未时的日头正烈，透过青云宗的百年古槐晒下斑驳的光影。无忧长老立在药尘子的休息处外，青灰色的道袍被晒得微暖，他却半点不敢懈怠，只垂手静候着，连呼吸都放轻了几分。
心里头反复盘算着：这药尘子可是出了名的老倔头，在外面等了足足好几天才得准入青云宗，若是招待不周，以他那火爆性子，指不定能在宗门里闹出什么乱子来。今日说什么也得把人陪好，莫要再生出嫌隙才是。
正思忖着，屋门“吱呀”一声开了，一个药谷弟子探出头来，见是无忧长老，连忙拱手行礼：“无忧长老。”
“药谷主在里面吗？”无忧长老温声问道。
那弟子面露几分无奈：“回长老，我家老谷主说闲着无事，又睡不着，两个时辰前就自己出去溜达了。”
“啊？”无忧长老愣了一下，连忙追问，“何时走的？”
“约莫快两个时辰了。”
“好的，好的，我知道了。”无忧长老心头一紧，忙道，“快，去通知各峰弟子，仔细看看老谷主往哪去了，务必寻到他的踪迹。”
弟子应声而去，不过一炷香的功夫，消息便传了回来——有人在新丹房那边瞧见了药尘子，正和苏瑾姑娘在里头“切磋”炼丹呢。
“切磋？”无忧长老眉梢一跳，旁边回话的弟子赶紧补充：“听丹房的师弟说，说是切磋，其实更像是……比试。”
这话刚落，无忧长老哪还坐得住？脚下一点，身影已如清风般掠了出去，直奔新丹房而去。这老倔头，放着好好的休息不去，倒和个晚辈较上劲了？他得赶紧去看看，可别真较出什么火气来才好。
无忧长老缓步走到新丹房门前，还未靠近，就被眼前黑压压的人群惊得挑了挑眉。好家伙，这弟子们竟围得密不透风，里三层外三层地堵在门口，连半分空隙都瞧不见，只隐约能听见人群里时不时传来几声压低的议论。
他清了清嗓子，不轻不重地“哼”了一声。这声冷哼带着几分长老的威严，瞬间穿透了嘈杂的人声。人群像是被投入石子的水面，猛地一阵骚动，前排的弟子们慌忙回头，看清来人后，忙不迭地躬身行礼：“无忧长老好！”
声音像水波似的往后传，原本喧闹的人群霎时安静下来，几十道目光齐刷刷地落在他身上。无忧长老扫了眼众人，眉头微蹙：“你们不在自己丹房琢磨丹道，都在这儿杵着干什么？”
几个离得近的弟子你看我我看你，最后还是个胆子稍大的弟子上前一步，脸上带着几分不好意思的兴奋，嗫嚅道：“回长老，是苏师姐和药尘子老前辈在里面比试炼丹呢……我们都想等着看结果，也想趁机学两手。”
他话音刚落，旁边立刻有弟子补充：“是啊长老，您想啊，苏师姐和药老前辈现在可是咱们仙门里最顶尖的炼丹师了，无论谁的本事，能偷学一星半点都是天大的机缘。而且这种级别的比试，这辈子怕是都难见第二回呢！”
“哦？”无忧长老来了点兴致，抬眼望向紧闭的丹房门，“那现在比到哪一步了？”
“第一轮比的是一阶聚灵丹，”先前回话的弟子赶紧答道，语气里还带着几分激动，“苏师姐胜了！这第二轮正在炼二阶回春丹，里头一点动静都没有，我们也不敢打扰……”
无忧长老听完，没再多问，只是随意摆了摆手。围在门口的弟子们见状，立刻像分海似的往两边退开，自觉让出一条道来，连大气都不敢喘。他理了理袖摆，顺着这条由人墙让出的通路，缓步朝着丹房走去，身后的议论声又低低地响了起来，只是这一次，更多了几分小心翼翼的期待。
丹房内亦是人声鼎沸，与门外相比，不过是换了个更局促的场子。角落里稀稀拉拉有几个沉心炼丹的弟子，丹炉中升腾的药香混着众人的呼吸，在空气中凝成一片热烘烘的气浪。剩下的人全都忘了此行的目的，一个个踮着脚、抻着脖子，目光死死黏在最深处那扇紧闭的丹房门上，连有人推门进来都未曾察觉。
无忧长老刚踏进门，就被眼前的景象堵了个正着。人群比门外还要拥挤，连转身的余地都没有。他目光扫过，落在身前一个正使劲往前挤的青衫弟子身上，抬手轻轻拍了拍对方的肩膀，示意让一让。
那弟子正看得入迷，只觉肩头被人触碰，顿时不耐烦地啧了一声。心里暗骂：哪个不长眼的？没瞧见老子正忙着吗？这般精彩的比试，多眨眨眼都怕错过关键，凭什么给你让路？他非但没动，反而把身子缩得更紧了些，恨不得把脑袋直接嵌进前面人的缝里。
无忧长老眉头微挑，又抬手拍了拍他的后背。
这一次，力道稍重了些。那弟子像是被踩了尾巴的猫，猛地一蹦三尺高，霍然转身，嘴里的怒斥都到了舌尖：“你谁啊——”
