作者:一品烟客
三河集的东市，在黎明前最黑暗的时刻，显得格外冷清。与灯火通明、喧嚣依旧的主码头区域不同，这里多是些仓库、车马行以及一些做力气活计的苦力聚居的陋巷，空气中弥漫着牲口粪便、干草和廉价烟草混合的复杂气味。
按照胡枭留下的暗号，桑青葛带着沈砺几人，七拐八绕，来到一条僻静的死胡同深处。胡同尽头，是一间连招牌都没有的简陋院落，两扇破旧的木门紧闭，门板上用炭笔画着一个不起眼的、形似三条波浪线的记号。
桑青葛上前，有节奏地叩响了门环——三长两短，重复两次。
院内传来一阵窸窣声，随后，门轴发出“吱呀”一声令人牙酸的呻吟，开了一条缝隙。一双警惕的眼睛在门后打量了他们片刻，尤其在看到几人身上残留的血迹和狼狈模样时，那眼神更加锐利。
“找谁？”一个沉闷的声音问道。
“西边来的客人，姓胡的老板让来取订好的‘货’。”桑青葛沉声道，同时将一枚金叶子从门缝塞了进去。
门后的手接过金叶子，沉默了片刻，似乎在掂量真假。过了一会儿，木门才彻底打开，一个穿着脏兮兮羊皮袄、头发花白杂乱的老头出现在门口，他身形佝偻，脸上布满风霜的沟壑，但一双眼睛却精明的很。
“进来，快！”老头侧身让开通道，催促道。
几人迅速闪身入院，老头立刻将门闩重新插上。
院子不大，堆满了杂乱的木料和破损的车轮，角落里拴着几匹瘦骨嶙峋的驮马，正低头嚼着干草。空气中弥漫着一股浓郁的皮革和机油味。
“我叫老陈头，胡枭那小子跟我打过招呼了。”老头也不废话，直接领着他们走向院子角落一个用油布遮盖的大家伙。他掀开油布，露出一辆看起来颇为结实的双轮篷车。车身木质，包裹着铁皮，车轮宽厚，虽然样式老旧，但保养得似乎还行，适合在崎岖道路上长途跋涉。
“就是这辆，‘老黑’。别看样子不咋地，筋骨结实，走过好几趟关外了。”老陈头拍了拍车辕，发出沉闷的响声，“车上给你们备了些干粮、清水和一皮袋马奶酒，够你们撑到下一个大点的集镇。另外……”
他顿了顿，从怀里掏出一个脏兮兮的小布包，递给桑青葛：“这是胡枭额外让我交给你们的，说是……算是他追加的一点‘投资’。”
桑青葛接过，入手沉甸甸的，打开一看，里面是几块成色不错的碎银子和一小瓶伤药。
沈砺心中微动。胡枭这个人，贪财重利，但也并非毫无义气，这一手，既是雪中送炭，也是在提醒他们记住那份“长远投资”的承诺。
“多谢陈老丈。”沈砺拱手道。
老陈头摆摆手，浑浊的眼睛看了看天色：“天快亮了，你们这副模样太扎眼，不能久留。从东边小门出去，沿着土路一直走，避开官道，大约半天路程，就能看到界碑。过了界碑，就算是出了这中原地界，到了北边那些部族混杂的地盘了。影堂的手，在那地方会短一些，但……也乱得很，你们自己小心。”
他指了指篷车：“套上那匹最老实的青骢马，赶紧走吧。”
事不宜迟，众人立刻动手。赵大山和石猛虽然身上带伤，但还是咬着牙将青骢马套上车辕。阿椋将车上有限的物资清点整理了一下。桑青葛则与老陈头最后确认了一下路线和沿途可能的落脚点。
沈砺站在院中，最后回望了一眼三河集方向。码头的喧嚣被高墙阻隔，只能听到隐约的人声。这一路南行，追追杀杀，几经生死，如今终于要踏出边墙，前往那片完全陌生、充满未知的北地。
他摸了摸心口，又感受了一下左臂。“影眸”沉寂，“薪火”内蕴。前路漫漫，吉凶未卜。
“走了。”桑青葛低声道。
沈砺收回目光，点了点头，率先登上篷车的前辕，坐在了驾车的位置。阿椋钻进车内，赵大山和石猛一左一右靠在车厢外侧，手依旧按在兵刃上。桑青葛则坐在沈砺旁边，如同一个沉默的守护神。
沈砺一抖缰绳，青骢马打了个响鼻，拉着这辆不起眼的篷车，缓缓驶出院子东侧那扇更不起眼的小门，融入了黎明前最深沉的黑暗之中。
车轮碾过凹凸不平的土路，发出单调的“轱辘”声。身后的三河集渐渐远去，最终只剩下一个模糊的轮廓。
天色微明，东方泛起鱼肚白。寒冷的晨风吹拂着沈砺额前的乱发，也带来北方荒原特有的、带着泥土和草根气息的凛冽空气。
他们沿着老陈头指点的土路，一路向东，再折向北。道路两旁，农田和村落逐渐稀少，取而代之的是大片荒芜的草甸和起伏的丘陵。人烟罕至，天地间仿佛只剩下他们这一辆孤零零的马车，奔向那片苍茫而未知的天地。
晌午时分，他们果然在路边看到了一块半埋入土的斑驳石碑，上面刻着模糊不清的篆文，标志着中原王朝实际控制范围的边界。
马车没有停留，缓缓驶过了界碑。
就在越过界碑的那一刻，沈砺忽然心有所感，回头望去。界碑之后，是熟悉的、带着烟火气的中原；界碑之前，是广袤、荒凉、充满野性的北地。
一种离乡背井的苍凉感油然而生，但随之而来的，还有一种挣脱樊笼、海阔天空的奇异感受。
“关外……”沈砺轻声自语，握紧了手中的缰绳。
新的征程，已然开始。
（第三部 第三十二章 完）