林石不愧是皇帝钦点的能臣干吏，即便面对如山压力与错综复杂的局面，查案依旧雷厉风行。
不过数日工夫，他便将“林玉宣杀害司徒清燕”一案的表面证据链梳理得清晰无比，呈报给了三皇子司徒清扬。
那份案卷记录详实，人证物证罗列分明，乍看之下，几乎无可辩驳：
行踪方面，有守城兵丁与沈家别院附近的佃户作证，林玉宣与司徒清燕一前一后前往城郊别院，时间衔接紧密，看似早有约定。
物证方面，在别院林玉宣饮酒的房间里，找到了他平日惯用的一把湘妃竹折扇。经其贴身小厮及几位同窗好友辨认，均确认此扇是林玉宣心爱之物，几乎从不离身，出现在案发房间，意义重大。
人证则更为关键。别院主人沈百万的次子沈永根“适时”现身，主动至按察使司投案作证。他声称自己邀约林玉宣前往别院饮酒散心，不料自己先醉倒。醒来时，惊见司徒清燕已在房中，正哭诉林玉宣借酒劲玷污其清白，并以死相逼。沈永根自称竭力劝解，林玉宣当时亦承诺会负责。因惧怕齐王迁怒沈家，沈永根急忙回城禀报父亲，待他再返别院，已空无一人。恰逢齐王寻女风波，他心中恐惧未敢声张，直至听闻司徒清燕死讯，深受良心谴责，方鼓起勇气出面。
这套说辞，几乎完美“还原”了一个“求爱不遂、恼羞成怒、继而杀人”的故事框架，将林玉宣牢牢钉在了“先奸后杀”的耻辱柱上。舆论几乎一边倒地要求严惩凶徒，以正国法。
然而，林石并未被这看似严密的证据链所迷惑，亦未屈服于汹涌的舆论压力。他在案卷末尾，以极其审慎的笔触，坚持写上了两处关键疑点：
其一，首犯林玉宣自案发后便人间蒸发，活不见人，死不见尸。若真是他激情杀人后畏罪潜逃，以官府如此严密的搜捕网，竟未能发现丝毫踪迹，此乃最大蹊跷。
其二，林巡抚夫人彭氏突然翻供，声称此前承认派衙差灭口，是受人胁迫，对方以儿子林玉宣的性命相要挟。然而，经查证，巡抚衙门确有六名衙役同期失踪，下落不明。这一点又与彭氏最初的供述对得上，使得案情更加扑朔迷离。
正是凭借这两点存疑之处，林石硬是顶住了来自齐王，部分宗室以及民间要求即刻结案的压力，拒绝草率定论。
他深知此案水太深，已远超寻常刑案范畴，更非他一介按察使所能独断。
于是，他将案件所有详情、证据、证言以及自己提出的疑点，原原本本写入奏折，以八百里加急，火速送往京师，呈报皇帝御览，恳请圣裁。
几乎与林石的奏折同时抵达京城的，是齐王司徒星睿联合了过半宗室联名上书的“申冤奏折”。
奏折字字泣血，控诉林玉宣残忍杀害宗室女，指责林如晖教子无方、包庇凶徒，恳求皇帝主持公道，严惩不贷，以维护皇室尊严。
“浙江巡抚之子杀害宗室女”的丑闻，如同投入滚油中的冷水，瞬间炸开。消息以野火燎原之势传遍天下，江南各大世家、士林学子，或出于义愤，或出于利益考量，或被人暗中引导，纷纷上书声援齐王。请求严惩凶手的奏疏，如同雪片般飞向皇帝的御案，堆积如山。
京城，紫禁城养心殿内，皇帝司徒星竹面对案头两派截然不同的奏报，面色阴沉得能滴出水来。
他知道齐王与宗室联袂施压的分量，也明白江南士林舆论一旦失控的后果。
