天刚蒙蒙亮，屯长王老栓就披着厚棉袄，踩着露水走上田埂。眼前是一望无际的黑土地，金黄的麦浪在晨风中翻滚，一直涌到天边，与远处刚泛青的草甸子连成一片。空气中弥漫着麦粒灌浆的甜香和泥土的腥气。
“老栓叔！看这穗头！”一个半大小子兴奋地跑过来，手里攥着一把沉甸甸的麦穗，“比去年还沉！俺爹说，亩产怕是要破四石了！”
王老栓接过麦穗，粗糙的手指捻开几粒，饱满的麦仁几乎要爆出来。
他咧开嘴，露出缺了颗门牙的笑容：“四石？那是托太子爷的福！托这黑土地的福！”他想起五年前，自己还是个在河南老家被豪强逼得走投无路的流民，跟着官府的大队，拖家带口来到这冰天雪地。
那时候，眼前还是一片荒草甸子，冻土硬得像铁板。是官府发的曲辕犁、铁齿耙，还有那挖通了的弱水渠，才让这黑土翻了身。
“栓子！别傻乐了！”远处传来吆喝，“赶紧套车！今儿第一批新麦要运去镇北城大仓！赵都尉的兵等着押运呢！”
王老栓应了一声，望向屯子东头。那里尘土飞扬，几十辆牛车、马车已经套好，青壮汉子们正喊着号子把一袋袋鼓囊囊的粮食扛上车。
屯子里的土坯房顶上炊烟袅袅，鸡鸣狗吠声此起彼伏。五年，这里从几百人的流民营，变成了上千户的大屯子！
学堂、医馆、铁匠铺一应俱全。他儿子狗蛋就在屯里的蒙馆念书，昨天还拿回来一张桦树皮，上面歪歪扭扭写着“粟末水，麦浪黄，我家粮仓满当当”。
同月·外兴安岭南麓·鹰嘴崖牧场
巴图尔勒紧马鞍的皮带，一声呼哨，胯下的枣红马如离弦之箭冲了出去。他身后，上百头健壮的蒙古马和耐寒的混血牦牛，如同潮水般涌向水草丰美的向阳坡地。
“巴图尔！慢点！小心惊了母羊！”牧场管事李二嘎骑着马追上来，他是个幽州老兵，退役后自愿来这“冰原新域”管牧场。
“放心吧李头儿！”巴图尔勒住马，年轻的脸上满是自信的笑容，“这群牲口，我闭着眼都能数清楚！”
他是归化的鲜卑人后代，从小在马背上长大。朝廷在东北推行牧政，招募他们这些熟悉草原的部族，给予草场、免税，还教他们新的圈养和防疫法子。
如今，他手下管着上千头牲口，是鹰嘴崖牧场最好的骑手。
李二嘎看着坡下如云朵般散开的牛羊，还有远处新建的保暖圈舍和奶制品作坊，感慨道：“五年啊……刚来那会儿，这里还叫‘鬼见愁’，冻死牲口是常事。现在，光咱们牧场就养活了上百号人！皮毛、肉干、奶酪……听说都卖到长安、洛阳去了！”
“何止！”巴图尔眼睛发亮，“上月去镇北城送皮子，好家伙！那城墙又高又厚，城里人山人海！酒楼里挂着咱们牧场的风干肉，绸缎庄里摆着辽东的玄菟锦！还有那大码头，停满了船！运粮的，运铁的，运盐的……热闹得像过年！”他拍了拍马脖子，“李头儿，你说，这算不算……咱也把根扎在这黑土地上了？”
李二嘎用力点头：“算！怎么不算！太子爷说了，凡是为这东北流过汗、出过力的，都是咱大汉的好子民！这黑山白水，就是咱的新家！”
镇北城·大运河码头
清晨的薄雾还未散尽，镇北城外的运河码头已是人声鼎沸。宽阔的河面上，漕船、商船首尾相连，桅杆如林。船工们喊着号子，将一袋袋粮食、一捆捆皮货、一箱箱辽东新出的铁器搬上搬下。
码头旁新建的市集更是摩肩接踵。关内的布匹、江南的茶叶、西域的香料、草原的皮毛……琳琅满目。操着各地口音的商贾讨价还价，声音震耳欲聋。
“让让！让让！军粮过道！”一队盔甲鲜明的士兵押着几十辆满载粮食的牛车，从码头仓库区鱼贯而出，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响。
领头的军官正是当年护送太子巡视东北的周兴，如今已是镇北都尉。他目光锐利地扫过喧嚣的码头和远处高耸的城墙，心中豪气顿生。
五年前，这里还只是弱水边的一个简陋军堡，风雪肆虐，人烟稀少。如今，镇北城已是东北第一大城！
城墙周长二十里，高四丈，砖包夯土，箭楼林立。城内官仓“万石仓”的屋顶连绵如丘，据说能储粮千万石！
工坊区炉火日夜不熄，打造着农具、兵器，甚至还有新式的“冰原犁”。蒙学馆、医圣祠、察民司衙署……一应俱全。运河贯通南北，驰道连接东西，这里成了名副其实的东北心脏！
周兴抬头，望向城头猎猎飘扬的玄色“汉”字大旗。旗杆下，一块巨大的花岗岩石碑巍然矗立，上面是当年太子刘进亲笔题写，后被工匠深深錾刻的八个大字：
“汉疆永固，黑土生民”
阳光刺破薄雾，照在石碑上，也照在码头喧嚣的人流、满载的粮车、远去的牧群，以及更远处那接天连地的金色麦浪上。
一千多万人。五年。冰原变粮仓，黑土生民安。
帝国的东北，彻底活了过来，也彻底……成了大汉不可分割的血肉！