“我们要先穿过‘枯风峡谷’，再走三天才能到砾石村，” 勘九郎边走边说，声音随着风沙传过来，“枯风峡谷里有很多流沙区，还有会偷袭的沙蝎，祭的绳镖要多探路，砂原的查克拉线可以贴在地上，感知流沙的位置，花凛的感知要重点关注峡谷两侧的岩壁，沙蝎喜欢藏在石缝里。”
“明白！” 三人齐声应道。祭立刻甩动绳镖，铜丝绳镖像一道银色的闪电，射向峡谷深处，查克拉线传来轻微的震动，没有障碍物，只有松软的砂地。砂原则将查克拉线轻轻贴在地上，线身传来的触感很平稳，没有流沙那种 “下沉” 的震动。花凛的感知里，峡谷两侧的岩壁上只有几只沙虫在爬动，没有沙蝎的气息。
夕阳渐渐沉到峡谷尽头，将四人的影子拉得很长。砂原突然停下脚步，从背包里拿出傀儡零件，快速组装起来，“砂刺傀儡” 的手臂和腿很快拼接完成，他将傀儡放在地上，用查克拉线操控着傀儡往前走：“前面的砂地看起来有点软，让傀儡先探路，万一有流沙，傀儡陷进去也能拉出来。”
勘九郎看着砂原熟练的动作，眼里闪过一丝赞许，半个月前，砂原组装傀儡还需要看图纸，现在已经能凭手感快速拼接，查克拉线的控制也精准了很多。他转头看向祭，发现祭已经将绳镖甩向傀儡前方，查克拉线和傀儡的查克拉线交织在一起，形成一张简单的探测网；而花凛则闭着眼睛，指尖的砂粒震动得更频繁了，显然在扩大感知范围。
“很好，” 勘九郎的语气比平时温和了些，“做任务不只是靠忍术，还要靠配合，你们现在的样子，比刚成为下忍时强多了。”
花凛听到这话，心里暖暖的，祭也笑了，晃了晃手腕上的绳镖：“等我们完成任务，回来一定要去丸子店吃个够！我还要告诉手鞠大人，我的绳镖现在能对付岩盗团了！”
砂原则低头看着自己的 “砂刺傀儡”，眼神坚定：“我要让勘九郎大人看看，我的傀儡术已经能帮上忙了，以后也能像他一样，保护砂隐的伙伴和家人。”
四人的脚步声在枯风峡谷里回荡，伴随着傀儡零件的轻响、绳镖的破空声，还有花凛感知时砂粒的震动声。虽然前路有岩盗团的威胁，有未知的危险，但他们的心里没有恐惧，只有对任务的期待，对成长的渴望，还有对彼此的信任 —— 就像砂隐的风沙，虽然猛烈，却总能推着他们，朝着更强的方向前进。
夜色渐渐漫上来，勘九郎从背包里拿出火折子，点燃了随身携带的防风灯。
三人都他们知道，这趟为期一个月的任务，会是对他们半个月修炼成果的最大考验，。而砾石村的凝砂晶矿洞里，岩盗团的阴影正在蔓延，一场关乎砂隐声誉和伙伴羁绊的战斗，即将拉开序幕。
枯风峡谷的夜风裹着细沙，吹得篝火火星簌簌跳动。勘九郎从背包里掏出油纸包，打开时露出烤得金黄的麦饼和风干的羊肉干，麦饼还带着余温，勾得祭忍不住咽了咽口水。
“先喝口热汤暖暖身子。” 勘九郎把搪瓷锅架在篝火边，锅里的野菜汤咕嘟冒泡，翠绿的野菜叶在汤里轻轻翻滚。他用木勺舀了四碗，先递了一碗给花凛，特意避开了她受伤的左手腕，那处是上次断崖谷战斗时被碎石划的，虽然结痂了，但碰热的还是会疼。
花凛接过汤碗，指尖碰到微凉的瓷壁，轻声道了谢。她低头吹着汤面，没注意到勘九郎的目光在她手腕上顿了两秒，才转向砂原和祭：“砂原，你的傀儡零件别放在离火太近的地方，木头遇热会变形；祭，你的绳镖铜丝晚上容易凝露，记得擦干净。”
“知道啦勘九郎大人！” 祭脆生生应着，却先伸手拿了块最大的麦饼，掰成两半，一半塞进砂原手里，一半自己咬了一大口，麦饼边缘烤得焦脆，她吃得嘴角沾了点麦渣，砂原瞥见了，没说话，只是从忍具包摸出张干净的帕子，指尖捏着帕子一角递过去，眼神还是惯常的沉静。
祭愣了一下，接过帕子擦了擦嘴角，把自己碗里的羊肉干夹了两根给砂原：“这个肉干我阿婆晒的，比村里买的好吃，你尝尝。” 砂原接了，放进嘴里慢慢嚼，喉结动了动，低声说了句 “谢谢”，又把自己背包里的傀儡润滑油递过去：“你的绳镖铜丝要是锈了，用这个擦，能防沙。”