但另一方面，林石奏折中指出的疑点确实存在，若贸然结案，恐有冤屈，亦非明君所为。更重要的是，林如晖背后牵扯的江南盐税贪腐案，才是他真正的心腹大患，此刻若处置林如晖，无异于前功尽弃。
权衡再三，皇帝采取了暂时拖延的策略。他将所有要求严惩的奏折统统“留中不发”，按下不表。
与此同时，他通过秘密渠道，连发密旨催促远在江南的三皇子司徒清扬，命其无论如何，必须尽快找到并落实江南盐税贪腐案的关键实证，火速送达御前。
皇帝迫切需要另一枚足够分量的筹码来打破僵局，平衡局面。
然而，皇帝的期望很快落空了。江南官场在盘根错节的世家大族操控下，对三皇子的盐税调查开始了全面而有效的软抵抗。
各级官员阳奉阴违，关键账册“意外”被焚毁或“遗失”，之前摸到的几个重要线索上的证人，不是突然“暴病身亡”就是“人间蒸发”。
三皇子司徒清扬空有钦差之名，却处处碰壁，寸步难行。
就连那个被视为重要突破口的盐枭慕容雪，也在这个节骨眼上失去了踪迹，仿佛从未存在过一般。
司徒清扬陷入前所未有的困境，手中无兵无将，身边耳目不清，面对的是一个铁板一块的江南官场。
他忧心如焚，嘴角起了一溜燎泡，深感无力与绝望，盐税案的调查彻底陷入了僵局。
就在这山穷水尽、似乎无路可走之际，消失多日的陈长风，却如同鬼魅般悄无声息地再次出现在三皇子行辕。
而他带给司徒清扬的“礼物”，正是那个让三皇子焦头烂额、苦寻不获的关键人物——女盐枭慕容雪！
无人知晓陈长风究竟用了何种手段，竟能在江南世家的重重封锁和慕容雪自身狡兔三窟的布置下，将她生擒活捉。
但这无疑是一剂强心针。司徒清扬见到陈长风和他押解而来的慕容雪，简直如同溺水之人抓住了救命稻草，激动之情难以言表。
他立刻将陈长风奉为上宾，将所有希望都寄托在了慕容雪身上，期盼能从她口中撬出江南盐务黑幕的关键证据，一举扭转颓势。
也就在此时，京师的圣旨终于降下，似乎是对江南连日来的纷争做出了阶段性裁决：
一、钦差三皇子司徒清扬，查办盐务有功，着即押解重要涉案人犯慕容雪回京，交由三法司会同审问，以期彻底厘清盐案。
二、浙江巡抚林如晖，教子无方，治家不严，致使逆子酿成巨祸，有负圣恩，着即卸去巡抚之职，念其往日微功，准其告老还乡。
三、浙江按察使林石，刚正不阿，继续主理司徒清燕被害一案，应全力通缉凶犯林玉宣，一旦查获，证据确凿后，按律严判，以正国法。
这道圣旨，看似各打五十大板，实则充满了政治上的权衡与无奈。
皇帝保下了林如晖的性命（告老还乡），却牺牲了他的政治生命，以此暂时安抚宗室和士林的汹汹舆情；将盐税案的涉案盐枭慕容雪押回京城审讯，看似重视，实则是将最棘手的难题从江南这个泥潭中剥离出去，也是变相保护三皇子，让他能带着阶段性“成果”脱离江南这个险地，避免进一步陷入被动。
一直冷眼旁观的清漓，对这道圣旨的深意洞若观火。
她清楚地看到了皇帝在巨大压力下的妥协与退守，也再次见识到了江南世家大族那足以撼动朝堂根基的恐怖能量。
自那日从钱三星处回到行宫后，她便不再主动插手任何具体事务，每日只是在行宫内读书、习字、弹琴，偶尔带着唐婉茹泛舟西湖，赏玩风景，仿佛真成了一个超然物外、事不关己的看客。
