晶体狼尸体颈部的漩涡烙印，像一只冰冷的眼睛，无声地凝视着夜空。
艾薇用匕首小心地刮下一点烙印周围的皮肤组织，用油布包好收起。这个发现让原本就迷雾重重的局势，又增添了一抹诡异的色彩。
是某种控制标记？还是变异过程中自然形成的能量印记？亦或是……第三方势力留下的痕迹？
“清理战场，立刻出发！”艾薇压下心中的疑虑，果断下令。晶体狼的出现证明黑脊山的污染正在加速扩散，这里距离领地还有一天多的路程，随时可能遭遇更多危险。
队伍连夜赶路，无人敢眠。每个人都紧握着武器，警惕地注视着黑暗中每一个可疑的声响。
那柄蓝色晶石短杖被艾薇时刻带在身边，它不仅是强大的防御工具，更是一个警示——龙眠商会掌握的力量层次，远超他们之前的预估。
黎明时分，天空飘起了细密的雪花，能见度变得更差。队伍在一条封冻的小溪边短暂休整，人马皆疲。
艾薇拿出星泪矿样本，发现其闪烁频率依旧很快，但比起昨夜，似乎稳定了一丝，不知是距离原因，还是那蓝色短杖的持续影响。
“领主大人，照这个速度，我们傍晚前应该能赶到‘石喉’通道。”一名熟悉路线的哨兵汇报。
艾薇点了点头。“石喉”通道是回家的最后一道天然关卡，也是他们之前伏击“秃鹫”匪帮的地方。
想到领地，她的心不由得揪紧。石爪应该已经将警告带回去了，但领地是否平安？黑脊山的异变有没有波及那里？
休息了不到半小时，队伍再次启程。越往北走，空气中的寒意越发刺骨，风雪也渐渐大了起来。地面上的积雪越来越厚，马车行进变得艰难。更令人不安的是，他们沿途开始发现更多战斗的痕迹——不是与人类，而是与变异生物。
一片被践踏得乱七八糟的雪地里，散落着几具普通雪狼的尸体，它们的死状极惨，像是被更强大的力量撕碎，伤口处残留着微弱的、与晶体狼同源的能量气息。不远处，还有一具被啃噬大半的苔原牦牛骨架，骨架呈现出不正常的灰蓝色。
“看来，不只是我们遇到了那些鬼东西。”一名哨兵面色凝重地说。
艾薇下马检查着这些痕迹，眉头紧锁。变异生物的活动范围正在扩大，而且它们似乎在猎杀普通动物，这可不是好消息。领地周围的狩猎区，恐怕已经不再安全。
“加快速度！”她心中不安的预感越来越强烈。
午后，风雪稍歇。当队伍艰难地爬上一处高地，已经可以远远望见“石喉”通道那标志性的两片乱石坡时，前方探路的哨兵却连滚带爬地狂奔回来，脸上毫无血色。
“领主大人！通道……通道入口那边……有浓烟！还有……还有厮杀声！”
艾薇的心猛地一沉！她立刻策马冲上高坡，举起从岩爪镇换来的单筒望远镜向通道方向望去。
只见“石喉”通道的入口处，一片狼藉！临时搭建的木质巨马和障碍物被摧毁了大半，地上横七竖八地躺着不少身影，有人类，也有变异生物的尸体！
一股黑烟从一辆倾覆的、冒着火的马车残骸上升起。而在通道内部，隐约可见人影闪动，兵刃交击的声音和野兽的嘶吼声顺着风隐隐传来！
领地果然出事了！而且战斗就发生在回家的必经之路上！
“准备战斗！”艾薇的声音因愤怒和担忧而微微颤抖，但依旧清晰，“所有人，检查武器！马车留在后面，护卫看守！其他人，跟我上！”
没有犹豫，没有退缩。回家的路被阻断，领地的亲人战友正在苦战，每一个人的血性都被点燃了。他们丢下不必要的负重，握紧长矛钢刀，跟着艾薇，如同下山的猛虎，朝着“石喉”通道发起了冲锋！
越来越近，战场的情况看得更加清楚。防守一方正是霜寒哨兵！他们依托着通道狭窄的地形和之前布置的陷阱残骸，组成了一个紧密的圆阵，奋力抵挡着潮水般涌来的敌人。
而那些敌人，赫然是各种奇形怪状的变异生物——除了他们之前遭遇过的晶体狼和冰鳞蝎，还有一种体型更大、行动迟缓、但浑身覆盖着厚重冰甲、如同移动堡垒般的“冰甲熊”！
哨兵们的铁质武器砍在冰甲熊身上，只能留下浅浅的白痕，难以造成有效杀伤，反而不断有人被它们巨大的力量拍飞！
局势岌岌可危！
