一
入山的第三天，阿贵在溪边发现了那具尸体。
彼时暮色正浓，竹叶被晚风卷得簌簌作响，像无数细碎的脚步在身后追赶。他原本是跟着叔父进山采笋的，可叔父在昨日清晨去探查山坳地形后便没了踪影，只留下半筐还沾着露水的春笋，和一截断裂的竹杖。阿贵沿着溪流一路搜寻，脚下的腐叶积了厚厚一层，踩上去软得像沼泽，每一步都带着陷下去的风险。
溪水很清，能看见水底圆润的卵石，可那具尸体就漂在水中央，上身露在水面外，穿着和叔父同款的粗布短褂。阿贵的心猛地揪紧，抄起身边的长竹竿就想去勾，可指尖刚碰到竹竿，就见那“尸体”突然翻了个身，露出一张青紫肿胀的脸——不是叔父。
这张脸陌生得很，眼窝深陷，嘴唇乌紫，最诡异的是他的双手，十根手指都弯曲成钩状，指甲缝里嵌着深绿色的竹屑，像是临死前还在抓挠什么。更让阿贵头皮发麻的是，尸体的脖颈处有一圈细密的齿痕，伤口边缘泛着黑褐色的霉点，像是被什么东西啃噬过。
他踉跄着后退，后背撞在一棵老竹上，竹身剧烈摇晃，几片枯叶落在他的肩头。就在这时，他忽然发现尸体的腰间系着一个布袋，布袋被水浸得半透，隐约能看见里面装着些细长的东西。好奇心压过了恐惧，阿贵再次伸出竹竿，小心翼翼地将布袋勾了过来。
打开布袋的瞬间，一股浓郁的腥气扑面而来，里面竟是十几根削得尖尖的竹签，每根竹签上都刻着密密麻麻的符文，符文的颜色是暗红色的，像是用鲜血浸染过。阿贵看得心头一跳，他小时候听村里的老人说过，山里有邪术师会用竹制品下咒，那些刻着符文的竹器，都是用来勾魂的。
就在他准备将布袋丢掉时，远处忽然传来一阵若有若无的笛声，笛声悠扬，却带着说不出的诡异，像是女人的啜泣，又像是野兽的低吼。阿贵猛地抬头，只见暮色四合的竹林深处，隐约有一道黑影闪过，速度快得像阵风。
“谁？”他大喝一声，握紧了手中的竹竿。
没有回应，只有笛声越来越近，伴随着竹叶的沙沙声，仿佛有什么东西正在快速逼近。阿贵只觉得后颈一凉，像是被人用冰冷的手指拂过，他不敢再停留，转身就往山下跑，连那具尸体和布袋都顾不上了。
跑了不知多久，直到看见村口的老槐树，他才敢停下来喘气。可当他回头望去时，却发现那片竹林的方向，竟飘起了一层淡淡的绿雾，绿雾中隐约传来竹枝断裂的声响，像是有什么巨大的东西正在从中穿行。
二
村里的老族长听完阿贵的叙述，脸色瞬间变得惨白。他颤巍巍地从供奉的神龛里取出一本泛黄的古籍，翻到其中一页，指着上面的图画说：“这是‘竹鬼’，是山里修行千年的竹精所化，专以活人为食，最喜欢在竹林深处设陷阱，用笛声引诱路人。”
阿贵凑过去一看，古籍上画着一个人身竹首的怪物，双手是锋利的竹枝，脚下扎根在泥土里，周围散落着许多残缺的尸骨。图画旁的文字记载，竹鬼诞生于怨气极重的竹林，每吞噬一个活人，身上的竹纹就会深一分，道行也会随之增长。而对付竹鬼的唯一办法，就是用沾染了阳气的铁器，斩断它的本体竹根。
“你叔父恐怕……”老族长叹了口气，话没说完，却已足以让阿贵明白其中的含义。阿贵的眼眶瞬间红了，叔父是他在这世上唯一的亲人，他不能就这么算了。
当晚，阿贵和村里的几个青壮年准备了火把、砍刀和符箓，决定进山寻找叔父的下落，顺便除掉那只竹鬼。临行前，老族长将一把锈迹斑斑的柴刀塞到阿贵手里：“这是祖传的兵器，曾斩杀过不少邪祟，你带着它，或许能派上用场。”