然而，就在慕容雪被擒，即将押解进京的前夕，清漓却似乎突然来了兴致，向三皇子提出一个看似随意的请求：想去大牢里“见识”一下这位名震江南、传奇色彩浓厚的女盐枭。
三皇子司徒清扬对清漓这点不算过分的要求自然无有不允，只当她是闺阁女子出于好奇。
阴暗潮湿的牢房内，慕容雪虽身陷囹圄，手脚戴着镣铐，却依旧难掩其眉宇间的桀骜与那股江湖儿女的彪悍气息。
她看着眼前这位身着华服，气质高华清冷的年轻郡主，眼中充满了警惕、审视，以及一丝不易察觉的疑惑。
清漓似乎并不介意牢中看守狱卒的存在，甚至任由他们在旁监视。
清漓并未如寻常审问者那般，急于追问盐税贪腐的内幕或官场勾结的黑幕，反而饶有兴致地开口，问起了看似不相干的“技术问题”：
“慕容姑娘，久仰了。今日冒昧前来，别无他意，只是心中有些好奇。听闻你们经营的私盐，品质往往比官盐更精细，售价却更低廉。不知这其中，可有什么特别的诀窍？比如，这盐是如何制作提纯的？再者，你们这贩卖的渠道，又是如何构建得如此四通八达，却能屡屡避开官府的严密缉查？”
慕容雪明显愣了一下，显然没料到这位郡主会问这些“旁门左道”。
她狐疑地打量着清漓，沉默片刻，见清漓神色认真，不似作伪，方才斟酌着开口。
她倒也光棍，能说的一些粗浅门道，譬如如何利用地形隐蔽晒盐、简单的过滤提纯方法以降低苦涩味、如何利用漕运夹带，贿赂关卡小吏等行销手段，她都大致说了说，但涉及核心机密如精确的提纯工艺、关键的上下线人物、与哪些官员有深度勾结等，她便闭口不谈或含糊其辞。
清漓听得十分专注，不时微微点头，甚至还会追问一两个细节，仿佛真是来虚心求教的学生。
问完之后，她也不纠缠，只是淡淡一笑，甚至客气地说了句“多谢姑娘解惑”，便告辞离去。
然而，一出监狱大门，清漓便仿佛不经意地对随行的唐婉茹以及恰好遇上的三皇子属官感叹道：“这江南的盐务，积弊之深，真是触目惊心，看来已是沉疴难起，非猛药不能治了。相比之下，我南疆的盐课虽亦有不足，倒还未到如此地步。待回了南疆，倒是可以参照今日所得，好好思量一下如何改进，总不能让南疆的百姓也常年吃这等劣质高价的盐。”
这番话，语气看似漫不经心，却清晰地传到了有心人的耳中。
几乎与此同时，一封加盖了镇国郡主印信的密函，以特殊渠道火速送往京师，直达天听。
信中的具体内容外人无从得知，但外界很快便有风声传出，称这位在南疆颇有实权且深得圣心的郡主，目睹江南盐政之弊后，深有感触，已向皇帝上书，请求在南疆试行盐政新法，以期改善民生，增加税收。
一时间，江南各方的视线，似乎随着三皇子即将离浙返京，林如晖政治生命的终结，以及清漓郡主这番看似“转向”南疆的举动，而悄然发生了转移。
那根因为齐王之女命案和盐税贪腐案而紧绷至极的弦，仿佛稍稍松动了一些。压在杭州城上空的凝重氛围，也似乎缓解了几分。
然而，南疆方面消息灵通的各路神仙却不约而同地进入紧绷状态，纷纷派出心腹往平南王府各处打探消息。特别是清漓的心腹与往来较多的官员们，这些时日礼物收到手软，且无一例外被问到，听闻镇国郡主要动南疆盐课？这消息到底真是不真啊？到底要如何动？动哪些哟？会不会影响他们的利益呀？