只剩下“净除者”低沉的轰鸣、暗河的咆哮，以及数十台如同雕塑般静立、眼中红光规律闪烁的肃清者。
危机……暂时解除了？
所有人都松了一口气，几乎虚脱地瘫坐在地，大口喘着粗气，处理着身上纵横交错的伤口。
李二狗也缓缓地将手从能量管道上移开。
那个临时的能量循环已经初步稳定，蓝色晶核嵌在管道接口处，散发着稳定的幽光，如同一个临时的“心脏起搏器”，维持着“净除者”最基本的生命体征。
虽然远未修复，但至少不会立刻爆炸了。
他踉跄着后退几步，被孙一空一把扶住。
“怎么样？”孙一空关切地问。
“暂时……稳定了。”
李二狗虚弱地笑了笑，看着那些被“定住”的肃清者，和小女孩手中光芒渐敛的盒子，心中却没有丝毫轻松，“但这只是权宜之计。晶核的能量有限，盒子的控制也不持久。我们必须尽快找到彻底解决问题的方法，或者……离开这里。”
老疤看着那些肃清者，眼神复杂，有后怕，也有一种劫后余生的庆幸，更有一丝对那铁皮盒子力量的深深忌惮和……贪婪。
就在这时，被秦小小扶着的小女孩，突然指着暗河下游，那更加深邃的黑暗方向，用带着疲惫却异常肯定的语气说道：
“…河流说…真正的‘答案’…在下面…”
“…‘母亲’…在等待…‘钥匙’…”
母亲？
等待钥匙？
众人面面相觑，心中掀起了惊涛骇浪。
这地下暗河的尽头，难道还隐藏着比“净除者”、比“肃清者”更加惊人的秘密？
那个所谓的“母亲”，又是什么？
是另一个强大的能量实体？
还是……“烛龙”基地真正的创建者或者……囚徒？
而铁皮盒子，这把“钥匙”，终于要开启那扇最终的大门了吗？
李二狗抚摸着依旧隐隐作痛的左肋，感受着体内空空如也的能量的和近乎枯竭的精神力，又看了看身边伤痕累累的同伴。
前路，似乎变得更加扑朔迷离，也更加危险了。
洞窟内弥漫着能量过度使用后的焦糊味、血腥气，以及一种劫后余生的虚脱感。
数十台肃清者如同被施了定身法的钢铁巨像，沉默地矗立在昏暗的光线下，它们眼中规律闪烁的红光，是此刻唯一的、令人不安的动态。
暗河的咆哮似乎也因“净除者”的暂时稳定而缓和了些许，但那股源自下游更深处的、无形的压迫感，却如同潮水般缓缓上涨，弥漫在每个人的心头。
“母亲…在等待…钥匙…”
小女孩的话语如同投入死水中的石子，在众人疲惫的心湖中荡开层层涟漪。
她抱着光芒内敛、裂纹愈合大半的铁皮盒子，小脸上没有了之前的恐惧，取而代之的是一种近乎虔诚的专注，仿佛在聆听来自深渊的召唤。
“下面？还要往下？”
老疤第一个叫了起来，他指着自己身上还在渗血的伤口，又指了指那些暂时安静却依旧令人毛骨悚然的肃清者，“疯了吗？！能捡回一条命就不错了！下面有什么？啊？谁知道那鬼‘母亲’是个什么玩意儿？万一是比这‘净除者’更吓人的东西，我们这点人，够它塞牙缝吗？”
他的反对合情合理。
经历了连番恶战，队伍人人带伤，体力、精力、弹药几乎都到了极限。
李二狗更是强弩之末，左肋的伤口只是被孙一空用找到的干净布条勉强包扎，脸色苍白得吓人，需要靠着岩壁才能站稳。
孙一空没有说话，他看向李二狗。
作为队长，他必须权衡利弊，但直觉告诉他，下游隐藏的秘密，可能关系到他们能否真正摆脱眼前的困局，甚至关系到“烛龙”乃至整个末世格局的真相。
李二狗深吸一口气，冰冷的空气刺痛了他干涸的喉咙。
他感受着怀中那枚蓝色晶核传来的、与下游深处某种存在隐隐共鸣的微弱波动，又看了看小女孩和她手中那仿佛被注入了新生的盒子。
“老疤说得对，我们状态很差。”
李二狗的声音沙哑却清晰，“但是，我们留在这里，就安全吗？”
他指了指那些肃清者，“盒子的控制不知能维持多久。晶核的能量也在持续消耗。一旦失去制约，这些铁疙瘩会立刻把我们撕碎，‘净除者’也可能再次失控。基地上层的人，恐怕也不会放任我们在这里。”
他顿了顿，目光扫过众人：“下游，可能是绝路，但也可能是唯一的生路。那个‘母亲’，或许是危机，但也可能是……转机。至少，它（她）拥有让暗河‘说话’，让盒子共鸣，甚至可能……理解这一切混乱根源的力量。”
