夜色中的京城，褪去了白日的喧嚣，多了几分深沉的静谧，也更容易掩盖暗处的涌动。沈玲珑带着沈明轩，在福伯的指引下，穿过几条僻静的巷道，来到城南一处略显破败的小院前。
叩门三声，片刻后，木门吱呀一声开了一条缝，一个面容清癯、眼神却透着警惕的老者探出头来，正是孙账房。
“孙先生，冒昧打扰。”沈玲珑微微颔首，语气恭敬。
孙账房目光扫过沈玲珑和她身后显得有些紧张的沈明轩，又看了看更远处阴影中若隐若现的王府亲兵，脸上闪过一丝复杂的神色。他沉默地让开身子：“沈姑娘，请进。”
屋内陈设简陋，唯有靠墙的书架上堆满了各类账册典籍，显示着主人家的身份。一盏昏黄的油灯，将三人的影子投在斑驳的墙壁上。
“沈姑娘深夜来访，所为何事？”孙账房没有客套，直接问道，语气平淡，听不出喜怒。
“为三日后的江淮审计之事。”沈玲珑开门见山，“孙先生也在名单之列，想必已知晓。”
孙账房哼了一声，没有否认：“老夫区区一个账房，人微言轻，不过是听令行事罢了。”
“先生过谦了。”沈玲珑目光真诚，“福伯与我提过，先生精通算学，秉性刚直，在户部多年，深谙其中积弊。此次审计，看似查盐税，实则凶险异常，若无先生这般真正懂行且心怀正气之人相助，只怕寸步难行。”
孙账房眼皮微抬，看了沈玲珑一眼：“沈姑娘倒是会说话。不过，你父沈崇明昔日所为，老夫不敢苟同。如今你虽得王爷暂用，但前途未卜，老夫为何要蹚这浑水？”
这话说得直接，甚至有些刺耳。一旁的沈明轩脸上露出愤愤之色，却被沈玲珑用眼神制止。
“先生快人快语，玲珑佩服。”沈玲珑并不动怒，反而心平气和，“正因前途未卜，凶险异常，才更需要志同道合者并肩前行。我父之事，自有朝廷公断。但盐税之弊，侵蚀的是国本，受苦的是黎民。先生忍见蠹虫横行，国库空虚，而抱憾终身吗？”
她顿了顿，从袖中取出一页纸，上面是她根据现有线索勾勒出的简易盐引流转与资金可能流向图：“先生请看，这是玲珑根据现有账目和些许风声，推测的几种贪墨手段。或虚报损耗，或重复使用盐引，或官商勾结压价收购、高价入账……这些，想必先生比玲珑更为了解。”
孙账房的目光落在纸上，那清晰简洁的图示，将几种他心中怀疑已久却难以证实的伎俩，直观地呈现出来。他浑浊的眼中闪过一丝惊异，看向沈玲珑的眼神终于有了变化。此女，并非仅凭口舌之利。
“此外，”沈玲珑压低声音，“此次审计主官，是王侍郎。”
孙账房身体微微一震，瞳孔收缩。王怀安是王怀仁的堂弟，这在户部并非秘密。让他来主持审计，其用意不言自明。
“王爷此举……”孙账房声音干涩。
“王爷自有考量。”沈玲珑打断他，目光灼灼，“或许是考验，或许是平衡。但于我们而言，这意味着审计之路，遍布荆棘。我们不仅要查账，更要防人。我们需要在王侍郎的眼皮底下，找到真实的证据。这需要技巧，更需要勇气。”
她将那张图推向孙账房：“玲珑需要先生的经验与智慧，需要先生帮助识别账目中的陷阱与猫腻。朝廷，也需要先生这样敢于直面污秽的清明之士。并非为了我沈玲珑，而是为了不让这一次难得的审计机会，沦为一场粉饰太平的闹剧。”
屋内陷入沉寂，只有油灯灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
沈明轩紧张地看着孙账房，手心冒汗。福伯垂手立在门边，如同老僧入定。
孙账房的手指无意识地敲击着桌面，目光在那张图上停留了许久许久。他一生不得志，只因不愿同流合污，空有一身本事却无处施展。眼看国事日渐艰难，心中岂无愤懑？如今，一个看似不可能的契机摆在眼前，一个罪臣之女，竟有如此见识与魄力……
终于，他长长吐出一口浊气，仿佛下定了某种决心。他抬起头，看向沈玲珑，眼神不再浑浊，而是锐利如刀。
“沈姑娘，你需要老夫做什么？”
沈玲珑心中一块大石落地，脸上露出了真诚的笑意：“首先，请先生为我们详细讲解，盐务账目中，最容易被动手脚、也最不易被察觉的环节在何处？我们此行，该从何处率先突破？”
……
半个时辰后，沈玲珑和沈明轩离开了孙账房的小院。夜色更深，风也更凉了，但沈玲珑的心中却踏实了许多。孙账房不仅答应暗中相助，更指出了几个关键的核查方向，尤其是关于“盐引核销”与“在途损耗”的记录，是重中之重。
“姐，这个孙老头……真的可靠吗？”沈明轩还是有些不确定。
“至少，他比那些表面客气，背后捅刀的人可靠。”沈玲珑目光深邃，“我们如今势单力薄，必须团结一切可以团结的力量。明轩，你继续留意外面的风声，特别是关于王侍郎和王尚书家的任何动静。”
“嗯！”沈明轩用力点头，经过这几日，他对自己能帮上忙这件事，开始有了些微的成就感。
就在姐弟二人即将回到王府偏院那条街口时，一道黑影悄无声息地出现在他们面前，是慕容翊身边的那名亲兵队长。
他对着沈玲珑拱手一礼，语气依旧平淡无波：“沈姑娘，王爷有请。”
沈玲珑心中微凛。这么晚了，慕容翊找她？是知道了她私下会见孙账房，还是审计之事有了新的变故？
她面上不动声色，对沈明轩道：“你先回去休息。”
随后，她便跟着那名亲兵，再次走向那座象征着权力与危险的摄政王府核心区域。夜色浓稠，前方的路，仿佛也隐藏在迷雾之中，看不真切。
（本章完）