话音卡在喉咙里，他看清身后那张布满威仪的脸，瞬间吓得魂飞魄散，脸“唰”地白了，膝盖一软差点跪下去。他哪还敢多言，慌忙抬手拍了拍前面弟子的后背，声音都在发颤：“让、让让！快让让！”
前面的弟子正纳闷，被人一拍也跟着回头，瞧见无忧长老那张脸，顿时明白了什么，忙不迭地往前传递消息。“让条路！快让条路！”“是无忧长老来了！”
不过片刻功夫，这声提醒像投入滚油的火星，在拥挤的人群中炸开。弟子们纷纷侧身，一个接一个地往前传递动作，硬是从人缝里挤出一条蜿蜒的通路。有人不小心踩了别人的鞋，有人被挤得撞在丹炉上，却连一声抱怨都没有，个个屏息凝神，垂手侍立在旁。
无忧长老捋着胡须，慢悠悠地往前走。脚下的路时宽时窄，偶尔还要侧侧身避开旁边的丹炉，活脱脱是一步三折。饶是如此，他脸上却不见半分急躁，目光始终落在最深处那扇门上，仿佛已经听见了里面丹药凝结的细微声响。
穿过层层人潮，无忧长老终于踏入了最内侧的丹房。与外面的拥挤不同，这里倒显出几分井然有序——弟子们都自觉地站在丹房四周，齐齐往外退了数步，将中央一大片空地腾了出来，只留得两个身影在其间忙碌。
空气中弥漫着浓郁却不驳杂的药香，丝丝缕缕缠绕在鼻尖，带着二阶回春丹特有的温润气息。无忧长老眯眼望去，只见药尘子与苏瑾各自守着一尊丹炉，相隔丈许，皆是屏息凝神的模样。
药尘子枯瘦的手指正悬在炉底，指尖灵力吞吐不定，将火势控得稳如磐石；对面的苏瑾则微微倾身，素手执着丹匙，正细细调整着炉中药材的配比，额间沁出的细汗顺着脸颊滑落，她却浑然不觉。两人皆是全神贯注，连眼皮都未曾抬一下，显然已将心神尽数沉入丹道之中，对周遭的动静——包括他这位长老的到来——毫无察觉。
丹房角落里燃着的三炷香，此刻已燃至尽头，最后一缕青烟袅袅升起，恰好与炉中蒸腾的药雾融为一体。“滋啦”一声轻响，香灰簌簌坠落，正是起炉的时辰。
药尘子率先动了。他手腕一翻，原本温和的火势骤然一收，随即屈指在炉壁上轻轻叩击三下，动作行云流水，带着常年累月沉淀下的老道。
“轰隆——”
一声闷响陡然炸开，药尘子身前的丹炉猛地掀起炉盖，赤红的火光裹挟着一股沛然药香直冲而起，瞬间弥漫了整个丹房。那香气不同于寻常回春丹的单薄，反倒醇厚得像是陈年佳酿，带着草木初萌的清润与暖阳融雪的温煦，丝丝缕缕钻入鼻腔，竟让围观的弟子们都觉浑身经脉一舒，先前挤兑出的疲惫一扫而空。
“好纯的药效！”人群里不知是谁低呼一声，语气里满是惊叹。
离得最近的几个小师弟忍不住往前凑了半步，目光死死盯着炉口。只见药尘子枯掌一扬，八颗圆润饱满的丹丸便如流星般掠出，在他掌心稳稳落定。丹丸通体呈淡青色，表层泛着一层莹润的光泽，细看之下，竟有细密的丹纹如流水般流转——
“一颗，两颗……八颗！”有弟子掰着指头数完，倒吸一口凉气，“足足八颗！还全是上品！”
这等成色的二阶回春丹，别说一次出八颗，便是能炼出三颗上品，已是不少弟子毕生追求的境界。更别提药尘子用的还是最普通的青纹炉，既无灵玉衬底，也无阵法加持，竟能有这般成果，实在令人咋舌。
在苏瑾和药尘子进行比试时，他们都深知这场较量需要凭借各自的真正实力，因此决定摒弃一切外在的辅助手段。于是，他们选用了最为普通的丹炉作为炼制丹药的工具，以确保比试的公平性。
不仅如此，为了避免任何可能的干扰因素，他们还特意屏蔽了五行丹房和九转聚灵阵的加持效果。这样一来，两人将完全依靠自身的技艺和能力来一决高下，真正展现出他们在炼丹方面的造诣和水平。
无忧长老站在人群后，捻着胡须微微颔首，眼底闪过一丝赞许。药尘子这手本事，果然名不虚传。寻常丹师炼二阶丹药，能保五成药力便算不错，他却能将药材精华锁得这般严实，单这份控火的功夫，便足以让后辈望尘莫及。
周围的赞叹声此起彼伏，却都压得极低，没人敢像上次那般妄下定论。谁都记得，一阶聚灵丹比试时，几个弟子笃定药尘子必胜，还说苏瑾虽有天赋却难及前辈，结果苏瑾凭一颗极品灵丹狠狠打了众人的脸。此刻见药尘子拿出这般亮眼的成绩，众人虽心折，却都识趣地闭了嘴，只把目光投向苏瑾身前的丹炉，等着看这场比试的最终分晓。
药尘子将八颗回春丹收入玉瓶，随手递给旁边的执事，目光转向苏瑾时，脸上难得露出几分温和：“小丫头，该你了。”