贸易小队带回的药材和那张神秘的纸条，像一道划破夜空的闪电，瞬间照亮了笼罩营地的阴霾。艾薇没有丝毫犹豫，立刻召集了医师和几位对草药最有研究的原住民老人。
“快！检查这些药材！”她将油布包小心翼翼地摊开在铺着干净亚麻布的桌上。
幽蓝色的花朵散发着淡淡的、类似薄荷却又带着一丝冷冽的香气；赤红色的浆果饱满欲滴，隐约可见内部流动的晶莹汁液；那几块根茎则呈现出健康的黄白色，断口处渗出粘稠的、带着草木清香的汁液。
老医师颤抖着拿起那朵蓝花，放在鼻尖深深一嗅，浑浊的眼睛里爆发出难以置信的光芒：“这……这香气！能醒神，通窍！我从没见过这种花，但凭感觉，它或许真能克制那种麻痹毒素！”他又捏碎一小点根茎，仔细观察汁液，“这个……有很强的粘合与生肌效果！”
一位原住民老妇人则指着赤红浆果，用生硬的通用语激动地说：“这个！山里传说，叫‘血宝石’，很少见！大出血时能吊命！”
无需更多确认，艾薇立刻下令：“按照纸条上的方法，立刻配制外敷和内服的药剂，给伤员用上！”
药剂被迅速制备出来。捣碎的蓝魇花混合着根茎汁液，敷在伤员肿胀发紫的手臂上；榨出的赤晶果汁液则小心地喂入他口中。所有人都屏息凝神地观察着。
奇迹般的，不到半个小时，伤员原本急促而微弱的呼吸逐渐变得平稳悠长，脸上因痛苦而扭曲的肌肉也松弛下来。
最令人振奋的是，他手臂上那骇人的青紫色，以肉眼可见的速度开始消退！虽然溃烂的伤口还需要时间愈合，但致命的毒素显然被遏制住了！
消息传开，营地一片欢腾。伤员的家人们喜极而泣，对着艾薇和那几株神奇的药材连连叩拜。药物的危机，以一种意想不到的方式得到了缓解。
危机暂时解除，但艾薇的思绪却更加沉重。那个神秘的商人，他不仅认得“星星铁”（“星泪矿”），还精准地预判了他们会遭遇冰鳞蝎的威胁，并提前准备好了对症的、极其罕见的解药。这绝不仅仅是巧合。
她再次仔细检查那张纸条。笔迹优雅，用的是一种质地不错的、略带淡黄色的纸张，墨水带着隐隐的银光，这绝非边境小镇寻常商人能用得起的东西。
“星泪矿”这个称呼，也比他们自己起的“星星铁”更贴切，仿佛知晓其本质。
“这个商人，还说了什么？长什么样子？”艾薇追问贸易小队长。
小队长努力回忆：“他……大概三十多岁，穿着很普通的灰色皮袍，但很干净。说话带着一点……我也说不上来的口音，不像本地人，也不完全像皇都那边的。
他很冷静，几乎没什么表情，但眼神很锐利。他好像对‘星泪矿’非常感兴趣，反复确认我们是否只有那么一点，还说……如果能有稳定的货源，他可以用任何我们需要的物资来交换，包括武器、粮食，甚至……更珍贵的药材和知识。”
任何我们需要的物资？更珍贵的药材和知识？艾薇的手指轻轻敲击着桌面。这个商人所代表的，恐怕不是一个简单的贸易对象，而是一股隐藏在幕后的、能量不小的势力。
他们显然对黑脊山区域，对“星泪矿”，甚至对可能出现的威胁，都有着超乎寻常的了解。
“他还在岩爪镇吗？”艾薇问。
“我们离开时他还在，包下了镇上最好的旅店整个后院。但他好像不常露面。”小队长回答。
艾薇沉思片刻，做出了决定。“准备一下，我们亲自去一趟岩爪镇。”
这个决定让老马洛和石爪都吃了一惊。
“殿下，太危险了！对方底细不明，岩爪镇鱼龙混杂……”老马洛急忙劝阻。
“正因为底细不明，才必须去弄明白。”艾薇语气坚决，“我们需要外界的物资和信息，不能永远封闭在这里。这个商人是一个窗口，也可能是一个陷阱。但无论如何，我们不能回避。石爪，你挑选几个最机警的哨兵，换上普通的衣物，跟我一起去。老马洛，营地就交给你了。”
三天后，艾薇带着一支十人组成的小型商队出现在了岩爪镇破旧的街道上。除了石爪和四名伪装成护卫的精锐哨兵，还有卡尔以及两名负责搬运和交易的流民。
他们都穿着不起眼的粗布或皮袄，武器也做了隐藏，看起来就像一支来自某个小部落的、运气不错找到点好东西的普通商队。
