新宅的书房里，灯火如豆。乔仲远与李文渊对坐，茶香袅袅。
距离乡试不足一月，乔仲远虽自觉准备得越发充分，但好友的再次突然到访，还是让他心中存着一丝疑惑。
守拙兄虽重情义，但邻县到此亦有距离，频繁往来，似乎不单是为探讨学问。
几轮茶饮过，谈论了些经义文章后，乔仲远放下茶杯，看向好友，语气温和却带着探询：“守拙兄，你我之间，不必见外。你此次前来，可是……另有要事？”
李文渊执壶的手微微一顿，抬眼看向乔仲远，昏黄灯火下，他脸上惯有的温和笑意淡去，多了几分凝重。
他沉吟片刻，并未直接回答，而是反问道：“仲远兄，你可知如今朝堂之上，风向几何？”
乔仲远一怔，他久居乡野，一心备考，对朝堂大事知之甚少，只能据过往认知推测：“今上……应是励精图治，重用贤能？”
李文渊轻轻摇头，压低了些声音：“今上自然是明君。但……如今朝中，新旧两派之争，日趋激烈。旧派以几位阁老为首，思想守成，反对过多变革；新派则以吏部侍郎张大人等少壮官员为主，力主革新，其中便包括大力推行《女子权益法》等新政。”
乔仲远心中一动，隐隐抓住了什么。
李文渊继续道：“支持新政的官员，多在寻找根基清白、能力卓着，且对新政有认同感的寒门士子，加以培养，以充实新派力量，对抗旧派掣肘。”
他目光灼灼地看向乔仲远，“仲远兄，你出身农家，凭借自身努力考取功名，此为其一。你之妻女，皆因《女子权益法》受益，你对此法乃至新政，观感如何？”
乔仲远几乎瞬间就明白了！
他想起女儿兰菁偶尔提及的“知识降维打击”，想起妻子打理生意时的从容，想起几个女儿在书院绽放的光彩……这一切，若在旧派观念下，几乎是不可想象的。
他深吸一口气，语气沉静而坚定：“《女子权益法》乃至其他新政，于国于民，利远大于弊。女子若有才，困于内宅是国之损失。百姓若能因新政而活路更多，家国方能更稳。我乔仲远，虽人微言轻，但对此，心向往之。”
李文渊眼中爆发出惊喜的光芒，他猛地一拍大腿：“好！我要的便是你这句话！”他身体前倾，声音压得更低，“不瞒仲远兄，我此次前来，并非全然私谊。乃是受人所托，前来观察，亦是……传话。”
“受何人所托？”乔仲远心跳加速。
“青松书院，严正夫子，亦是我的恩师。”李文渊缓缓道出，“恩师虽已致仕，但在士林依旧有声望。他与吏部张侍郎有旧。张侍郎……正是新政的积极推动者之一。恩师向他举荐了你。”
乔仲远只觉得脑中“嗡”的一声，握着茶杯的手指微微收紧。
他万万没想到，自己这位沉默多年的恩师，竟一直在暗中关注着他，甚至……为他铺设了道路！
“恩师知你家境，知你品性，更欣赏你沉寂多年却不堕其志的坚韧。”李文渊语气带着敬佩，“他老人家说，乔仲远若非被家世所累，早该翱翔于九天。如今，时机将至。”
“时机？”乔仲远喃喃。
“对，时机！”李文渊目光锐利，“此次乡试，便是你崭露头角的第一步！只要你中举，名字入了张侍郎等人的眼，后续……自有安排。这并非舞弊，而是……提携！新政需要新鲜血液，需要像你这样，真正理解底层，又有见识、有抱负的人！”
乔仲远沉默了。巨大的信息量冲击着他。
他原本只想通过科举光耀门楣，改变家族命运，却不想，自己竟不知不觉被卷入了更大的时代洪流之中。
他看着跳跃的灯花，眼前闪过父母欣慰的眼神，妻子温柔的笑容，儿女们朝气蓬勃的脸庞，还有乔家村那崭新的宅院、兴旺的产业……这一切的安稳与希望，某种程度上，不也正是得益于这个时代些许的进步与开明吗？
他抬起头，眼中再无迷茫，只剩下磐石般的坚定：“我明白了。请守拙兄转告恩师，乔仲远……必不负期望！”
无论前路是锦绣还是荆棘，为了家人，为了心中那点对“更好世道”的期盼，他都必须，也愿意，去闯上一闯！
窗外，夜风渐起，吹得新栽的翠竹沙沙作响，仿佛预示着，一场新的风雨，即将来临。