解决“血狼帮”并顺利收编磐石营地后，陆一鸣亲手创立的“曙光”势力，迎来了末日降临后首次真正意义上的扩张。
这不仅是地图上据点数量的微增，更是一次质的飞跃。人口从数十骤增至近二百，随之而来的是如山般沉重的粮食、饮水、住所与安全压力。每一个新增人口，都代表一张待填饱的嘴，一个需庇护的灵魂。
站在简陋的指挥室，陆一鸣凝视着墙上亲手绘制的城市地图，物资点与危险区域的标记格外醒目。他比任何时候都更清醒地认识到，仅凭当前力量，想在这片残酷废墟上，建立一个能抵御未知风险、真正自给自足的安全区，还远远不够。
他像一个驾驶着脆弱舢板的船长，虽暂避几次风浪，但远方地平线已乌云密布，雷声隐隐。他需要更精确的海图，更坚固的船体，以及对那片风暴聚集地——现存最大人类势力“城市核心圈”——更深入、更本质的了解。
他不能永远做一个独行侠，或一个小型部落的酋长。想在这场名为“末日”的全球淘汰赛中走得更远，甚至触摸改变规则的门槛，与那个庞然大物打交道，是无法回避的一步。
恰在此时，许彦庆的加密通讯，再次打破了据点的宁静。
这位官方联络代表，在通讯接通后，首先用一种混杂着惊叹与赞赏的语气，对陆一鸣覆灭“血狼帮”、收编磐石营地的雷霆手段，表达了官方的“高度肯定”。他敏锐地避开了之前略显僵硬的“招安”提议，话锋一转，用一种更平等、甚至带着恳切的友善语气，发出了新的邀请。
“陆先生，我知道您对正式加入核心圈有所顾虑。我们内部讨论过，完全理解并尊重您的选择。”许彦庆的声音通过加密通讯器传来，经过处理，沉稳而真诚，“但是，作为在这片废墟上为人类存续而战的同胞，我认为我们之间，极有必要增进了解，消除误会。如果您不介意，我个人想邀请您，以及您那位神秘伙伴，来我们的外围安全区进行一次非正式的参观访问。让我们彼此亲眼看一看，对方到底在为何而战，又是如何去战。”
这个邀请，恰到好处。
它像一扇适时推开的门，给了陆一鸣一个体面的台阶，也提供了一个他期盼已久的、近距离观察那个庞然大物内部运作的绝佳机会。他需要亲眼证实米淑琴口中的传闻，以及自己先前的种种猜测。
陆一鸣没有理由拒绝。
与米淑琴和伊丽丝简单商议，并做好应对万全准备后，三日后，陆一鸣带着“伪装”后的伊丽丝，抵达了约定地点——城市中心区边缘，一座被改造成临时检查站的废弃立交桥下。
桥墩遍布弹孔与爆炸熏黑的痕迹，桥体下方，集装箱与高压电网构筑起坚固防线，几名全副武装的士兵操控着桥上重机枪哨塔，警惕扫视着周遭废墟。
伊丽丝的伪装，是陆一鸣数日心力与能量的杰作。
他利用“具现”能力，为她虚幻的光影之躯，量身打造了一套包裹全身的、造型奇特的深灰色“动力辅助外骨骼”。其设计并非凭空想象，而是陆一鸣结合了神秘书册解析出的部分异维度机械科技，和他自身对材料学、能量学的理解，精心构建而成。
外骨骼通体呈现冷硬的哑光灰，线条流畅而充满力量感，关节处是复杂的仿生结构，完美遮掩了伊丽丝异于常人的体态。更重要的是，陆一鸣在细节处点缀了许多闪烁微弱蓝光的能量管线和层叠散热鳍片，让她整体看来，就像一个来自超前科技组织的、沉默而战力爆表的……人形机甲战士。
当许彦庆从关卡后快步走出，亲眼看见这台充满未来科幻感的“机甲”静立于陆一鸣身侧时，即便是以他的沉稳，眼中也再次闪过一丝难掩的惊艳与忌惮。
他能感到，眼前“机甲”并非空有其表的铁壳子，其内部蕴含着稳定而强大的能量波动。他很清楚，这种一体成型、毫无焊接痕迹的合金工艺，以及内敛的能量核心技术，绝非核心圈现有科技所能制造。
这个陆一鸣，和他背后的势力，隐藏的秘密比他想象中更深。
“陆先生，这位是……”许彦庆收敛心神，脸上露出恰到好处的热情笑容，试探着问。
“我的同伴，代号‘幻影’。”陆一鸣言简意赅，“不善言辞。”
伊丽丝的存在形式是他的核心机密，绝不能暴露。
伊丽丝极为配合，控制着“机甲”沉重的头颅微微一点，金属关节发出轻微而充满质感的摩擦声，算是打过招呼。
许彦庆眼中精光一闪，不再多问。他知道，每个人都有秘密，追根究底是外交大忌。他哈哈一笑，做了个“请”的手势，亲自拉开车门，驾驶着一辆重度改装、车身布满撞痕与焊接装甲的越野车，带领陆一鸣驶向那片他只在远处眺望过的、传说中的……“城市核心圈”。
越野车穿过数道由十米高混凝土墙、闪烁蓝色电弧的高压电网、自动索敌机枪塔和重兵把守的坚固关卡后，一幅让陆一鸣感到无比震撼，甚至颠覆他部分认知的末日画卷，缓缓在他面前壮丽展开。
他，终于进入了“城市核心圈”最外围安全区——“三环”。
这里，与他想象中压抑、肃杀、人人自危的军事堡垒，截然不同。
映入眼帘的，首先是一片广阔无垠的、被重新开垦的田野！