岩爪镇比艾薇想象的还要破败和混乱。低矮歪斜的木屋，泥泞不堪的道路，空气中弥漫着牲畜粪便、劣质麦酒和汗臭混合的气味。
形形色色的人穿梭其间——眼神麻木的本地居民、满脸凶悍的佣兵和冒险者、眼神游移的走私贩子，以及少数几个衣着体面、身边跟着护卫的商人。
按照之前小队长的描述，他们很快找到了那家名为“冻土之息”的旅店。与其说是旅店，不如说是一个稍大些的木石结构院落。艾薇让其他人等在街对面观察，自己只带着石爪和卡尔，走进了旅店昏暗的大门。
柜台后的老板懒洋洋地抬了抬眼皮。当艾薇表明是想找那位包下后院的商人谈笔生意时，老板打量了他们几眼，尤其是注意到卡尔背上那个装着“星泪矿”样本的、看起来沉甸甸的包裹后，才努了努嘴：“后院，自己进去。那位先生吩咐过，有人带着‘石头’来，可以直接见他。”
后院比前厅安静得多，也干净得多。一个穿着灰色皮袍、身形瘦削的男人正坐在一张石桌旁，慢条斯理地擦拭着几个晶莹剔透的玻璃器皿——这在边境小镇是极其罕见的奢侈品。听到脚步声，他抬起头。
正如小队长描述的，他大约三十多岁，面容普通，但一双灰色的眼睛异常平静深邃，仿佛能看透人心。他目光扫过艾薇三人，在石爪强壮的身躯和警惕的眼神上略微停留，最后落在了卡尔背着的包裹上。
“你们有‘星泪矿’？”他开口，声音平稳，没有一丝商人的热情，反而像学者在询问一个实验数据。
“这要看，你能出什么价钱。”艾薇上前一步，平静地回应，同时仔细观察着对方。她注意到对方擦拭玻璃器皿的手指修长而稳定，虎口处有不易察觉的薄茧，不像是纯粹的商人或学者。
灰袍男人放下手中的器皿，灰色的眼眸直视艾薇：“价钱好说。粮食、武器、药材，甚至是你们感兴趣的知识……比如，如何更安全地利用‘星泪矿’的能量，或者，关于北边那座山……更深入的讯息。”
他轻轻一句话，却如同惊雷在艾薇心中炸响！他果然知道黑脊山！而且似乎意有所指！
艾薇强压下心中的波澜，不动声色地说：“我们确实对山里的情况感兴趣。尤其是最近，一些讨厌的‘蝎子’活动频繁，让人困扰。”
灰袍男人嘴角似乎极轻微地向上牵动了一下，几乎看不出是笑容。“蓝魇花和赤晶果，效果可还满意？”
他果然知道！艾薇几乎可以确定，冰鳞蝎的威胁，甚至他们会被袭击，都可能在这个男人的预料之中！这是一种展示，展示他的情报能力和资源。
“效果不错。”艾薇坦然承认，“但这还不够。我们需要的，是更长久的保障，以及……了解潜在的威胁。”
“很合理的需求。”灰袍男人点了点头，“我可以提供一份清单，上面有我能提供的物资和对应的‘星泪矿’兑换比例。至于知识和信息……那需要更深入的‘合作’。”他特意加重了“合作”两个字。
他从怀里取出一卷羊皮纸，推到艾薇面前。“这是初步的价目。你们可以考虑。我还会在这里停留十天。”
艾薇接过羊皮纸，没有立刻打开。“我们需要商量。”
“请便。”灰袍男人做了个随意的手势，重新拿起玻璃器皿擦拭起来，仿佛对这场可能决定未来走向的交易并不十分在意。
艾薇带着石爪和卡尔离开了旅店后院。街道上嘈杂的声音再次涌入耳中，但她却感觉仿佛刚从另一个世界归来。
回到临时落脚的简陋旅店房间，艾薇展开了那卷羊皮纸。上面的物资列表确实诱人，从大量的粮食、布匹、药品，到精良的武器铠甲设计图，甚至还有一些基础的工程技术书籍，兑换比例也还算公道。
但在羊皮纸的右下角，一个极其微小、几乎难以察觉的标记，吸引了她的目光——那是一个用极细的银线勾勒出的、抽象的龙形图案，龙首低垂，仿佛在沉睡，龙身缠绕着一柄权杖。
这个标记，与她之前见过的猎鹰、藤蔓、齿轮都不同，带着一种古老而神秘的气息。
艾薇的心猛地一跳。她回想起灰袍男人那双过于平静的灰色眼睛，和他对黑脊山那意味深长的提及。
这个拥有龙形标记、深不可测的灰袍男人，他的真正目的究竟是什么？他与黑脊山的“冰封之龙”，又存在着怎样的关联？