阿斯塔罗斯眼中精光一闪，不再犹豫，冰冷而果断的命令接连下达：
“令一：二长老‘千面’（阴影之主）！”他看向那团阴影烟雾，“立刻撒出你麾下所有‘幽影碟子’，严密监视熔炉矿坑和虚空镜湖的一切动向！尤其是他们高层人员的接触、兵力调动、以及是否有陌生面孔出现！任何异常，随时直接向我……嗯，向大长老汇报！”
阴影之主那两点红芒剧烈闪烁一下，随即恭敬应道：“遵命！我的影子将遍布他们的角落。”说完，他的身影缓缓融入大殿的阴影之中，消失不见。
“令二：三长老‘铁腕’（机械长老）、四长老‘荆棘’（植物真菌长老）！”
“在！”机械长老咔哒作响，植物长老挥舞藤蔓。
“你二人立刻前往我们掌控的‘暗能矿场’，全面加强布防！启动所有警戒符文和防御设施，增派巡逻队，对所有矿工进行新一轮的身份核查和能量检测，特别是新来的！严防死守，绝不能让另外两家的探子渗透进来，窃取矿脉情报或进行破坏！”
“领命！”两位长老立刻转身，迈着不同的步伐（机械咔哒声与藤蔓滑动声）快速离去。
“令三：五长老‘雷爪’（角魔长老）、六长老‘噬骨’（昆虫长老）！”
“在！”角魔长老周身电光缭绕，昆虫长老锋利的口器摩擦。
“立刻清点你们麾下的‘精英战团’和‘突击队’人数，进行战备检查！所有缺额必须在三日内补满，只能多，不能少！进行高强度实战演练，保持最高警戒状态，以应对任何可能发生的突发状况，尤其是另外两家可能发起的挑衅或试探性攻击！”
“是！”两位好战的长老眼中（或类似器官）露出嗜血的光芒，领命后大步流星地冲出大殿。
最后，阿斯塔罗斯的目光落在唯一还留在殿内的、那位不断变幻色彩的胶质长老——大长老“万象”身上。
“大长老！”
“城主请吩咐。”胶质长老的身体稳定下来，凝聚成一种庄重的形态。
“城内外的一切日常动向，由你全权负责监控协调。而最重要的……”阿斯塔罗斯的声音压低，带着无比的郑重，“新一轮矿场争夺战的人选，由你先行筛选和接触！记住原则：不问来历，不问过往，只要实力足够，愿意代表我们暗星堡出战，并能为我们赢得矿场十年使用权的，就是我们的兄弟，我们的英雄！暗星堡将给予其最高级别的礼遇和资源倾斜！”
他话锋一转，语气变得极其严肃：“但是，千万要小心！甄别过程必须隐秘而严格，绝对不能让对面两家的人，尤其是他们精心培养的探子混进我们的参赛队伍！否则，后果不堪设想！”
大长老“万象”的身体微微波动，显示出内心的凝重：“明白！我会亲自处理此事，定会甄别出真正可靠且强大的战士！”
“好！”阿斯塔罗斯似乎松了口气，但随即又斩钉截铁地说道，“此次会议之后，除非涉及矿场安危或另外两家全面开战等重大事件，其余一切事务，全部汇报给大长老与诸位长老商议决断！我……”
他缓缓站起身，一股决绝而强大的气息从他体内爆发出来，漆黑的铠甲上那些星辰与齿轮图案仿佛活了过来缓缓流转。
“我要闭关！”
“半年后的矿场争夺战，我暗星堡绝对不能再垫底！我阿斯塔罗斯，绝不会让暗星堡的兄弟姐妹沦为乞讨度日的可怜虫！熔炉矿坑那帮蛮子，虚空镜湖那些阴货，他们别想永远将我们踩在脚下！”
他的声音如同雷霆，在大殿中回荡，充满了不容置疑的决心和强大的自信。
六大长老（包括还未离开的大长老）都被城主这突如其来的闭关宣言和爆发出的强大斗志所感染，齐齐躬身行礼：“谨遵城主令！预祝城主闭关突破，神功大成！”
阿斯塔罗斯不再多言，对着大长老“万象”微微颔首，转身走向王座后方。那里，一道暗门无声无息地滑开，露出后面通往更深处的、散发着浓郁暗能量的通道。他的身影很快消失在通道的黑暗中，暗门再次闭合，仿佛从未出现过。
大殿之内，只剩下大长老“万象”。他变幻不定的身体表面，光芒急速流转，显然在快速消化着城主的命令和当前复杂的局势。片刻后，他也化作一滩流动的胶质，悄无声息地渗入金属地板的一道缝隙之中，消失不见。