再次踏入竹林时，已是深夜。月光透过竹叶的缝隙，在地上投下斑驳的影子，像是一张张扭曲的人脸。几人举着火把，小心翼翼地前行，火把的光芒在黑暗中摇曳，照亮了周围的竹子，那些竹子的表皮竟都泛着一层淡淡的绿光，像是有生命一般。
走了约莫半个时辰，忽然有个年轻人惊呼一声：“你们看，那是什么？”
众人顺着他指的方向望去，只见前方不远处的空地上，竖着十几根粗壮的竹子，竹子的顶端都被削成了尖状，上面挂着许多残破的衣物，其中一件，正是叔父的外套。而在竹子的中间，有一个深不见底的土坑，土坑周围的泥土里，露出了半截人的手臂，手臂的皮肤已经变得青紫，和阿贵白天见到的那具尸体一模一样。
“是陷阱！”老族长的儿子大牛喊道，“大家小心！”
话音刚落，周围的竹林忽然剧烈摇晃起来，无数竹枝像是活了过来，朝着众人抽打过来。阿贵反应迅速，举起柴刀就砍，竹枝被砍断的地方，竟流出了墨绿色的汁液，散发着刺鼻的腥气。
“笛声！”有人大喊。
果然，那诡异的笛声再次响起，比白天更加清晰，也更加刺耳。阿贵只觉得脑袋一阵眩晕，手中的柴刀险些掉落。他咬了咬牙，用力掐了自己一把，疼痛感让他瞬间清醒过来。他环顾四周，发现笛声是从土坑深处传来的。
“竹鬼就在下面！”阿贵喊道，举起火把就往土坑边凑。
就在这时，土坑突然喷出一股绿雾，绿雾中，一个高大的身影缓缓升起。那身影有着人的身躯，脑袋却是一颗巨大的竹笋，竹笋上布满了细密的黑纹，双眼是两个黑洞洞的窟窿，正不断往外流着墨绿色的液体。它的双手是两根锋利的竹枝，上面还挂着新鲜的血肉，正是叔父的残骸。
“吼！”竹鬼发出一声刺耳的嘶吼，挥舞着竹枝就朝众人扑了过来。一个年轻人躲闪不及，被竹枝划中了胳膊，伤口瞬间变得乌黑，紧接着就开始腐烂，散发出恶臭。
“快用符箓！”老族长在村口叮嘱过，这些符箓是用朱砂混合公鸡血绘制的，能暂时压制邪祟的妖气。阿贵立刻掏出符箓，朝着竹鬼扔了过去。符箓落在竹鬼身上，瞬间燃起金色的火焰，竹鬼发出一声痛苦的哀嚎，身上的绿雾消散了不少。
趁着这个机会，大牛举起砍刀，朝着竹鬼的双腿砍去。可砍刀砍在竹鬼身上，却只留下一道浅浅的痕迹，反而被竹鬼一脚踹飞出去，重重地撞在一棵竹子上，口吐鲜血。
阿贵见状，心中一急，想起老族长说的话，竹鬼的弱点是本体竹根。他环顾四周，发现竹鬼的脚下，有一根粗壮的竹根正扎根在土坑底部，竹根上布满了黑纹，和竹鬼身上的纹路一模一样。
“我去砍它的根！”阿贵大喊一声，握紧柴刀，朝着土坑跳了下去。
三
土坑底部阴暗潮湿，弥漫着浓郁的腐臭味。阿贵落地后，立刻朝着那根竹根冲去。竹鬼察觉到了他的意图，发出一声愤怒的嘶吼，挥舞着竹枝就朝他刺来。阿贵侧身躲闪，竹枝擦着他的肩膀划过，留下一道深深的伤口，伤口处传来一阵灼烧般的疼痛，像是被强酸腐蚀过。
他顾不上疼痛，举起柴刀就朝着竹根砍去。“当”的一声，柴刀砍在竹根上，迸发出耀眼的火花。竹根上的黑纹瞬间变得更加浓郁，竹鬼的嘶吼声也变得更加凄厉。阿贵咬紧牙关，一次次地挥舞着柴刀，每砍一刀，就有更多的墨绿色汁液从竹根中流出，溅在他的身上，灼烧着他的皮肤。
就在这时，竹鬼突然将一根竹枝插入土中，土坑底部瞬间长出许多细小的竹芽，竹芽以肉眼可见的速度生长，很快就变成了密密麻麻的竹丛，将阿贵包围起来。竹丛的枝叶上布满了倒刺，阿贵稍一移动，就被倒刺划伤，身上顿时布满了细小的伤口。