灰败阳光下，无数幸存者弯腰在田间劳作。他们衣物虽有补丁，但还算干净，脸上虽带疲惫，却有一种久违的踏实感。他们种植的，是核心圈生物学家筛选改良过的、能抵抗辐射、产量更高的变异农作物，绿油油的秧苗在风中摇曳，带来勃勃生机。
田野间，从废墟中回收的巨型管道纵横交错，铺设成自动化灌溉系统，将净化水源精准输送至每一块田地。远处，几座高耸的风力发电机，巨型叶片迎着废土恒风缓缓转动，为整个区域提供着宝贵的清洁能源。
更远处，是一片片规划整齐的临时住宅区，由五颜六色的集装箱改造而成。虽简陋，但干净整洁，道路两旁甚至有人种上了小花。住宅区内，隐约可见挂着“希望小学”、“第三人民医院”、“三环综合市场”等牌子的建筑。一群孩子正在铺着沙土的简易操场上追逐嬉戏，发出清脆笑声。结束一天劳作的大人们，三三两两聚在一起，抽着自制烟卷，聊着家长里短，脸上虽有末世特有的沧桑，但更多的是一种对生活尚存希望的平静。
这里，竟恢复了灾难前近乎“田园牧歌”式、充满烟火气息的社会秩序！
“这里，是我们核心圈的‘农业区’，也是整个庇护所的根基。”许彦庆一边熟练驾驶越野车，一边像个自豪的导游，向陆一鸣介绍。他的语气充满发自内心的骄傲。
“我们收拢了这座城市乃至周边地区最顶尖的农业专家和生物学家。通过对变异植物的不断研究和基因培育，现在，已基本解决了核心圈内部三十万人的基础温饱问题。”
三十万人！
陆一鸣的心，再次被这个庞大数字狠狠撼动。他的“曙光”加上新收编的“磐石”，不过区区两百人，每日口粮已让他倍感压力。而核心圈，竟已庇护如此庞大的人口，并建立起稳定的食物生产体系！这种组织力与执行力，堪称奇迹。
“当然，想养活这么多人，光靠种地远远不够。”许彦庆将车开上一条更宽阔的、由碾压碎石铺成的主干道。
道路两旁，景象再次翻天覆地。
一座座由废弃汽车厂、钢铁厂改造的巨大工业厂房拔地而起。高大烟囱冒着经过处理的白色蒸汽，而非污染环境的黑烟。加装了撞角和装甲的巨型卡车，满载着从废墟中开采的矿石和回收材料，在厂区间进出，扬起漫天尘土，一派热火朝天的建设景象。
“这里是‘工业区’。”许彦庆说道，声音在引擎轰鸣中更显洪亮，“我们重新启动了一部分灾前的重工业生产线，冶炼钢铁，生产武器弹药，加工生活物资。我们甚至冒险修复了一座小型地热发电站，作为整个工业区的能源核心。小到一颗子弹，大到守城用的能量炮，都产自这里。”
“我们正在用双手，用汗水和智慧，将这个被毁灭的世界，一点一点，重新建立起来。”
许彦庆的话语，充满了不容置疑的自豪与沉甸甸的使命感。
陆一鸣沉默看着车窗外热火朝天的生产景象，听着远处富有节奏的机器轰鸣。他不得不承认，自己被深深触动了。
他一直以为，官方势力在末日中，会不可避免地沦为腐败、官僚、效率低下的代名词，最终在内耗和僵化中腐朽。但今日亲眼所见的，却是一个组织严密、分工明确、充满强大生命力与创造力的人类文明火种集合体。
他们或许有种种内部问题，或许对他这样的外部强者充满忌惮与提防。
但是，他们的目标，和自己，似乎并无本质区别。
——都是为了让人类，能在这个该死的世界里，活下去。并且，活得更有尊焉。
“陆先生，我知道你在想什么。”似乎看出了陆一鸣的沉默，许彦庆突然开口，语气深沉了些。
“你一定觉得，我们很强大，很有秩序，对吗？”
陆一鸣转过头，看着他，郑重点头。这是他发自内心的认可。
“但是，你看到的，只是表面。”许彦庆脸上，露出一丝与之前自豪截然不同的苦涩笑容，这笑容里包含了太多辛酸与无奈。
“这座看似繁荣的城市，其实，比你想象的要脆弱得多。”
“我们每天都要面对数不清的、从各个维度裂缝涌出的异兽冲击。我们的士兵，每时每刻都在流血牺牲。我们时刻为资源匮乏而焦头烂额，每一块钢铁，每一度电，都要精打细算。我们内部，同样存在各种矛盾与纷争，为了理念，为了资源，为了权力，争吵不休。”
“而我们最大的威胁，或者说，最大的不确定性，来自于……”
许彦庆将车缓缓停在工业区边缘，一处可以俯瞰核心圈更深处的山坡上。他熄灭引擎，车内陷入寂静。
他伸出手指，指向核心圈更深处，那片被更高大、更坚固、甚至闪烁着能量护盾光芒的围墙层层包裹的区域，沉声说道。
“那里，是‘核心圈’的‘一环’与‘二环’。是我们的政治中心、军事指挥中心和最高科研中心。”
“在那里，生活着另一群，和我们这些在三环种地、炼钢的普通人，完全不同的存在。”
他的声音压得很低，带着一种混杂着敬畏与疏离的复杂情绪。
“他们，享受最好的资源，掌握最强的力量，也决定着我们所有人的命运。”
“他们，就是这个时代的……神。”
“——能力者。”