冰冷的大殿彻底恢复了寂静，只有空气中尚未完全平息的能量波动，以及那王座扶手上依旧明灭不定的晶体，无声地诉说着刚刚发生的一切——一场关乎生存的权力博弈与战略部署，已然在这死亡之都的核心，悄然展开。
而这一切，都与刚刚踏入这片异星牢笼的叶秋三人，产生了意想不到的、紧密而危险的联系。矿场争夺战？参赛人选？这或许是他们在这绝望之地，抓住的第一缕……看似机会的锋芒。
死亡之都，这片被遗忘的星际监狱，其权力结构并非铁板一块，而是呈现微妙而危险的三足鼎立之势。除了叶秋等人刚刚接触的、以冰冷金属堡垒“暗星堡”为核心的势力外，在这片广袤废墟的东边与西边，还盘踞着另外两股强大的力量。
东方，是“熔炉矿坑”。
其核心区域并非传统建筑，而是一个深入地下、仿佛被巨型星舰撞击形成的巨大矿坑遗址。坑壁之上，搭建着无数粗糙简陋、由废弃舰船残骸和挖掘出的矿石堆砌而成的营寨与平台。空气中常年弥漫着硫磺、熔炼金属的刺鼻气味以及一种狂躁的火元素能量。这里的统治者是一群信奉力量至上、肌肉与火焰哲学的狂战士和工程师。他们的成员大多体型魁梧，皮肤因长期靠近高温熔炉而呈现暗红色或金属光泽，身上镶嵌着粗糙的动力部件或外骨骼，性情暴烈，崇尚直接的武力。其领袖被称为“熔炉之主”。
西方，则是“虚空镜湖”。
其根据地环绕着一片极其诡异的区域——一片在任何光线下都呈现出绝对平静、宛如巨大黑曜石镜面的湖泊。湖泊周围的地面仿佛被精心打磨过，光滑如镜，倒映着铅灰色的天空，却又时不时扭曲蠕动，散发出令人心神不宁的精神波动。他们的居所隐藏在镜面般的岩石之下或利用光学幻术扭曲空间建造，难以捉摸。这里的居民大多精研精神力量与幻术，形态偏向灵体或能量生物，行事诡秘，擅长操纵感知与心灵。其领袖被称为“镜湖尊主”。
十年一度的“矿场争夺战”，不仅是决定未来十年两条暗能晶石矿脉归属的盛会，更是这三方势力展示肌肉、相互试探、乃至解决积怨的舞台。
此刻，在死亡之都中心区域，一处古老而巨大的环形废墟——被称为“决断之环”的遗迹中，一场十年之期将至前的非正式聚首，正在一种看似热闹、实则剑拔弩张的氛围中进行。
决断之环曾经可能是一座宏伟的角斗场或议会厅，如今只剩下残缺的高大圆形围墙和层层升起的、布满斑驳痕迹的看台遗迹。场地的中央，三方势力各自占据一方，呈鼎足之势。
熔炉矿坑的代表团人数众多，簇拥着他们的熔炉之主。熔炉之主是一位身高近三米、如同移动小山般的壮硕巨人，他皮肤暗红仿佛冷却的熔岩，肌肉虬结，仅穿着简陋的金属肩甲和战裙，粗壮的手臂和胸膛上布满了灼热的能量纹路和焊接痕迹。他呼吸间喷吐着细小的火星，一双铜铃大的眼睛燃烧着跃动的火焰，毫不掩饰地打量着对面。他身后站着几位同样气息狂野的长老，有的手持巨大的动力锻锤，有的身后跟着咆哮的熔岩猎犬，还有的身躯部分已与轰鸣的钻探设备融合。
虚空镜湖的代表则显得“稀疏”许多。镜湖尊主悬浮在离地半尺的空中，身形模糊不定，仿佛由不断流动的墨色水银和扭曲的光线构成，只能勉强分辨出人形轮廓，面部位置是两个不断旋转的、深不见底的漩涡。他／她身后跟着的数位长老也大多形态虚幻，有的如同飘荡的阴影，有的则像是凝结的噩梦，散发着冰冷的精神威压。他们安静地矗立着，却让周围的空气都变得粘稠而诡异，仿佛多看一眼都会迷失心智。
而第三方，本该是暗星堡的位置，此刻却空无一人。显然，城主阿斯塔罗斯的“闭关”命令得到了严格执行，暗星堡并未派人参与此次非正式的聚首。这片空缺，如同一个无声的嘲讽，让场中的气氛更加微妙。
熔炉之主，这位性情火爆的巨人，率先打破了沉寂。他洪亮的声音如同闷雷，带着毫不掩饰的焦躁和一丝被逼入绝境的无奈，响彻环形废墟：
