花凛走到勘九郎面前站定，祭和砂原也收住笑意，凑到她身边，三人相视一眼，由花凛先开口，从断崖谷的碎石突袭说起，到水流追击时我爱罗的砂壁防御，再到从崖底返回寻找祭，每一个细节都没落下。
“当时水流太急，我想凝聚砂水遁帮我爱罗大人分担，但是使不出来。” 花凛攥着衣角，声音轻却清晰，“后来那三个忍者用水遁缠我们的脚踝，是我爱罗大人用砂缚柩把我和祭拉回来的。”
祭立刻接过话头，手指无意识地摸着绳镖上磨损的布条：“我那时候只剩三枚苦无，扔出去全被水墙挡了，绳镖早在拽扯时断了半截，花凛掉下去的时候，我只能看着，连伸手拉她的力气都没有，还是我爱罗大人用砂封了洞口，跟着跳下去救她的。”
砂原站在一旁，补充了返程时的细节：“最后勘九郎大人和手鞠大人赶到时，花凛和祭已经站不稳了，我爱罗大人的砂流明显慢了很多，应该是查克拉消耗到极限了。那些忍者自尽后，我们翻遍尸体都没找到标识。”
三人你一言我一语，把任务里的惊险、愧疚与感激都说得明明白白。勘九郎靠在 “乌鸦” 傀儡的胳膊上，手指轻轻敲着傀儡的木质关节，眼神从最初的平静渐渐变得若有所思，他没打断，直到三人都停了下来，才缓缓开口：“你们说的这些，和巡逻队汇报的细节能对上。”
花凛听到这话，心里的犹豫又冒了出来。她咬了咬唇，抬头看向勘九郎，声音带着点不确定：“勘九郎大人…… 您会一直站在我爱罗大人身边，对吗？” 她想起昨晚美代的刁难，想起背后的阴谋，怕连我爱罗最亲近的兄长，都会被卷入权力的漩涡里。
勘九郎的手指顿住，目光落在花凛紧张的脸上，突然勾起一抹淡淡的笑 ，那笑容不像平时的冷淡，反而带着点兄长的坚定：“我和手鞠，从出生起就和我爱罗绑在一起。他是守鹤，更是我们的弟弟，不管遇到什么，我们都不会让他一个人扛。”
这句话像一颗定心丸，让花凛瞬间松了口气。她转头看了眼身边的祭，祭立刻用力点头，眼神里满是认同，她们都相信勘九郎，更相信我爱罗三姐弟的羁绊。花凛深吸一口气，终于下定决心，把藏在心里最关键的事说出来：“勘九郎大人，其实……我用感知力听到了一些话。”
她把那天半夜在废弃训练场，感知到长老院讨论 “让我爱罗、您和手鞠带队，失败就罢免职位、作废下忍身份” 的事，一字一句地说了出来，连 “攻击招数简单”“体力查克拉不如正规忍者” 这些嘲讽的话，都没遗漏。
勘九郎的笑容渐渐消失，眉头越皱越紧，手指攥住了傀儡的查克拉线，线身被扯得微微发颤：“这群老东西，居然连下忍都算计进去。难怪这次任务会遇到水遁忍者，他们是算准了我爱罗的砂怕水，想让他死在外面。” 他的语气里带着怒意，却没失去冷静。
修炼场里安静了几秒，勘九郎看向三人：“还有什么想说的，都一起说吧。”
花凛先开了口，声音带着点愧疚：“勘九郎大人，这次任务…… 我给我爱罗大人添了很多麻烦。如果可以的话，我想变强，想学会更好地控制砂水遁，不再只是被保护的那个。” 她说完，紧张地攥着忍具包的带子，怕勘九郎觉得她太弱，不愿意帮忙。
祭立刻跟着点头，眼眶有点红：“我也是！花凛掉下去是为了保护我，可我绳镖断了之后，连干扰敌人都做不到，只能看着我爱罗大人独自对抗三个忍者。我想把查克拉更好地注入武器，想让我的绳镖能像手鞠大人的扇子一样，成为有用的战力。”
砂原站在最后，语气比两人沉稳，却带着同样的决心：“勘九郎大人，首先谢谢您之前教我修复傀儡、让我跟着您。这次任务，我看到您操控傀儡的样子，才知道自己和您的差距有多大。以前我想当忍者，只是为了多赚点钱给父亲治病，可现在…… 我想变强，想保护祭、花凛，保护父亲，保护砂隐的伙伴。”
三个少年少女的声音，在空旷的修炼场里回荡，没有华丽的辞藻，却满是真诚的渴望，那是从生死考验里生出来的决心，是从羁绊里长出来的勇气。
勘九郎看着眼前的三人，心里突然想起我爱罗之前说的 “这批下忍，比想象中更有韧性”。他松开攥紧的查克拉线，走到三人面前，目光依次扫过花凛的坚定、祭的愧疚、砂原的沉稳，缓缓点头：“你们的想法，我都知道了。想变强，不是坏事 ，这件事，包在我身上。”
他看向砂原，语气带着点期待：“你的查克拉线很灵巧，傀儡术的天赋比我当年有的一拼，以后每天晨训后，来傀儡部队找我，我教你组装机关、操控进阶傀儡。”
接着看向祭：“你的绳镖基础不错，查克拉注入也有雏形。手鞠对忍具和查克拉的结合很有研究，我会跟她说，让她抽空指导你，教你怎么用绳镖引动气流，打出类似镰鼬的效果。”