“瞄准冰甲熊的眼睛和关节！用钢矛刺！”艾薇一边冲锋，一边厉声高喊，同时举起了那柄蓝色晶石短杖。
淡蓝色的光罩再次展开，将冲在最前面的艾薇和几名哨兵笼罩。他们的突然出现和这神奇的光罩，立刻引起了交战双方的注意。
“是领主大人！”
“领主大人回来了！”
苦战中的哨兵们看到艾薇，士气大振！
而变异生物们，尤其是那些晶体狼和冰鳞蝎，对蓝色光罩表现出了明显的忌惮，攻势为之一滞。
“杀！”艾薇看准机会，短杖指向一头正在冲击阵型的冰甲熊。光罩随着她的意志前移，猛地撞在冰甲熊身上！
“嘭！”冰甲熊被撞得一个趔趄，它愤怒地咆哮着，挥爪拍向光罩，光罩剧烈波动，但依旧坚韧地抵挡住了！
趁着这个机会，几名手持新式钢矛的哨兵怒吼着从侧翼突进，锋利的钢矛如同毒蛇般，精准地刺入了冰甲熊相对脆弱的腋下和膝关节！
“吼——！”冰甲熊发出痛苦的哀嚎，庞大的身躯轰然倒地。
艾薇带领的生力军如同一把尖刀，狠狠插入了变异生物的队伍中。蓝色光罩提供了强大的保护和威慑，而新打造的钢制武器则赋予了战士们破开防御的能力。战局瞬间扭转！
在艾薇和援军的夹击下，变异生物的攻势被彻底粉碎。残余的几只晶体狼和冰鳞蝎发出不甘的嘶鸣，迅速退入了通道两侧的乱石林中，消失不见。只留下满地狼藉的尸体和浓重的血腥气。
战斗结束，疲惫不堪的哨兵们互相搀扶着，许多人身上都带着伤。艾薇立刻下令救治伤员，清点损失。
负责守卫通道的小队长，一个名叫塔克的原住民战士，胳膊上缠着浸血的布条，踉跄着走到艾薇面前，脸上带着愧疚和后怕：“领主大人……您终于回来了！我们……我们没能完全守住通道……这些怪物是昨天傍晚开始出现的，越来越多，越来越强……石爪大人带回您的命令后，我们就加强了戒备，但还是……”
“你们做得很好。”艾薇打断了他，看着这些浑身浴血却依旧坚守的战士，心中充满了复杂的情绪，“能在这种攻击下守住通道入口，没有让怪物直接冲击营地，已经是巨大的功劳。伤亡情况如何？”
“阵亡……八人，重伤十一人，轻伤几乎人人都有。”塔克的声音低沉下去。
艾薇沉默了片刻，拍了拍他的肩膀：“带伤员和阵亡兄弟的遗体，我们回营地。”
队伍汇合，带着悲伤与胜利的复杂心情，踏过了染血的“石喉”通道。
当营地那熟悉的、加高加固了的木制栅栏终于出现在视野中时，所有人都松了一口气，仿佛漂泊的船只终于回到了港湾。
老马洛和留守的人们早已得到消息，打开了营门。看到归来的队伍以及带回来的伤员和遗体，营地顿时陷入一片悲恸与忙碌。
艾薇没有时间沉浸在悲伤中。她立刻召集了老马洛、刚刚包扎好伤口的石爪等人，了解她离开这段时间的详细情况。
“情况很糟，殿下。”老马洛脸色憔悴，“自从石爪带回消息，黑脊山的异动就一天比一天频繁。蓝光几乎每晚都亮，地震也发生了两次，虽然不强，但很吓人。外围的狩猎区和采集区已经彻底不能去了，变异生物的活动范围越来越大，昨天甚至有几只冰鳞蝎摸到了营地栅栏外！幸好被哨兵及时发现。”
石爪补充道：“我们按您的命令，没有靠近山脉，但派出的侦察队回报，山脉外围的很多地方，都出现了那种晶体狼和冰甲熊，而且……它们似乎在有组织地游荡，不像普通的野兽。”
有组织的游荡？艾薇想起了那个旋涡烙印。
就在这时，卡尔气喘吁吁地跑了过来，手里拿着那块一直由他保管的星泪矿样本，脸上充满了惊恐。
“领主大人！不好了！您快看！”
只见那块星泪矿，此刻不再仅仅是闪烁，其内部的银色星光竟然如同沸腾般剧烈翻滚起来，并且开始散发出一种低沉的、仿佛来自远古的嗡鸣声！与此同时，艾薇怀中的那柄蓝色晶石短杖，也自行发出了微弱的共鸣！
所有人都感到一股无形的、令人心悸的威压，从北方黑脊山的方向，如同海啸般缓缓弥漫开来！
艾薇猛地抬头，望向北方。暮色中，黑脊山的轮廓仿佛活了过来，山巅之上，一道前所未有的、粗大的幽蓝色光柱，冲天而起，贯穿天地！