“阿贵！坚持住！”坑外传来大牛的呼喊声，紧接着，火把和符箓纷纷被扔了下来，落在竹丛上，燃起熊熊大火。竹丛被火焰灼烧，发出噼里啪啦的声响，很快就化为灰烬。
阿贵趁机冲到竹根前，用尽全身力气，将柴刀砍了下去。这一刀下去，竹根终于被砍断，墨绿色的汁液喷涌而出，像是一条小溪。竹鬼发出一声震耳欲聋的哀嚎，身体开始剧烈抽搐，身上的竹纹逐渐褪色，最终化为一堆枯萎的竹枝，散落在地上。
土坑上方传来众人的欢呼声，阿贵松了口气，瘫坐在地上。可就在这时，他忽然发现，那根被砍断的竹根断面，竟露出了一张小小的人脸，人脸的表情狰狞，像是在诅咒什么。
“不好！”阿贵心中一惊，刚想提醒众人，却发现周围的竹子开始剧烈摇晃，无数竹根从泥土中钻出，朝着土坑涌来。原来，这只竹鬼并不是单独存在的，整个竹林，都是它的分身。
“快离开这里！”阿贵大喊着，朝着坑外爬去。可那些竹根速度极快，已经缠住了他的脚踝。他用力挣扎，却怎么也挣脱不开，竹根上的倒刺深深刺入他的皮肤，鲜血顺着竹根流淌，被泥土吸收。
就在这危急关头，坑外传来一阵清脆的铃声，铃声悠扬，却带着一股强大的阳气，那些疯狂生长的竹根瞬间停滞不前，随后便开始枯萎。阿贵抬头望去，只见老族长提着一个铜铃，站在坑边，铜铃上刻着许多符文，正散发着淡淡的金光。
“这是镇山铃，能压制一切邪祟的妖气！”老族长喊道，一边摇晃着铜铃，一边示意众人将火把扔到竹根上。
火焰再次燃起，那些竹根在阳气和火焰的双重作用下，很快就化为灰烬。阿贵终于挣脱了束缚，爬上了土坑。他回头望去，只见整个竹林都在剧烈摇晃，无数竹子轰然倒塌，绿雾渐渐消散，月光重新洒满了这片土地。
四
天快亮时，众人终于在竹林深处的一棵老竹下，找到了叔父的尸体。叔父的身体已经变得僵硬，双手紧紧抓着一棵小竹子，像是在抵抗什么。阿贵将叔父的尸体背在背上，和众人一起朝着山下走去。
路过那片空地上时，阿贵发现，那些挂着衣物的竹子已经全部枯萎，土坑也被塌陷的泥土填满，仿佛一切都没有发生过。可他身上的伤口和手中的柴刀，却提醒着他，昨晚的经历并非幻觉。
回到村里后，众人将叔父的尸体安葬在村口的山坡上。老族长在墓前念了一通超度经文，又在周围种上了许多桃树。他说，桃树是至阳之木，能阻挡邪祟靠近，保护叔父的灵魂不受侵扰。
阿贵站在墓前，望着远处的竹林，心中感慨万千。他知道，这次能成功除掉竹鬼，全靠老族长的镇山铃和众人的齐心协力。可他也明白，山里的危险远不止于此，还有更多的未知等待着他们。
几天后，阿贵接过了叔父的竹筐和柴刀，成为了村里的新猎户。他每天都会进山，不仅是为了打猎采笋，更是为了巡视那片竹林，防止竹鬼再次出现。每当他路过那片竹林时，都会想起叔父，想起那晚的惊险经历。
有一次，他在竹林深处发现了一株奇怪的竹子，竹子的表皮泛着淡淡的金光，竹节上刻着和镇山铃上一样的符文。他将这件事告诉了老族长，老族长看过之后，惊喜地说：“这是‘灵竹’，是镇山铃的阳气滋养而成，有了它，这片竹林就再也不会滋生邪祟了。”
阿贵看着那株灵竹，心中忽然涌起一股暖流。他知道，叔父的在天之灵，一定也在守护着这片土地。而他，也会继续坚守在这里，用自己的力量，保护着村里的每一个人。
夕阳西下，阿贵背着猎物，沿着熟悉的山路往村里走去。竹林里的风吹过，竹叶沙沙作响，不再是诡异的嘶吼，而是像是温柔的低语，陪伴着他，走向回家的路。而那株灵竹，在夕阳的映照下，散发着温暖的光芒，成为了这片竹林中，最美丽的风景。