夕阳的余晖泼洒在竹潭之上，将原本碧绿的潭水染作一片熔金般的赤红。微风穿林而过，竹影婆娑摇曳，发出连绵不绝的沙沙低语。
李牧煌轻轻咬了一口手中肉串，目光却渐渐沉凝，变得深邃如潭，低声道：“牧歌，我此去剑宗，短则三五年，长则十载八载难以归家。家中诸事，全看你了。”
李牧歌神色顿时一肃：“大哥可是察觉到了什么异样？”
“白桃乌家近来动作频频，颇不安分。”李牧煌指尖无意识地轻敲着冰凉的石桌，“上月，他们突然遣人到我们东边的灵田寻衅滋事，之后便一直有人在灵田附近鬼祟徘徊，行迹可疑。”
李牧煌说着，从怀中取出一枚温润的玉简：“过去三月，我暗中遣人查探，发现他们竟在灵田周围秘密布设阵法。”他将玉简推至李牧歌面前。
李牧歌接过玉简，神识探入其中，脸色瞬间凝重如铁：“这是…引煞阵？他们想以此污秽我李氏灵田，断我根基？！”
“正是此歹毒之阵！”李牧煌眼中寒光一闪，冷哼一声，“所幸发现及时，祖父亲自出面震慑了几回。只是…苦于没有确凿证据指向乌家，无法彻底撕破脸皮。”
“他们怎敢如此？！”李牧歌眼中厉色陡现，周身气息都为之一寒。
“乌家嫡女乌灵珊，半年前嫁给了刘氏三长老的嫡孙。”李牧煌指尖敲击石桌的节奏带着一丝冷意，“自我李家晋升筑基家族以来，乌家便一直隐忍蛰伏。如今攀上刘氏这棵大树，便有些按捺不住，行事愈发肆无忌惮了。”
“刘氏？”李牧歌瞳孔微缩，“那个传承数百年的老牌筑基家族？他们根基远在千里之外，为何会插手我青木崖之事？”
李牧煌颔首：“祖父早年在外游历时，曾与刘家一位嫡系子弟争夺一件异宝，最终是祖父得手。那人怀恨在心，如今已是刘氏手握实权的长老之一，此番针对，怕是为旧怨。”
李牧歌恍然：“原来如此……”
一旁正逗弄着小黑犬的李慧玲，听到此处也不由竖起耳朵，小脸紧绷：“大哥，他们敢欺负我们李家？”
李牧煌神色稍缓，揉了揉妹妹柔软的头发：“慧玲莫怕，有大哥在呢。”随即又转向李牧歌，语气转为郑重，“我走之后，有两处你需格外留心。”
“其一，乌家近来大肆招揽散修，据说重金请来了一位炼气九层的客卿坐镇，号称‘铁手阎罗’。其二，刘氏派了个名叫刘三刀的管事常驻乌家，此人阴狠毒辣，绝非善类。”李牧煌说着，又从怀中取出一枚记录着详情的玉简递给李牧歌。
李牧歌郑重接过玉简：“大哥放心，我心中有数，定会妥善应对。”
“还有一事…”李牧煌眼中闪过一丝犹豫，声音压得更低，“我怀疑…家族内部，恐有乌家安插的眼线。近几次组织狩猎，乌家之人总能提前在我等必经之路设伏…”
李牧歌瞳孔骤然收缩：“内鬼？！”
“目前仅是猜测，尚无实证。”李牧煌摇头，神色凝重，“但你务必要多加提防，尤其是族中新近招募的客卿与仆役，更需仔细甄别。”
李牧歌凝视着掌中冰冷的玉简，眉头紧锁。山风掠过竹林，沙沙声不绝于耳，仿佛也在传递着山雨欲来的不安气息。
“大哥，”李牧歌收起玉简，声音低沉而冷静，“乌家敢如此明目张胆，其背后所倚仗的，恐怕不止刘氏一家。”
李牧煌眼中掠过一丝赞许：“不错。据我探查，黑水潭的张家，亦与乌家暗中勾结，沆瀣一气。他们三家联手，意在分食蚕食我李家基业！”
“黑水潭张家？”李牧歌眼中寒芒更盛，“他们不是素来与乌家不和，势同水火么？”
“利益当前，何来永久的仇敌？”李牧煌嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“张家觊觎的是我们西山的灵矿，乌家垂涎东边的灵田，而刘氏，纯粹是为了报复祖父当年之怨。”
李牧歌深吸一口微凉的空气：“大哥放心，我会小心周旋。不过…”他略一迟疑，“乌家那位炼气九层的客卿‘铁手阎罗’，是何来历底细？”