他的分析冷静而客观，将残酷的现状和渺茫的希望都摆在了台面上。
秦小小紧紧拉着小女孩的手，虽然害怕，却低声道：“我……我觉得应该去。呆在这里，感觉就像在等死……”
赵七棋和孙锦鲤对视一眼，老两口叹了口气，孙锦鲤开口道：“我们这把老骨头，走到哪里都一样。只是……孩子们，你们决定吧。”
提午朝和毛凯作为医生，更清楚大家身体状况的糟糕，但他们也明白，留在这里缺乏药品和食物，伤口感染和体力耗尽只是时间问题。
李宇航和燕子作为战士，则将目光投向了孙一空，等待最终的命令。
压力再次回到了孙一空身上。
他看着一张张疲惫而信任的脸庞，最终，目光落在了昏迷后苏醒、眼神却变得异常清澈的小女孩身上。
“丫头，你害怕下面吗？”
孙一空蹲下身，轻声问道。
小女孩摇了摇头，又点了点头，小手紧紧抱着盒子：“…有点怕……但是……河流说……‘母亲’……很悲伤……她需要帮助……”
悲伤？
需要帮助？
这个描述，与想象中恐怖狰狞的“最终boSS”形象相去甚远，反而带上了一丝人性的色彩。
孙一空深吸一口气，做出了决定：“休息一个小时。处理伤口，尽量恢复体力。一小时后，我们向下游出发。”
这是赌博，但也是目前唯一看似有方向的选择。
接下来的一个小时，是在沉默和紧张中度过的。
提午朝和毛凯用最后一点消毒液和干净的布条为众人重新清洗、包扎伤口。
李宇航和燕子仔细检查了武器，尽管弹药所剩无几。
张三闰忍着剧痛，活动着受伤的肩膀和腿，试图尽快恢复一些战斗力。
老疤则焦躁不安地来回踱步，时而看看下游的黑暗，时而警惕地瞄着那些肃清者，最终，他咬了咬牙，似乎下定了某种决心，走到一边，从怀里掏出一些看起来像是自制能量棒的东西分给大家，虽然味道怪异，但能快速补充一些热量。
李二狗盘膝坐下，摒弃杂念，全力引导着玉衡星的生机之力和荆棘种子残存的能量，滋养着近乎干涸的经脉和精神。
他左肋的伤口传来麻痒的感觉，那是生命能量在加速愈合。
同时，他也在不断尝试加深与怀中蓝色晶核的联系，隐隐感觉，晶核内部似乎封印着某种信息或者……权限？
与下游的“母亲”核心或许有关。
一个小时很快过去。
众人的状态稍微恢复了一些，但远谈不上好。伤势最重的张三闰和李二狗依旧行动不便。
“走吧。”
孙一空站起身，将小女孩抱起（她坚持要自己走，但被孙一空以速度为由拒绝），率先走向暗河下游的方向。
这一次，他们没有再沿着崎岖的河岸，而是发现了一条紧贴着岩壁开凿的、更加古老和隐蔽的栈道。
栈道由金属和岩石混合构成，很多地方已经锈蚀损坏，布满了湿滑的苔藓，显然很久无人行走。
这似乎是“烛龙”基地建设初期，或者更早时期留下的通道。
沿着栈道向下，光线愈发昏暗。
暗河的荧光成为主要光源，将众人的影子拉得忽长忽短，投射在湿漉漉的岩壁上，如同跟随的鬼魅。
空气更加潮湿阴冷，那股放射性尘埃的气味淡去了，取而代之的是一种……难以形容的、仿佛来自亘古的沉寂和微弱的能量低鸣。
小女孩手中的铁皮盒子，随着深入，再次开始散发出柔和的、稳定的蓝色光晕，不再是之前的爆发状态，而是如同呼吸般明灭，仿佛在回应着前方的呼唤。
李二狗怀中的晶核也持续传来清晰的指向性悸动。
栈道蜿蜒向下，仿佛没有尽头。
途中，他们经过了一些嵌入岩壁的、早已停止工作的古老仪器，还有一些风格与“烛龙”现代科技截然不同的浮雕，描绘着星辰、dNA螺旋以及一些难以理解的几何符号。
大约行进了半个多小时，前方的景象再次发生变化。
栈道到了尽头，连接着一个巨大的、半球形的金属平台。
平台悬浮在暗河之上，下方是深不见底的黑暗，只有暗河的荧光在极深处如同一条微缩的星河。
而在平台的正前方，是一个巨大的、由某种透明材质构成的穹顶结构，穹顶之后，是一片无法看透的、旋转着的、如同星云般的幽蓝色光芒！
那股令人心悸又带着奇异吸引力的庞大能量波动，正是从这星云光芒的中心散发出来的！