简练隐晦的文字，将方才听到的“捧杀”之计的关键写下。写完后，她小心地将绢帛卷起，用特殊手法密封好。
接着，她迅速行动。褪去华美的裙裳和精致的妆容，换上一身早已备好的、略显宽大的青色男式布袍，将如云青丝仔细盘起，藏于布巾之中，再稍稍用些灰粉修饰脸颊眉宇，掩盖那过于惊艳的容颜。片刻之后，镜中已是一位容貌清秀、低着头不易引人注意的年轻“书生”。
深吸一口气，貂蝉趁着夜色和楼内喧嚣的掩护，悄然从后门溜出醉红楼，融入了洛阳夜晚的街道人流之中。她尽量避开主干道和巡逻的兵丁，专走小巷，心跳加速，却步伐坚定。
一路无话，她终于来到了龙威镖局总号附近。观察片刻，确认并无异常眼线后，她快步上前，对门口值守的镖师低声道：“这位大哥，烦请通传黄琬先生，就说有故人送来急信，关乎颍川前线朱将军安危，十万火急！”
那镖师见来人虽作男装打扮，但声音清越，气度不凡，又提及朱明安危，不敢怠慢，立刻入内通传。
不久，黄琬亲自迎出。他见到男装的貂蝉先是一愣，但看到对方眼中无法掩饰的焦急与担忧，以及那封被紧紧握着的密信，心中已然明了几分。
“姑娘，请随老夫入内说话。”黄琬低声道，将貂蝉引至一间僻静密室。
一入密室，貂蝉立刻恢复女声，快速说道：“黄公，事态紧急，恕红昌无礼。此信请您务必以最快速度送往朱将军手中！京师有人欲行‘捧杀’之计，朱将军眼下危矣！”她简单说明了在醉红楼的听闻，但并未透露具体是哪家子弟，以免节外生枝。
黄琬听完，脸色骤变，接过那封还带着女子体温和淡淡馨香的密信，郑重道：“任姑娘放心！老夫即刻安排最可靠的‘暗影’，以八百里加急送出！姑娘冒死前来报信，此恩此德，老夫代主公先行谢过！此地不宜久留，姑娘速回，万事小心！”
貂蝉点点头，不再多言，重新拉低帽檐，悄无声息地离开了龙威镖局。
黄琬不敢耽搁，立刻唤来心腹，如此这般吩咐下去。一名“暗影”精锐接过密信，领命而出，很快便消失在茫茫夜色之中，向着颍川方向疾驰而去。
貂蝉回到醉红楼，换回装束，仿佛一切从未发生。但她的心却久久无法平静，倚窗望向外面的夜空，默默祈祷那封信能快些、再快些送到朱明手中。
一股无形的政治风暴，正在洛阳城内悄然酝酿，而身处颍川前线的朱明，对此还一无所知。这封由红颜冒险送出的警讯，能否助他避开这来自背后的致命暗箭？