听雪阁内，暖香袅袅，茶烟氤氲。
与外面花园的热闹喧嚣相比，这里自成一派清雅天地。
数十名白发苍苍的老者围坐，皆是江陵府乃至湖广省都叫得上名号的文坛耆宿、致仕官员。
空气中弥漫着上等茶叶的清香和一种含蓄而矜持的喜悦。
主位之上，自然是李府的老太爷，前任礼部尚书，李成阳大人。
他今日红光满面，手抚长须，眼角的笑意几乎要溢出来。
众人正纷纷向新科案首李敖道贺，言辞间不乏溢美之词。
“贤侄此次连中小三元，一举夺魁，真乃我江陵文坛一大盛事！可喜可贺！”
“是啊，敖儿年纪轻轻便有如此造诣，将来前途不可限量，必是国之栋梁！”
“李老，您真是教导有方，李家文脉昌盛，令人钦羡啊！”
李成阳笑着摆手，语气中带着欣慰与一丝不易察觉的感慨：“诸位过誉了，过誉了。敖儿能有所成，全赖诸位平日教导提点，及他自身几分勤勉罢了。”
话虽如此，但他心中的喜悦却是实打实的。
李敖并非少年得志，今年已三十有二。为何如今才发力科举？其中自有深意。
当即便有相熟的老友笑着点破：“李老过谦了。要我说，敖儿这是厚积薄发！若非您老前几年才致仕还乡，需避些嫌疑，怕是他早该中举入仕了！如今您已远离朝堂，敖儿这才显露锋芒，正当时也！”
此言一出，众人纷纷点头附和，露出心照不宣的表情。
庙堂之上的倾轧，派系之间的争斗，他们或多或少都曾经历甚至深受其害。
原来，李家诗书传家，树大招风。
李成阳在朝时官至尚书，其子在当时又是兵部郎中，若其孙李敖年纪轻轻便科举高中，难免引人侧目，被扣上“徇私”“结党”的帽子，反而不美。
故而李敖一直潜心读书，并未急于科考。
直至李成阳致仕归乡，远离了权力中心，李家才放心让李敖下场，这一下场，便是一鸣惊人，连中小三元！
李家此举，看似耽误了李敖几年光阴，实则是老成持重、保全家族之举。
然而，李敖脸上的那点郁结之色却并未消散，反而更深了些。
他忽然站起身，对着祖父和在座众人深深一揖，声音带着几分压抑：“祖父，诸位前辈，李敖受之有愧。”
众人皆是一愣，不解地看向他。
连中小三元，有何有愧？
李成阳微微挑眉：“敖儿，何出此言？”
李敖抬起头，眼神复杂，带着一种文人特有的执拗与坦诚：“不瞒祖父与诸位前辈，此次院试，孙儿虽侥幸得中案首，但孙儿深知，有一人之才学，远在孙儿之上！若他正常应试，此次案首，绝轮不到孙儿！”
满座哗然！
“什么？”
“竟有此事？”
“贤侄过谦了吧？湖广士子中，竟还有能让贤侄自叹弗如者？”
李敖深吸一口气，仿佛下定了决心，从袖中取出几张小心折叠的纸张，双手奉上：“爷爷请看，此乃孙儿在武昌时，偶然所得的一份文章。观此文之后，孙儿方知何为天外有天，人外有人！”
李成阳眼中闪过一丝讶异，接过那几张纸。
入手便觉字迹沉甸甸，力透纸背。
展开一看，首先映入眼帘的便是那一手风骨傲然的字！
“好字！”李成阳忍不住低喝一声，眼中精光一闪。
仅凭这手字，便已非凡俗！
他收敛心神，凝目细看文章内容。
越是看下去，他脸上的闲适之色便越是消退，眉头渐渐锁紧，神色变得无比专注凝重！
阁内鸦雀无声，所有人都屏息看着李家老太爷的反应。
只见他时而颔首，时而凝眸，看到精妙处，甚至手指无意识地轻轻敲击着桌面。
良久，李成阳缓缓抬起头，长长吐出一口气，脸上已是一片肃然，他将文章递给身旁早已好奇不已的致仕翰林柳公，沉声道：“柳贤弟，你也看看。”
柳公连忙接过，只看了几行，脸色便骤然一变，失声道：“这破题！这立意！这...”
