青木舟缓缓降落在两座如同巨门般对峙的山峰之间，前方是一片笼罩在淡紫色瘴气中的巨大山谷。谷口怪石嶙峋，植被形态诡异，透着一股原始荒莽的气息。这里便是千蘅药谷，陨星山脉外围一处有名的险地，也是灵草异卉的滋生之所。
“谷内瘴气有毒，神识亦受压制，你二人跟紧，勿要随意触碰不认识的植物。”木长老收起青木舟，取出一枚散发着清香的碧玉玉佩佩戴在身上，那玉佩散发出柔和光晕，将周围的淡紫色瘴气逼开数尺。他又递给叶尘和冷锋各一枚淡绿色的解毒丹，“含在舌下，可抵瘴毒。”
叶尘与冷锋依言服下丹药，顿觉一股清凉之意流转全身，对周遭瘴气的不适感大为减轻。木婉清也佩戴了一枚类似的玉佩，好奇地打量着谷内的环境。
一行人踏入谷中。谷内光线昏暗，空气中弥漫着浓郁的草药味与腐殖质的气息，交织在一起，形成一种奇特的味道。四周寂静得可怕，唯有脚踩在松软地面和枯枝上发出的细微声响。
木长老显然对这里颇为熟悉，他手持一个罗盘状的法器，指针微微颤动，指引着方向。他的目标明确，并非谷口这些常见的低阶灵草，而是径直向着山谷深处行进。
叶尘与冷锋一左一右，将木长老和木婉清护在中间，神识虽受压制，依旧全力散开，警惕着可能来自任何方向的危险。
沿途，叶尘看到了不少外界难寻的药材，有些甚至在《太初丹道随笔》中有附图记载，但他都按捺住了采摘的冲动，谨记自己的职责是护卫。他的目光更多地在搜寻可能与“涅盘玄元草”或“造化剑莲”相关的环境特征——比如极阳之地、星辰之力浓郁之处，或是蕴含特殊剑意波动的区域。
行进了约莫一个时辰，前方出现了一片布满黑色砾石的区域，砾石之中，零星生长着一些叶片呈暗金色、形状如剑的奇特小草。
“那是‘星纹剑草’，”木婉清小声为叶尘解释道，“只生长在陨星山脉富含星辰碎屑的区域，是炼制一些特殊剑丹的辅药。”
星纹剑草？叶尘心中微动，此草蕴含微弱的星辰之力与锐金之气，虽非他所需，但其生长环境，或许与“造化剑莲”有某种共通之处？他默默记下此地的特征。
就在这时，木长老手中的罗盘指针猛地定格，指向左前方一片被浓密藤蔓遮蔽的山壁。
“到了。”木长老眼中闪过一丝喜色，快步上前，拨开层层藤蔓，露出了一个仅容一人通过的狭窄洞口，一股更加精纯且带着灼热气息的灵气从洞内涌出。
“婉清，你在外警戒。叶尘、冷锋，随我进去。”木长老吩咐道，率先弯腰进入洞中。
叶尘与冷锋紧随其后。洞内初时狭窄，但行不过十余丈，便豁然开朗，形成一个巨大的天然石窟。石窟顶端有裂隙，投下束束天光，照亮了洞内景象。石窟中央，有一口不过丈许方圆的乳白色小潭，潭水咕嘟咕嘟地冒着气泡，散发出惊人的热力与灵气。而在小潭中央，一株通体赤红、形态如凤凰展翅的灵芝，正缓缓吞吐着周围灼热的灵气！
“凤血焱芝！果然还在！”木长老脸上露出激动之色，“此物乃是炼制‘赤阳融雪丹’的主药，可解世间奇寒之毒，老夫寻觅多年矣！”
他小心翼翼地取出玉铲玉盒，准备采摘。
叶尘与冷锋则守在洞口附近，神识警惕地关注着内外动静。
然而，就在木长老即将触碰到那株凤血焱芝的刹那——
“咻！咻！咻！”
数道尖锐的破空声骤然响起！并非来自洞外，而是从石窟顶部的裂隙之中射下！那是三支通体漆黑、缠绕着诡异绿芒的短弩箭矢，速度快得惊人，目标直指正在全神贯注采药的木长老后心！
偷袭！而且时机把握得如此刁钻！
对方显然早已潜伏在此，就等着木长老心神最为松懈的这一刻！
