晨光熹微，乔家小院却已人声鼎沸。
“豆干每十片一穿，青菜烫好沥干，卤肉按部位分切……都记清了？”乔兰菁一边利落地将最后几块豆干串进竹签，一边对围在身边的兄弟姐妹们做最后叮嘱。
氤氲的卤香裹着豆制品特有的醇厚气息，弥漫在清晨微凉的空气里。
“放心吧四姐！”三房的乔林栋拍着胸脯，他身旁站着二房的乔兰蕊、乔兰菲，四房的乔海阔、乔海澜。
正是一群半大少年少女，个个眼神晶亮，带着初次经商的兴奋与紧张。
这便是今日出征“卤味首市”的全部人马——各房年长的孩子，代表着乔家新一代的力量。
乔兰菁将浸满卤汁的豆干和烫得翠绿的青菜分别码进干净的木桶，盖上纱布。
“卤肉本钱我已算过，这些豆干、青菜是添头，看着送，或是单卖几文，目的是带人气。记住我们定的价，卤肉一律在原先议定的基础上加二文。”
“加二文？”乔兰菲心思最灵，立刻心算，“那五花肉片得卖到十四文一勺了，比码头食肆的荤菜还贵些，客人能接受吗？”
乔兰菁微微一笑，眸中是属于现代医学生的笃定：“我们的卤味，用料、火候、香料，乃至卫生，皆非寻常摊贩可比。这二文，买的是‘独一份’。记住我的话，‘人无我有，人有我优’，价格自然要体现价值。”她顿了顿，看向一直沉默整理篮子的乔海阔，“海阔，油纸可备好了？”
乔海阔沉稳点头：“按四姐吩咐，方才出门前已让林梁去杂货铺买了三刀油纸，足够包上几百份。”
他做事向来周全，是四房商业天赋的显性继承。
“如此甚好。”乔兰菁颔首，“出发吧。记住，和气生财，遇事不决，多看多听，少起争执。”
一群少年郎齐声应了，抬着沉甸甸的担子，浩浩荡荡又故作老成地朝着与码头隔了两条街的市集走去。
同一时刻，城南码头，“乔家食肆”。
这间年租三两二钱银子的铺面，今日显得有些不同。
最大的不同在于，除了留在家照看几个最小孩子的乔老太太，以及必须在灶上掌勺的乔魏恒，乔家核心成员几乎倾巢而出，齐聚在这不算宽敞的食肆里。
乔老爷子坐在柜台后，看似在擦拭算盘，目光却不时飘向门外。
乔伯谦与周婉贞帮着擦拭本已干净的桌椅，乔仲远与苏清韵则整理着碗筷，动作都透着一股心不在焉。
连平日最沉得住气的乔季渊和孙慧澜，也借口核对采买清单，坐在靠门的位置。
终是乔伯谦忍不住，压低声音对老爷子道：“爹，您说……孩子们能成吗？那市集上人来人往，精明的很……”
乔老爷子还没说话，乔仲远接了口，语气里带着对女儿的绝对信任：“大哥不必过虑，菁儿既敢让他们去，必有成算。她那脑袋里的东西，你我加起来怕也不及。”
正说着，乔季渊忽然放下手中账本，朝门外努了努嘴：“三哥回来了。”
众人精神一振，只见乔魏恒从后厨绕出，解下围裙，脸上带着难以掩饰的笑意，低声道：“我去瞧了两眼。”
“如何？”几道声音几乎同时响起。
乔魏恒自己先倒了碗水灌下，才抹了把嘴，笑道：“了不得！咱们家那几个小子丫头，竟真支棱起来了！摊子摆在市集口，围了不少人！海阔在那儿收钱，手脚麻利，林栋和澜丫头负责切肉、过称，兰蕊和菲丫头一个递油纸，一个打包，竟是有条不紊！”
“可有客人嫌贵？”周婉贞最关心这个。
“有！怎么没有？”乔魏恒眼睛发亮，“我听见有个婆子问价后嘟囔贵。你们猜怎么着？咱们兰菲丫头，笑吟吟地跟人说：‘婆婆您看，这肉卤得透亮，香料都是实打实的好药材，健脾开胃。您闻闻这香，别家可有？再搭块吸饱了汤汁的豆干，保管您吃了还想！’ 嘿，那婆子真就买了！”
苏清韵与孙慧澜对视一眼，都看到彼此眼中的欣慰。
苏清韵轻声道：“菲儿这番说辞，怕是菁儿提前教过的。既讲品质，又给实惠，还抬出药膳的名头，让人不好反驳。”
“何止！”乔魏恒越说越兴奋，“我瞧见有个穿着体面的管家模样的人，直接要了五份，说他们家老爷就爱这口扎实味道！林栋那小子，给人包好后，还特意多送了两片豆干，说是‘开业喜气，请您尝鲜’！会来事！”
乔老爷子一直听着，此时脸上严肃的线条也柔和下来，手中算盘珠子轻轻一响，沉声道：“看来，这加二文的底气，他们是卖出去了。成本核算过否？”
一直沉默核算的乔季渊接口：“爹，放心。菁儿之前算过底账，即便加了豆干、青菜和油纸的成本，按如今这售价，毛利仍在五成五以上。只要销量上去，便是稳赚。”
乔伯谦长长舒了口气，脸上露出如释重负的笑容：“好，好！孩子们……是真的长大了。”
乔仲远看着窗外熙攘的码头，目光深远：“不经事，难成人。让他们自己去闯一闯，摔打摔打，比我们护在羽翼下强百倍。”
食肆内，方才那丝若有若无的焦虑已荡然无存，取而代之的是一种“吾家有儿初长成”的欣慰与自豪。
锅灶里的蒸汽氤氲升腾，映照着大人们脸上轻松的笑意，仿佛那市集上传来的隐约喧嚣，已是世间最动听的捷报。