他越看越惊，速度越来越慢，仿佛每一个字都要咀嚼再三，看到最后，竟是半晌无言，唯有手指微微颤抖，显是内心极不平静。
文章很快在几位核心人物手中传阅一圈，每一位看过的人，无不面露震惊，眼神中充满了难以置信！
“这...这文章，理足神完，气韵磅礴，深入义理而发前人所未发...这绝非寻常秀才所能为！依老夫看，便是放在进士卷中，也足以名列前茅，甚至问鼎一甲亦有可能！”一位曾任职国子监的老学究颤声道。
“字迹更是深得书圣之妙，却又自成一格，没有数十年苦功，绝难至此！作此文者，究竟是何方神圣？”另一人急切地追问。
李敖见众人反应，苦笑道：“不瞒诸位，此文作者，正是此次院试落榜之人。”
“什么？！”
“落榜？！”
“如此文章，竟然落榜？这...这怎么可能？！”
阁楼内瞬间炸开了锅，惊呼声、质疑声此起彼伏！
李敖看向祖父，将当日在武昌，妻子林知微如何从一对落难父子手中买下此文的经过详细说了一遍。
最后，他问出了那个压在心底许久的疑问：“祖父，诸位前辈，孙儿实在想不通，以此文之才，为何会连秀才功名都未能取得？”
热闹的阁楼瞬间陷入一种诡异的寂静。
方才还议论纷纷的众人，此刻却像是被什么东西扼住了喉咙，目光闪烁，面面相觑，竟无一人立刻回答。
有几位曾涉足官场的老者，眼神中更是流露出一种复杂难言的神色，欲言又止。
李成阳将众人的反应看在眼里，浑浊的老眼中闪过一丝了然与深深的无奈。
他沉默片刻，终于缓缓开口，声音低沉却带着一种千钧之力，打破了这令人窒息的沉默：
“敖儿，你久在乡野，一心只读圣贤书，有些事不知也罢。今日既然问起，告诉你也无妨。”
他目光扫过在场众人，语气带着一丝讥讽与沉重：“你以为，如今的科场，还只是单纯比拼文章才学之地吗？”
李敖心中一紧：“祖父的意思是？”
“湖广今科提学贾文进，乃是当朝首辅杨成一手提拔的门生。”
只此一句，在场不少知情人脸色都微微一变。
“自杨首辅上任以来，钳制言路，排斥异己，朝纲不振，官场早已非净土。科场尤为甚之！取士标准，首重‘顺意’，而非‘才学’！”
“此文，才华横溢，锋芒太露，更隐含独立不阿之气。这与首辅所喜的‘顺从稳妥’之文，格格不入！甚至可被视为一种无声的挑衅！贾文进为讨好首辅，保全自身，岂敢录取？不仅不敢录，恐怕还要刻意打压，以免惹祸上身！”
李成阳的话语，如同冰水泼下，让李敖瞬间脸色煞白，浑身发冷。
他难以置信地瞪大眼睛：“就...就因为如此？便可罔顾朝廷取士之规，埋没如此人才？这...这简直是...”
他想说“无法无天”，却骇得说不出口。
“规矩？”李成阳冷笑一声，笑容里满是苍凉，“当今圣上醉心玄修，希求长生，已近二十年不临朝视事。朝政皆由首辅杨氏父子及其党羽把持。他们的话，便是规矩！”
“若非如此，老夫当年又何须心灰意冷，辞官归隐？非不愿报效朝廷，实不愿同流合污！”
“唉！”柳公重重一叹，“李老所言，俱是实情。如今这大齐官场早已是妖魔乱舞。”他的言语之中满是愤懑与无力。
其余几位致仕官员也纷纷摇头，面露悲戚之色。
“吾等湖广行省还好，别的北方行省，早就被杨成父子折磨的民不聊生了！”
他们中不少人，或许也正是因看不惯此等风气，才选择致仕归隐。
李敖怔在原地，如遭雷击。
他寒窗苦读，心中怀的是“朝为田舍郎，暮登天子堂”的理想，是“学成文武艺，货与帝王家”的抱负。
今日方知，这登天之梯，尚未攀爬，便已被无形的手涂抹得一片漆黑，甚至可能从根子上就已然烂掉！
一股寒意从他心底升起，瞬间传遍四肢百骸。
大齐朝！居然已经腐烂至此？十年前还是一片欣欣向荣，为何会这样？
就在阁楼内气氛压抑沉重至极之时，外面花园中传来的阵阵惊呼与喝彩声显得格外刺耳，隐隐约约似乎还听到了“刘睿”的名字。
阁楼内的沉闷被这突如其来的喧闹打破。
李成阳皱了皱眉，似乎不满这喧哗扰了清静，也更像是想转移这令人不快的话题，便对侍立一旁的李东道：“外面因何事喧哗？去问问。”
李东应声而去，片刻便回，脸上带着些许古怪的神色，躬身回道：“回老太爷，是刘家的睿少爷，方才在园中与周家公子切磋诗词，作出了一首惊世佳作，引得众人围观点赞，故而喧哗。”
“刘睿？作诗？惊世佳作？”李成阳闻言愣了一下，几乎以为自己听错了。
席间众人也纷纷露出不可思议的表情。
刘睿那孩子，在座谁人不知？
那是江陵府出了名的厌学纨绔，文墨不通的程度，比他家世更为“显赫”。他能作出诗？还惊世佳作？
所有人的目光，下意识地都转向了柳公。
柳公此刻的表情精彩极了，惊愕、尴尬、怀疑、一丝不易察觉的羞恼交织在一起。
自己学生的斤两，他再清楚不过！连《声律启蒙》都对不利索的家伙，能写出让满园士子惊呼的“佳作”？
简直是滑天下之大稽！
定是这混账小子，不知从哪里找人捉刀，为了在死对头周齐面前挣面子，竟敢在此等场合公然作弊！
柳公只觉得脸上火辣辣的，仿佛已经听到了同僚们内心的嗤笑。
李成阳人老成精，一看柳公脸色，便已猜到了七八分。
他心中暗叹一声，今日这宴席，还真是波澜迭起。
他面上却不露分毫，反而哈哈一笑，顺势站起身道：“哦？竟有此事？那我等倒要去看看，是何等惊世佳作，能引得园中才子们如此轰动。诸位，同去观赏一番如何？”
他这是要给柳公台阶下，也是要将阁楼内方才那沉重的话题彻底揭过。
众人自然纷纷附和起身，只是彼此交换的眼神中，都带着几分心照不宣的玩味与好奇。
柳公脸色一阵青一阵白，也只能硬着头皮起身，心中早已将刘睿骂了个狗血淋头，打定主意待会儿必要狠狠教训这个丢人现眼的弟子！
一行人便在李成阳的带领下，移步出了听雪阁，朝着那花园走去。
阁楼内，只留下那份摊在桌上的考卷，墨迹犹新，仿佛无声地诉说着方才那番石破天惊的对话。
而李敖，仍站在原地，望着祖父和众人离去的背影，眼神复杂。