京城的深秋，天空总是灰蒙蒙的，像一块洗不干净的旧布，低低地压着鳞次栉比的屋瓦。寒风卷起枯黄的落叶，在空旷的街道上打着旋儿，发出沙沙的哀鸣。往日里车水马龙、喧嚣鼎沸的帝都，这几日却透着一股异样的沉寂，一种暴风雨过后、万物凋零的死寂。茶馆酒肆间，人们交头接耳的声音都压得极低，眼神里带着惊魂未定的余悸和窥探秘密的兴奋。那场席卷朝堂、震动天下的巨变，如同一次剧烈的地动，虽然主震已过，但余波仍在暗处汹涌，改变着无数人的命运。
紫禁城，金銮殿。
今日的大朝会，气氛凝重得仿佛能拧出水来。鎏金蟠龙柱下，文武百官垂手肃立，鸦雀无声，连呼吸都刻意放轻了。空气中弥漫着一种混合着恐惧、猜忌和等待最终审判的压抑感。龙椅上的皇帝，面色沉静，但那双深不见底的眸子里，却蕴含着雷霆将至前的可怕平静。他的目光缓缓扫过丹陛之下，最终停留在那个空置了数日的、属于百官之首的紫檀木雕螭纹太师椅上，停留了许久。
终于，殿外传来一阵略显杂沓却异常沉重的脚步声。所有人的目光瞬间被吸引过去，只见两名内侍小心翼翼地搀扶着一人，缓缓步入大殿。正是称病多日的当朝宰相，沈文渊。
他穿着一身略显宽大的紫色仙鹤补子朝服，更衬得身形清癯单薄，脸色是一种大病初愈的、近乎透明的苍白，眼窝深陷，颧骨凸出，每走一步都似乎耗尽了极大的力气，需要依靠身旁内侍的支撑。然而，与这虚弱躯体形成鲜明对比的，是他那双依旧锐利如鹰隼、仿佛能洞穿一切虚伪的眼睛。那目光平静地扫过全场，在掠过面色铁青、强作镇定的几位官员时，微微停顿，带着一种冰冷的、了然的意味。
“臣……沈文渊，参见陛下。臣病体支离，未能早日临朝，有负圣恩，罪该万死。” 沈文渊推开内侍的搀扶，颤巍巍地，却极其标准地行完了大礼，声音沙哑虚弱，却清晰地传遍大殿每一个角落。
“爱卿平身。” 皇帝虚扶一下，语气听不出喜怒，“沈爱卿为国操劳，以致沉疴，朕心甚忧。今日抱病上朝，可是有要事奏报？”
“谢陛下隆恩。” 沈文渊再次叩首，这才在内侍搬来的绣墩上缓缓坐下，喘息片刻，方抬起眼，目光直视御座，声音陡然提高了几分，带着一种悲愤与决绝交织的铿锵：“陛下！老臣今日拼却这残躯朽骨，冒死上奏，实为揭露一桩祸乱朝纲、动摇国本、通敌卖国之滔天巨案！”
此言一出，满殿皆惊！虽然众人对王明远之事已有耳闻，但由沈文渊亲口在朝堂上以如此严厉的措辞揭发，其冲击力依旧石破天惊！
沈文渊不顾身体虚弱，从袖中取出一本厚厚的、封面沾染着些许暗褐色污迹的奏折，双手高举过头顶：“此乃老臣昏迷前，汇集各方线索、人证物证，整理出的户部侍郎王明远结党营私、贪墨国帑、私采矿产、暗铸兵甲、勾结北狄、意图不轨之十大罪状！并附相关书证、物证清单及部分关键证人之供词抄录！请陛下御览！”
一名太监快步上前，接过奏折，呈送御前。
沈文渊继续陈述，声音因激动和虚弱而微微发颤，却字字如锤，敲打在每个人的心上：“王明远此人，表面道貌岸然，实则包藏祸心！其利用执掌户部之便，多年来勾结工部、军器监少数败类，暗中重启早已废弃之前朝‘墨玉’官矿，非法采掘，所得巨利，大半中饱私囊，更用以暗铸制式兵甲，规模惊人！陛下，日前北境黑水峪发现之非法矿场与工坊，便是其罪证之一！守矿私兵近千，所用兵甲，皆乃私铸之器，其精锐程度，堪比边军！此等行径，与谋逆何异？！”