“爷爷小心！”洞外的木婉清失声惊呼。
木长老心神俱震，他虽修为高深，但此刻注意力全在灵药之上，再想闪避或防御已然不及！
眼看那淬毒的弩箭就要射中木长老——
“嗡！”
一道淡金色的剑意光幕，如同瞬间展开的屏障，突兀地出现在木长老身后！光幕之上，细密的剑气流转，仿佛自成一方领域。
“叮！叮！叮！”
三支歹毒的弩箭射在光幕之上，竟如同撞上了铜墙铁壁，发出清脆的响声，其上附着的绿芒与恐怖力道，被那流转的剑气瞬间搅碎、湮灭，箭矢本身也寸寸断裂，掉落在地。
是叶尘！
他在弩箭出现的瞬间，便已察觉，毫不犹豫地施展了刚刚领悟不久的、蕴含“统御”意境的剑意领域，虽范围不大，但防御力惊人，堪堪挡住了这必杀一击！
与此同时，冷锋的身影已如鬼魅般冲天而起，手中长剑化作一道冰寒刺骨的惊鸿，直接刺向石窟顶部那射出弩箭的裂隙！
“藏头露尾，滚出来！”
剑气迸发，冰霜蔓延，将那片区域的岩石都冻结。
“轰！”
一声巨响，碎石纷飞中，一道黑影被迫从裂隙中狼狈窜出，落在地上，是一个身穿紧身黑衣、面容阴鸷的矮小男子，手中持着一柄造型奇特的黑色手弩。他气息隐匿极好，竟有筑基中期修为！
几乎在同一时间，洞外也传来了木婉清的娇叱声以及法术碰撞的轰鸣！显然，外面也埋伏了敌人！
“影魔弩卫！是‘黑煞宗’的人！”木长老采药的动作被打断，又惊又怒，认出了偷袭者的来历。黑煞宗是活跃在陨星山脉附近的一个魔道宗门，行事狠辣，与青阳剑宗素有仇怨。
那影魔弩卫见偷袭失败，毫不恋战，身形一晃，化作数道残影，便欲向洞外遁走。
“想走？”
叶尘眼神一冷，此人差点害死木长老，岂能让他逃脱？他并指如剑，隔空一点，一道凝练无比的淡金剑气后发先至，瞬间穿透了数道残影，精准地找到了其本体！
“噗！”
剑气入体，那影魔弩卫身形一僵，护体魔气被轻易撕裂，胸口炸开一个血洞，眼中带着难以置信的惊骇，直挺挺地倒了下去。
另一边，冷锋也已解决了外面的敌人，带着脸色有些苍白的木婉清走入洞内。外面埋伏的是两名黑煞宗普通弟子，已被冷锋迅疾斩杀。
“多谢叶小友救命之恩！”木长老心有余悸，对着叶尘郑重一礼。若非叶尘反应神速，手段奇特，他今日恐怕凶多吉少。
“长老客气，分内之事。”叶尘拱手还礼。
木婉清也感激地看了叶尘一眼，美眸中异彩更甚。
经此变故，木长老更加谨慎，迅速而稳妥地采摘了那株凤血焱芝，放入特制的玉盒中封印好。
“黑煞宗的人既然出现在这里，恐怕不会只有这一波。此地不宜久留，我们需尽快离开。”木长老沉声道。
众人点头，立刻原路退出石窟，沿着来路向谷外疾行。
然而，当他们快要接近谷口时，前方却传来了嘈杂的人声以及一股毫不掩饰的、带着敌意的强大气息，堵住了去路。
只见谷口处，以王腾为首，赫然站着七八名气息不俗的内门弟子，其中甚至有一人达到了筑基后期！他们显然早已等候在此。
王腾一脸得意与怨毒地看着叶尘，冷笑道：“叶尘，没想到吧？你以为躲到陨星山脉就没事了？今日，这千蘅药谷，就是你的葬身之地！识相的，把在秘境里得到的传承和身上的宝物都交出来，我或许可以给你留个全尸！”
他身边那名筑基后期的青年，面容与王腾有几分相似，眼神倨傲，气息牢牢锁定叶尘，显然就是他的靠山，那位核心弟子王浩派来的人手。
前有拦路虎，后可能有追兵，身处险地，叶尘一行人，顿时陷入了前所未有的危机之中。