最后，他看向花凛：“你的砂水遁潜力很大，感知力更是难得的天赋。我爱罗和我说过，你想修炼感知，我会找暗部里擅长感知的忍者，过来帮你。”
三人没想到勘九郎会想得这么周全，惊喜得眼睛都亮了。花凛刚想道谢，就听到勘九郎继续说：“你们不用谢我。我爱罗当初破格提拔你们这一批所有的下忍，不是因为同情，而是看到了你们身上的闪光点。”
他走到 “乌鸦” 傀儡身边，拍了拍傀儡的胸膛，语气里满是认可：“现在看来，我爱罗的眼光比我们都深远。他不是在培养普通的下忍，是在为砂隐培养能扛事、能守护同伴的忍者，你们，确实没让他失望。”
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砂隐的晨雾还没散尽，村口的老枣树下就聚了三人的身影。花凛背着鼓囊囊的忍具包，手里攥着任务卷轴，祭则在一旁摆弄着新换的绳镖 —— 黑色的麻绳缠着银色的线，这种线能够更好将查克拉附在上面，是砂原昨天帮她改良的，而砂原自己的指尖，还沾着点昨晚给父亲熬药时留下的药草香。
“今天的任务是帮西头的阿婆找丢失的羊群，” 花凛展开卷轴，指尖划过上面的任务描述，“阿婆说羊群里有只刚出生的小羊，腿有点跛，昨天傍晚去河边喝水后就没回来，可能是掉进沙坑或者被风沙困住了。”
祭立刻举起手，晃了晃手腕上的绳镖：“找东西我最擅长！我的绳镖现在能缠上查克拉，扔出去能勾住远处的沙棘丛，还能探路呢！” 她说着就要甩动绳镖，却被砂原伸手按住了手腕。
“先别急，” 砂原的声音依旧沉稳，目光扫过远处的沙丘，“晨雾里能见度低，直接扔绳镖容易缠到石头。花凛，你的感知力能感觉到羊群的位置吗？”
花凛点点头，闭上眼睛，将查克拉轻轻散开，晨雾里的水汽带着淡淡的青草味，远处的沙粒在她的感知里像细碎的光点，而几团温暖的气息正蜷缩在东南方向的沙坑附近，其中一团格外小，还带着微弱的挣扎感。“找到了！在东南方三里外的沙坑，有五只羊，还有一只小羊的气息很弱，可能被沙子埋住了一点。”
三人立刻动身，砂原走在最前面，指尖的查克拉线悄悄探入沙地，他跟着勘九郎练了三天，查克拉线的精度已经能控制到穿过沙粒间的缝隙，一旦碰到障碍物就会轻轻震动。走了大约一刻钟，砂原突然停下脚步，指尖的查克拉线微微颤动：“前面沙坑有流沙，小心点。”
祭立刻将绳镖甩向沙坑边缘的沙棘丛，查克拉线缠住树干，她借着拉力轻轻跃过流沙区，落在沙坑边往下看：“真的在这里！小羊的腿被沙子埋住了，大羊们都围着它转圈呢！”
花凛跟着跳过去，蹲下身凝聚砂水遁，而是将查克拉化作细密的水流，像柔软的绸带般裹住小羊周围的沙子，慢慢将沙子冲散。水流被她控制得刚刚好，没有冻到小羊，也没有冲疼它的跛腿。
砂原则用查克拉线轻轻勾住小羊的项圈，将它缓缓拉到沙坑边，动作轻得像怕碰碎易碎的琉璃。等小羊被阿婆接走时，老阿婆攥着三人的手，塞给他们一袋刚烤好的麦饼，麦饼的香气混着晨阳的暖意，让三人的嘴角都扬了起来。
正午的日头最烈时，三人简单吃了午饭，便各自奔向修炼的方向。砂原背着半袋傀儡零件，往绯砂傀儡众的修炼场走，勘九郎已经在那里等着了，脚边放着一具拆开的 “青砂傀儡”，零件散落在砂地上，像摊开的拼图。
“今天练傀儡机关的组装，” 勘九郎拿起一枚带着细孔的金属片，递给砂原，“这是‘砂针发射器’的核心部件，你要把它嵌进傀儡的手臂里，还要用查克拉线连接机关按钮，误差不能超过一毫米，否则砂针会卡在里面。”
砂原接过金属片，指尖的查克拉线变得像蚕丝般细，他屏住呼吸，将金属片对准傀儡手臂的凹槽，刚开始时，查克拉线总控制不好力度，金属片几次滑落在地，手心的汗都浸湿了零件。勘九郎没有催促，只是在他第三次失败时，伸手握住他的手腕：“查克拉线要贴着手心的脉络走，不是靠手指发力，而是靠意识控制。你想想之前用查克拉线探路时的感觉，把那种细腻的感知用到零件上。”
砂原闭上眼睛，回忆起早上探路时，查克拉线穿过沙粒的触感 —— 那是一种 “听” 着线的震动来调整力度的感觉。他重新拿起金属片，查克拉线贴着掌心的脉络轻轻颤动，这次金属片稳稳地嵌进凹槽，连细孔都对准了傀儡手臂的砂道。“成功了！” 砂原的眼睛亮了起来，连声音都带着点不易察觉的兴奋。
勘九郎看着他的样子，嘴角勾起一抹淡笑：“不错，晚上回去可以把这个傀儡带回家，试着给它装个简单的查克拉线操控装置，明天我检查。” 砂原用力点头，心里已经开始盘算 —— 等傀儡装好了，下次做任务时，就能用它帮花凛和祭挡攻击了。