一年后。
大周，京城，养心殿。
龙案上的奏折堆积如山，每一本都来自北境，每一个字都像一根针，扎在皇帝的太阳穴上。
北境，已经烂了。
从根上，彻底烂透了。
一年前，他派最得力的爪牙，司礼监掌印太监王公公，去收拾水溶留下的烂摊子。
王公公回来时，成了一个废人。
他整日疯疯癫癫，嘴里只会念叨着“红莲”、“业火”，一见到水就吓得屁滚尿流，尖叫着说水里有索命的鬼。
皇帝不信邪。
他接连派了三任封疆大吏。
第一个，刚到朔州，连衙门大门都没能进去，就被城中百姓用烂菜叶和臭鸡蛋砸了回来，狼狈不堪。
第二个，学聪明了，想微服私访，摸清底细。
结果不出三天，人被扒光了衣服，吊在城门口，胸前还挂着个牌子，上书七个大字：“京城来的狗官”。
第三个，最惨。
他想来硬的，调动驻军弹压，却发现驻军的兵器锈成了废铁，粮仓里老鼠都饿死了，兵士们一个个病得东倒西歪，别说打仗，连站都站不稳。
三任大员，铩羽而归。
北境，彻底成了他地图上的一块飞地。
朝廷摸不得，管不了。
而这一切，都源于一个名字。
红莲商会。
一个如同鬼魅般，凭空出现的神秘组织。
如今，整个北境的经济命脉，从粮食到布匹，从煤炭到药材，全都死死攥在这个商会的手里。
官府的政令？
出了衙门就是一张废纸。
红莲商会不点头，一粒米都运不进朔州。
红莲商会不许可，一块煤都烧不进百姓的炕头。
他堂堂大周朝廷，驻扎在北境的数万大军，如今竟成了仰人鼻息的乞丐，要看一个商会的脸色才能活命！
滑天下之大稽！
“陛下，户部尚书求见。”
内侍尖细的嗓音，像一根针刺破了死寂。
“让他滚进来！”皇帝的声音里是压不住的暴戾。
户部尚书几乎是连滚带爬地冲进殿内，噗通一声跪在地上，手里的账册抖得像秋风中的落叶。
“陛……陛下……国库……国库空了！”
皇帝猛地站起身。
龙案上的笔墨纸砚被他巨大的动作带翻，滚落一地。
“你说什么？！”
“红莲商会……他们……他们已经掌控了漕运、盐铁、丝绸……”户部尚书的声音带着绝望的哭腔，“南方的税粮运不上来，官盐积压如山卖不出去，通往西域的丝绸之路，也被他们截断了七七八八……”
“朝廷的税收，比去年，锐减了整整三成！”
“如今……如今连京城禁军这个月的军饷，都……都发不出来了！”
轰！
皇帝的脑子里像是有什么东西炸开了。
如果说北境的失控是心腹大患，那禁军发不出军饷，就是悬在他脖子上的一把刀！
他引以为傲的帝王心术，他辛辛苦苦建立的中央集权，在绝对的经济碾压面前，竟脆弱得像一张纸。
釜底抽薪！
这才是真正的，杀人不见血的釜底抽薪！
“废物！通通都是废物！”
皇帝抓起一方沉重的端砚，用尽全身力气狠狠砸在地上。
墨汁四溅，染黑了光可鉴人的金砖，也染黑了户部尚书惨白的官服。
“查！给朕查！”
“朕要知道，这个红莲商会，背后到底是谁！”
……
调查的结果，很快就送到了皇帝的案头。
但这一次，地点不在养心殿，而是在一间不见天日的密室里。
昏暗的烛火摇曳，只照亮了他和暗卫指挥使两个人。
“说。”皇帝的声音沙哑。
“回陛下，红莲商会的根，不在大周。”
暗卫指挥使单膝跪地，头颅深深埋下，不敢与皇帝对视。
“我们在东海之外，发现了一座地图上不存在的岛屿，名为‘通州’。红莲商会的所有船只，都从那里出发。”
“岛上的主人……”
暗卫指挥使的声音停顿了一下，那停顿里，充满了极度的惊恐与不可置信。
“是谁？！”皇帝的心脏被一只无形的手攥紧。
“根据我们……安插的探子，冒死传回的画像……”
暗卫指挥使颤抖着，从怀中掏出一卷画轴，用尽全身力气，高高举过头顶。
皇帝一把夺过，展开。
画上，是一个女子。
她一身利落的黑色劲装，长发高高束起，正站在一艘匪夷所思的巨船船头。
海风吹起她的衣角和发丝，她微微侧脸，目光仿佛穿透了画纸，俯瞰着世间一切。
眼神清冷，唇角却带着一抹洞悉所有阴谋的，淡淡的笑意。
那张脸……
那张让他午夜梦回，又恨又怕的脸！
林黛玉！
皇帝手一抖，画卷飘然落地。
他踉跄着后退两步，一屁股跌坐在冰冷的椅子上，全身的力气仿佛在瞬间被抽干。
她没死。
她竟然没死！
所谓的咳血弥留，所谓的朔州风雪埋忠骨，全都是一场戏！
一场彻头彻尾，演给他一个人看的，天大的骗局！
她用一场假死，金蝉脱壳，彻底摆脱了他的掌控，跳出了他自以为天衣无缝的棋盘。
然后，在海外，在他鞭长莫及的地方，建立了一个庞大的商业帝国。
反过来，将他的大周，将他这个天子，死死地扼住了喉咙。
“哈哈……”
“哈哈哈哈哈哈——！”
密室里，响起皇帝凄厉癫狂的笑声，充满了绝望。
“好！好一个林黛玉！好一个北境王妃！”
他以为自己是执棋人。
到头来，却成了别人棋盘上，最可笑，最愚蠢的一颗弃子。
愤怒，震惊，羞辱……
所有情绪翻涌过后，最终沉淀下来的，是一种前所未有的，深入骨髓的无力感。
他能怎么办？
派兵去打？
他连京城禁军的军饷都发不出来了！他的水师，甚至不知道那座“通州”在何方！
经济制裁？
别开玩笑了。
现在是他，被人家制裁得快要亡国了！
他惊恐地发现，自己手上已经没有任何筹码，可以跟那个女人对抗。
他输了。
输得一败涂地，体无完肤。
皇帝在密室里，枯坐了三天三夜。
三天后，他走出密室，整个人像是被抽走了魂魄，凭空老了十岁。
他重新坐上那张冰冷的龙椅，看着空旷死寂的大殿，眼神空洞如深渊。
良久。
他开口，声音嘶哑得几乎不成调。
“来人。”
内侍总管战战兢兢地跑了进来。
“传朕旨意……”
皇帝的声音顿住了。
不。
不是旨意。
他已经没有资格，对那个女人下旨了。
他闭上眼，脸上火辣辣地疼，那是被现实狠狠扇了几巴掌后，留下的、永不磨灭的屈辱烙印。
“拟一道国书。”
他一字一顿，仿佛用尽了全身的力气。
“派使臣，带上厚礼，出海。”
“去通州，找红莲商会。”
内侍总管惊得猛然抬起头，满脸的不可思议。
皇帝没有看他，只是望着殿外灰蒙蒙的天，声音轻得几乎听不见，却清晰地回荡在每一个角落。
“告诉他们……”
“朕……愿意谈。”