他顿了顿，剧烈地咳嗽起来，苍白的脸上泛起不正常的潮红，缓了口气，才继续道：“更令人发指的是，为掩盖罪行，王明远竟与北狄暗中勾结！其将私铸之劣质兵甲，通过掌控之边军粮草补给线，暗中输送北狄，换取战马皮毛，资敌以利器！而将精良兵甲藏匿，或用以武装其私兵，待时而动！此次北境长风军少帅陆北辰遇伏重伤，边军遭袭，背后便有王明远通风报信、杀人灭口之黑手！其目的，便是要搅乱北境，嫁祸忠良，以便其乱中取利，甚至……觊觎神器！”
“陛下！” 沈文渊猛地站起，身体晃了晃，勉强稳住，声音嘶哑却带着泣血般的控诉，“老臣遭人投毒暗算，亦乃王明远恐罪行败露，派死士所为！幸得府中老仆沈忠，忠心护主，舍身相救，老臣方得苟延残喘，今日得以面圣，揭露此獠真面目！沈忠……已为护主，壮烈殉身！” 说到此处，他老泪纵横，声音哽咽，那悲愤之情，感染了殿中不少官员。
龙椅之上，皇帝的脸色已然阴沉如铁。他快速翻阅着那本厚厚的奏折，上面条分缕析的罪状、清晰的人证物证链，尤其是其中提及的私铸兵甲规模、与北狄往来密信的部分内容，让他眼中的杀机越来越盛。
“王明远！” 皇帝猛地合上奏折，声音如同寒冬腊月的冰凌，刺骨生寒，“你，还有何话可说？！”
早已面如死灰、浑身筛糠般抖动的王明远，噗通一声跪倒在地，涕泪横流，磕头如捣蒜：“陛下！陛下明鉴！臣冤枉！天大的冤枉啊！这……这都是沈文渊构陷！是他在排除异己！陛下！他……他才是结党营私、图谋不轨之人！他府中藏匿来历不明之妖童，散布谣言，蛊惑人心，其心可诛啊陛下！”
然而，他的辩解在此刻铁一般的证据链和沈文渊以命相搏的控诉面前，显得如此苍白无力。皇帝甚至懒得再听他废话，直接对殿前侍卫厉声道：“摘去他的顶戴花翎！打入天牢！着三司会审，严查此案！所有涉案人员，一经查实，无论涉及到谁，严惩不贷！”
“遵旨！” 如狼似虎的侍卫上前，毫不客气地架起瘫软如泥的王明远，剥去官服，拖出大殿。那凄厉的喊冤声渐渐远去，最终消失在沉重的宫门之外。
一场惊天动地的朝堂风暴，似乎就此尘埃落定。然而，所有人都明白，这只是一个开始。王明远倒台，其背后盘根错节的势力网络，必将迎来一场残酷的清洗。帝国的权力格局，将面临一次彻底的洗牌。
数日后，一队精锐的禁军骑兵，护送着一辆看似普通、却透着几分肃穆的青帷马车，缓缓驶出了帝都西门，朝着西郊方向而去。马车内，坐着一位身着御医院袍服、神色凝重的老太医，他是奉了密旨，前往西郊紫云观，“探视”在此“静养”的沈相千金。
几乎在同一时间，另一队打着相府旗号、却护卫更加森严的车队，悄无声息地驶入了相府侧门。车队停下，沈福管家早已率领一众心腹仆役躬身等候。车帘掀开，首先下来的是面色依旧有些苍白、但眼神却比往日更加沉静的沈清弦。她先是小心地搀扶着一身素衣、神色略显憔悴的林嬷嬷下车，然后才转身，从车内抱出依旧有些怯生生、紧紧抓着她衣角的明月，又牵着神色平静、目光却下意识打量四周的惊澜，踏上了相府熟悉的青石板地面。