花凛捧着汤碗，看着两人的小动作，忍不住弯了弯嘴角。她刚想和祭说 “汤快凉了”，就见勘九郎递过来一块麦饼 “谢谢勘九郎大人。” 花凛接过麦饼，咬了一口。
勘九郎看着她满足的样子，嘴角也跟着扬了点，转头拿起 “乌鸦” 傀儡的手臂，用布擦着关节处的沙粒，语气随意地聊起来：“我第一次带任务时，比你们还慌，当时跟着手鞠去木叶送文件，半路遇到山贼，我把傀儡的胳膊都装反了，还被手鞠笑了半个月。”
“真的吗？” 祭眼睛亮了，放下汤碗凑过来，“那后来呢？手鞠大人怎么收拾山贼的？”
“还能怎么收拾？” 勘九郎笑着摇头，“她一扇子就把山贼的帐篷吹飞了，我趁机把傀儡胳膊装对，才用砂针制服了山贼。现在想想，当时要是有你们这水平， 也不至于被她笑那么久。” 他说这话时，目光扫过砂原手里的 “砂刺傀儡”—— 零件组装得齐整，查克拉线的接口藏得隐蔽；又看向祭手腕上的绳镖，铜丝缠得均匀，查克拉线若隐若现，显然是下了功夫练的；最后落在花凛指尖，她正用查克拉轻轻裹着汤碗，避免手滑，控制精度比半个月前稳了不止一倍。
砂原听到这话，难得主动开口：“勘九郎大人，上次您教我的‘傀儡机关联动’，我昨晚试了试，把砂针发射器和傀儡的拳头连在一起，出拳的时候能同时射砂针，就是查克拉线控制得还不够快。”
“慢慢来，” 勘九郎放下傀儡手臂，拿起根树枝在砂地上画了个简单的机关图，“把查克拉线分成两股，一股控拳，一股控发射器，多练几次就能同步了。下次遇到岩盗的傀儡师，你可以试试用这个技巧打断他的金属线。”
祭也凑过来看图纸，看了一会儿突然说：“砂原君，要是你的傀儡缠住敌人的傀儡，我可以用绳镖勾住敌人的手腕，让他没法结印！上次我练‘旋风苦无’时，能让苦无绕着敌人转，正好能干扰他的动作。”
“可行，” 砂原点头，眼神里多了点认可，“我的傀儡能挡攻击，你趁机用绳镖牵制，花凛的感知能提前预警，我们三个配合，应该能应付小股岩盗。”
花凛闻言，抬起头，指尖的查克拉轻轻散开，感知着周围的动静，峡谷没有异常。“我的感知现在能区分土遁查克拉的波动，岩盗团用土遁的话，我能提前三里地察觉。到了砾石村，我可以先感知矿洞的情况，看看矿工被关在哪里，有没有埋伏。”
勘九郎看着三人你一言我一语地讨论战术，心里暖暖的。他想起半个月前，这三个下忍还在为查克拉消耗发愁，现在却能主动规划战术，互相配合，忍不住道：“你们进步得比我想的快。不过岩盗的首领不好对付，他的‘岩牢之术’能困住三个人，到时候我来对付他，你们三个负责救矿工，别硬拼。”
“知道啦！” 祭应着，又咬了口麦饼，突然想起什么，从忍具包掏出个布包，打开里面是三个小巧的砂制护身符，是她昨天在村里的神社求的，上面刻着 “平安” 二字。“这个给你们！神社的婆婆说，戴在身上能保平安，我特意求了三个，花凛一个，砂原君一个，勘九郎大人一个！”
她先把红色的护身符递给花凛，又把蓝色的递给砂原，最后把黄色的递给勘九郎。砂原接过护身符，仔细看了看，放进贴身的口袋里，轻声道了谢；花凛把护身符挂在忍具包上，笑着说 “谢谢祭”；勘九郎接过，捏在手里。
篝火渐渐弱了些，夜风也凉了。勘九郎站起身，拍了拍身上的砂粒：“我值上半夜的守夜，砂原你值中半夜，花凛和祭值下半夜。现在还早，你们先靠在背包上歇会儿，养足精神，明天还要走一整天。”
祭点点头，靠在花凛身边，很快就打了个哈欠；砂原坐在傀儡零件旁边，拿出砂纸，借着篝火的光，轻轻打磨着 “砂刺傀儡” 的砂针，动作细致；花凛靠在岩壁上，闭上眼睛，却没睡着，而是悄悄展开感知 —— 她想再熟悉一下峡谷的环境，万一晚上有情况，能及时预警。
勘九郎坐在篝火旁，风裹着细沙吹过，篝火的火星又跳了跳，映得四人的影子在岩壁上轻轻晃动。