“拜见大当家！十年之期即将来临！新的矿场争夺战近在眼前！我熔炉矿坑此番前来，是想听听，虚空镜湖这边，对于此次大赛……可有何高见或建议？”他的目光灼灼，盯住那团模糊的镜湖尊主身影。
短暂的寂静。
随即，从虚空镜湖的方向，传来一阵极其轻微、却仿佛能直接钻入灵魂深处的嗤笑声。那声音并非来自某个特定个体，而是如同无数细微的意念共鸣。
接着，一位形态如同扭曲镜面、不断反射出周围畸形倒影的长老向前“飘”了半步，用一种带着慵懒却又极致傲慢的精神波动回应道：
“建议？呵呵……高见？熔炉之主，你是在向我们寻求……怜悯吗？”
那精神波动中的嘲讽意味浓郁得几乎化为实质：“我虚空镜湖，凭借绝对实力，长久掌控最大、最富饶的矿场已数百年之久！所谓的十年之比，不过是给予尔等一个苟延残喘的念想，一点微不足道的安慰罢了。尔等的死活，是继续挖矿还是沦为矿渣，与我虚空镜湖何干？我们唯一在乎的，只是下一次比赛后，你们中的哪一方，会派出更多‘优质’的矿工，来为我们更高效地开采晶石！哈哈哈哈！”
这毫不掩饰的蔑视和嚣张气焰，顿时让熔炉矿坑一方所有成员勃然变色！熔炉之主身上的能量纹路瞬间亮起刺目的红光，周身温度急剧升高，脚下的地面都被灼烤得开裂。他身后的长老们更是怒不可遏，发出低沉的咆哮，武器重重顿地，引得碎石飞溅。
“混账！”
“欺人太甚！”
“尊主！他们简直……”
熔炉之主猛地一抬手，压制住了身后几乎要暴走的部下。他胸膛剧烈起伏，显然也在极力压制怒火。对方的话虽然难听，却戳中了他最深的痛处。
十年之比，规则残酷。三方竞逐，最终排名决定未来十年两条矿脉的分配。
第一名：独占那条最大、品质最好的矿脉（目前由虚空镜湖占据）。
第二名：独立开采另一条较小矿脉（目前由暗星堡占据）。
而第三名……将失去独立开采权，只能依附于第一名，其大部分成员将被迫进入第一名的矿场进行无偿劳作，如同奴隶矿工，且只能分得最终收益的区区一成！这一成收益，仅能勉强维持势力不被彻底饿死，却要日夜不停地为仇敌辛苦卖命，堪称奇耻大辱，更是慢性自杀！熔炉矿坑在上一次争夺战中不幸垫底，过去十年可谓备受煎熬，实力大损。若此次再不能翻身，恐怕真有彻底消亡之危。
他们岂能甘心？！
熔炉之主巨大的拳头攥得咯咯作响，火焰般的目光从虚空镜湖那帮虚幻的身影上扫过，最终再次落回镜湖尊主身上。他深吸一口气，仿佛下了极大的决心，声音沉凝，甚至带上了一丝不易察觉的……恳求？
“尊主！”他用了对最强势力领袖的敬称，“我等……确有一项关乎长久的提议，若大当家肯首，或可改变眼下格局，于我双方……或许都有益处。望大当家……允准一议！”
“不感兴趣。”
冰冷、淡漠、没有丝毫犹豫的精神意念直接从镜湖尊主那边传来，如同冰水浇头，瞬间将熔炉之主还未完全展开的提议堵死。
熔炉之主的表情瞬间僵住，巨大的屈辱感和愤怒让他身体周围的空气都开始扭曲。他身后的熔炉矿坑长老们更是气得浑身发抖，却又敢怒不敢言，实力不如人，便是如此憋屈。
就在这时，虚空镜湖那边，另一位长老（一位如同由无数哀嚎灵魂虚影构成的存在）发出了沙哑的意念波，带着明显的戏谑：“呵呵，大当家，反正今日无事，暗星堡那帮缩头乌龟又不敢来，听听这熔炉里的蛮子能放出什么屁来，倒也无妨，就当……找个乐子？哈哈哈哈哈！”
其他虚空镜湖的长老也随之发出一片轻蔑的精神嗤笑。
端坐于虚无中的镜湖尊主，那流动的身形微微顿了顿，似乎被手下的话语说动，终于改变了主意，一道淡漠的意念传出：“也罢。说来听听。若仍是废话，便滚吧。”
熔炉之主强压下心中的怒火和尴尬，知道这是唯一的机会，必须抓住。他再次开口，语气变得更加郑重：“多谢大当家！我等的提议是：若此次十年之比，虚空镜湖能助我熔炉矿坑一臂之力，联手将暗星堡彻底压死，令其沦为垫底……事成之后，我熔炉矿坑愿将从暗星堡手中夺得的那条矿脉未来十年的收益，让出三成，奉献给大当家，以酬谢大当家援手之恩！”