终于……回来了。脚踏实地的瞬间，沈清弦心中百感交集。从那个血腥的逃亡之夜，到紫云观中提心吊胆的隐居，再到如今重返这依旧暗流汹涌的府邸，短短时日，却仿佛历经了生死轮回。府中景象依旧，亭台楼阁，曲径回廊，一如往昔。但空气中弥漫的那股若有若无的肃杀之气，以及下人们眼中那份难以掩饰的惊惧与小心翼翼，无不提醒着她，这里刚刚经历过怎样的腥风血雨。
“大小姐，您……您受苦了。” 沈福上前一步，老眼微红，声音哽咽。他目光复杂地看了一眼紧跟在沈清弦身边的惊澜和明月，终究没敢多问。
“福伯，府中……一切可还安好？父亲他……” 沈清弦最关心的，还是父亲的安危。
“相爷……相爷在松涛斋静养，太医说需绝对静卧，不能再劳神。不过……性命是无碍了，大小姐放心。” 沈福压低声音回道，“只是……府中前几日清查，确实……清出了几个吃里扒外的东西，已经……处置了。” 他话没说透，但沈清弦已然明白，那日内鬼，已然被父亲以铁腕手段清除。
回到清韵轩，一切仿佛与她离开时并无二致，只是院中多了几分久无人居的清冷。知书早已带人将里外打扫得干干净净，烧好了暖炉。但沈清弦知道，有些东西，已经永远改变了。比如，那位总是沉默却可靠地守在院外的沈忠，再也回不来了。
安顿好惊澜和明月，又细细询问了林嬷嬷和知书离开后府中发生的种种，沈清弦的心才稍稍安定几分。父亲虽然元气大伤，但总算稳住了局面，铲除了内患。王明远这棵大树已倒，其党羽正在被清算，至少短期内，相府和父亲，算是安全了。
然而，她心中那根弦，却并未完全放松。因为就在她回府后的第二天，一道来自宫中的密旨，也送到了尚在病榻上的沈文渊手中，并由他第一时间，告知了沈清弦。
皇帝决定，急召北境长风军少帅，陆北辰，回京述职。
养心殿西暖阁内，皇帝对着垂手恭立的心腹大太监，语气平淡却不容置疑：“北境新遭变故，王逆虽除，然边军人心浮动，需一重将坐镇安抚，重整防务。陆北辰此番遇伏重伤，亦需回京好生调养。传朕旨意，加陆北辰兵部侍郎衔，赏赐诸物，即日交接军务，择日返京。朕，要亲自问问他，这北境的天，究竟是怎么塌下来的！”
这道旨意，看似体恤功臣，加官进爵，让其回京养伤述职，实则蕴含着极其复杂的帝王心术。既是安抚边军，稳定局势，也是对刚刚经历巨变、失去重要对手的沈文渊一派，进行新一轮的审视与制衡。陆北辰的归来，必将给刚刚看似平静下来的京城局势，投下一块新的、更大的石头。
消息传到清韵轩时，沈清弦正临窗而立，望着庭院中那株在秋风中摇曳的残菊。听到父亲让沈福转达的消息，她执笔的手微微一顿，一滴浓墨滴落在宣纸上，迅速晕开一团模糊的阴影。
陆北辰……要回来了。
那个名字，连同那夜仓促一面、那双锐利深邃、充满惊疑与审视的眼眸，再次清晰地浮现在她脑海中。还有身边这两个身世成谜、言语惊人的孩子……
山雨，真的过去了吗？还是说，这只是另一场更大风暴来临前，短暂的间歇？
她抬起头，望向北方灰蒙蒙的天空。那里，是陆北辰即将归来的方向。而京城的这盘棋，似乎才刚刚摆开阵势。她和她身边的这两个孩子，无疑已被置于这棋局最微妙、也最危险的位置。真正的考验，或许才刚刚开始。