“此人原名不详，诨号‘铁手阎罗’，本是南麓坊市一带凶名赫赫的散修，不知什么原因接受了乌家的招揽。”李牧煌说着，从怀中珍重地取出一枚符箓，其上灵光内蕴，符文玄奥，“这是祖父赐予我的二阶‘玄土盾符’，可硬撼筑基初期修士全力一击。你收好，以防万一。”
李牧歌连忙推拒：“这如何使得？大哥你即将远行，身处宗门也…”
“拿着！”李牧煌不由分说，将符箓稳稳塞入弟弟手中，“剑宗之内，远比家中安稳。反倒是你，即将面对的风浪，远比我险恶。”他语气不容置疑。
恰在此时，远处传来李慧玲清脆的呼唤：“大哥二哥，鱼烤好啦！快来！”
李牧煌挥手撤去隔音禁制，脸上重新浮现温煦的笑容，仿佛方才的凝重从未存在：“走吧，莫让他们久等。”
篝火旁，李牧云正专注地将烤鱼翻面。鱼肉已被烤得金黄酥脆，油脂滴落火中，发出诱人的滋滋声响。李牧逸则捧着一坛李牧歌从云岚坊市带回的灵果酒，小心翼翼地给每人面前的玉杯斟满。
“来！”李牧煌率先举杯，清亮的酒液在月光下荡漾，映着他如星辰般明亮的眼眸，“为我们牧歌历练归来，满饮此杯！”
“干了！干了！”李牧逸朗声应和，清脆的笑声在静谧的竹林中回荡开去。
……
夜色渐浓，篝火的余烬在微风中明灭不定，如同暗夜中闪烁的眼眸。李牧歌独自伫立潭边，那枚记载着危机的玉简被他紧紧攥在掌心，棱角几乎要嵌入血肉。
“二哥。”李牧云捧着一件墨绒外袍悄然走近，领口以银线绣着的竹纹在清冷月华下若隐若现，“这是我娘亲手缝制的‘青敛衣’，我们兄弟几人各有一件。二哥这件，娘特意用了铁桦汁浸染，染成了你偏爱的玄黑色。”
“替我好好谢过婶娘。”李牧歌接过外袍，直接披在肩上，衣料带着新染的草木清气。
他忽然侧首问道：“四弟，依你之见，我们李家当下最缺的是什么？”
李牧云略作思索，认真答道：“缺时间。若能给我们十年…二十年，大哥二哥成功筑基，我们几个也都成长起来，便再无人敢轻撄我李家锋芒。”
李牧歌笑了，用力拍了拍弟弟的肩膀：“所言极是。所以…”他目光投向远处月光下起伏如龙的山峦暗影，眼神变得无比坚定。
“二哥打算如何应对？”李牧云目光灼灼，看向兄长。
李牧歌嘴角缓缓勾起一抹冰冷而危险的弧度，指尖无意识地摩挲着那枚冰冷的玉简：“我想…”他的声音轻若梦呓，却带着斩钉截铁的意味，“我想…吃桃了。”
话音未落，他已盘膝坐于青石之上，取出一枚珍贵的铁桦凝胶。只见他掌心灵力沛然涌动，那枚浑圆晶莹的凝胶竟被生生炼化成一团粘稠的深棕色灵液。
随即，在李牧云惊愕的目光中，他毫不犹豫地将灵液均匀涂抹在自己裸露的手臂之上！
“二哥！”李牧逸失声惊呼，险些跌入潭中！他从未见过有人敢如此使用铁桦凝胶——族中修士无不将其稀释于整桶灵泉中小心药浴，谁敢让此等霸道的炼体灵物直接接触肌肤？
李牧歌周身灵气剧烈蒸腾，裸露的皮肤瞬间泛起骇人的赤红，如同被投入熔炉！涂抹其上的凝胶以肉眼可见的速度变得焦黑，散发出刺鼻的焦灼气味，仿佛血肉正在被淬炼。
“锻体后期！”李牧逸瞪圆了双眼，声音都变了调。他终于明白，为何二哥敢于如此“粗暴”——唯有体魄强悍至此境者，方能承受这等霸烈药力的直接冲击！
片刻之后，李牧歌缓缓睁开双眼，眸中精芒如电，慑人心魄。他活动了一下手臂，新生的皮肤在月光下泛着金属般的冷硬光泽，转瞬又恢复如常，只余下内蕴的强大力量感。
李牧歌长长吐出一口浊气，带着铁桦凝胶特有的草木焦香。这凝胶的效果出奇的好，其淬炼之力，竟不逊于他曾在云岚坊市偶得的一阶极品炼体灵物！而他手中，尚有整整二十颗……
“炼气后期，亦不远矣！”他感受着体内奔腾的灵力，心中默念。