“三成？”之前那个戏谑的长老立刻发出尖锐的精神波动，“熔炉之主，你是在说梦话，还是把我虚空镜湖当作街头雇佣兵来打发？你们如今每年需上缴给我等的‘供奉’（实则是保护费）便已接近两成！如今你想用区区一成的额外利益，就驱使我虚空镜湖为你们火中取栗，与暗星堡正面冲突？真是打得好算盘！”
熔炉之主的脸颊抽搐了一下，对方果然精明，瞬间算清了账目。他连忙躬身，姿态放得更低：“不敢！绝无此意！我等岂敢轻视虚空镜湖之威？只是……只是我熔炉矿坑近年实在窘迫，三成已是我等能拿出的极限……若大当家觉得不足，那……五成！我等愿让利五成！只求大当家出手，助我等拿下暗星堡！”
这个数字报出来，连熔炉矿坑自身的长老中都有人微微骚动，显然这个代价极其惨重，几乎是未来十年为虚空镜湖白打工一半。但熔炉之主眼神决绝，显然已别无选择。
“五成？”虚空镜湖那边，原本弥漫的轻蔑和戏谑氛围稍稍收敛了一些。这个数字，显然足以引起他们的重视。五成的矿脉收益，即便对虚空镜湖而言，也是一笔巨大的资源。
镜湖尊主那模糊的身影似乎微微凝实了一丝，两个旋转的漩涡眼眸仿佛看向了熔炉之主。他并未立刻回答，身后的长老们也不再出声嘲讽，而是通过隐秘的精神链接急速交流着。
熔炉之主见状，心中升起一丝希望，连忙趁热打铁，抛出了最重要的条件：“而且！我熔炉矿坑可以立下灵魂誓约，只要在死亡之都一日，便永远尊虚空镜湖为尊，唯大当家马首是瞻！只求……只求大当家能答应我们一个条件！”
“哦？”镜湖尊主的精神意念中首次带上了一丝清晰的疑问波动，“什么条件？”
熔炉之主抬起头，火焰般的眼眸中燃烧着破釜沉舟的决绝：“助我等夺得暗星堡矿场后，请大当家联合我等，共同提议——废除这该死的十年争夺战制度！”
“什么？！”
“废除十年之战？！”
“狂妄！”
“异想天开！”
这一次，不仅是虚空镜湖那边爆发出强烈的精神震动，就连熔炉矿坑内部也有长老失声惊呼！这个提议，简直石破天惊！
十年之战，是死亡之都延续了不知多少年的铁律，是平衡三方势力、分配唯一生存资源的根本规则！废除它？这意味着什么？意味着要彻底打破现有的三足鼎立格局，将暗星堡永久性地踩在脚下，剥夺其任何翻身的可能，甚至可能……意味着吞并！
虚空镜湖那边陷入了更激烈的内部争论。废除十年之战，固然能让他们获得熔炉矿坑的臣服和巨额利益，彻底压制暗星堡，但这也同样意味着巨大的风险和不稳定性。规则的打破，往往会引发不可预料的后果。而且，暗星堡背后是否还隐藏着其他力量？阿斯塔罗斯闭关究竟意欲何为？这些都是未知数。
良久，镜湖尊主那淡漠的声音再次响起，却带着一丝不容置疑的威严：“你们先退下。此事关乎重大，容我等商议后再予答复。”
虽然没有立刻答应，但也没有直接拒绝！这已经是巨大的进展！
熔炉之主心中大喜，知道不能逼迫过甚，连忙躬身行礼：“是！多谢大当家！我等静候佳音！告退！”
说完，他立刻带着麾下的长老和护卫，转身离开决断之环，步伐看似沉重，却带着一丝压抑不住的兴奋和期待。
环形废墟中，再次只剩下虚空镜湖一方。
镜湖尊主的身影缓缓沉入下方光滑如镜的地面，仿佛与之融为一体。周围的长老们则静静地矗立着，强大的精神意念在它们之间高速交流、争论、权衡……
遥远的暗星堡方向，依旧一片沉寂，仿佛对这场针对他们的阴谋毫不知情。然而，在那冰冷的金属堡垒深处，闭关的密室之外，大长老“万象”所化的那滩胶质，正缓缓从一道监控法阵的缝隙中渗出，其变幻的色彩中，流露出极其凝重与担忧的光芒……
死亡之都的暗流，因为熔炉矿坑这看似绝望的疯狂提议，变得更加汹涌澎湃。三方势力的命运，即将迎来新的巨大变数。而刚刚踏入此地的叶秋三人，还不知自己已被卷入了一个远比想象中更加复杂和危险的星际牢笼权力漩涡之中。
（本章完）