崇祯九年 夏
五月的北京城，空气中已然带上了夏日的燥热，但比天气更炽热的，是弥漫在街头巷尾、茶楼酒肆间的激昂情绪。
《皇明日报》头版用醒目的粗黑字体刊载着经过精心撰写的辽东战报。文章并未讳言大凌河之败、袁督师及诸将殉国的惨烈，但更着重渲染了关宁铁骑的浴血奋战、祖大寿、吴三桂等人的忠勇壮烈，以及京营精锐及时稳住战线、利刃营屡施惩戒的后续战果。字里行间，将皇太极的狡诈、罗刹人的助纣为虐刻画得淋漓尽致，更将朱由检处变不惊、力挽狂澜的“英主”形象烘托至顶峰。
“……忠魂塔前，香火不绝，万民自发祭奠辽东英灵！陛下有言：此仇必报，此恨必雪！凡我大明子民，当同心戮力，共克时艰！”
“……皇家银行公告：为筹措军资，速平虏患，特发行‘崇祯九年平辽卫国’国债，年息一分二厘，以皇家信誉为保，以海关、矿场收益为抵……”
报纸如同投入静湖的巨石，激起了滔天巨浪。茶楼里，说书人拍案而起，将报纸内容演绎得慷慨悲壮，听者无不动容，咬牙切齿。学堂内，先生们以战报为教材，激励学子奋发图强，报效国家。一股前所未有的爱国热情与对东虏、罗刹的同仇敌忾之心，在帝国内部汹涌澎湃。
在这股浪潮中，以徽州巨贾吴养春为首的一批富商迅速响应。他们联名在《皇明日报》上刊登倡议书，号召天下商贾“毁家纾难”，踊跃认购国债，支援前线。
“国家兴亡，匹夫有责！昔日陛下提高我等商贾地位，开通海贸，使我等得享太平利市。今国难当头，岂容坐视？”吴养春在其位于京师的豪邸中，对前来聚议的各地商帮代表慨然道，“吴某不才，愿认购国债八十万两！并组织商队，无偿为前线运输军需！”
榜样的力量是无穷的。江南丝商、盐商，山西票号，闽粤海商……各地富商巨贾、乃至不少颇有家资的官宦勋贵，纷纷解囊。皇家银行各分号门前排起了长队，国债认购异常火爆，短短一月之间，户部与内帑便筹集到了超过预期数额的巨额资金，大大缓解了因战事带来的财政压力。
与此同时，各地的征兵点也人满为患。京营扩编至十五万人的消息传出，无数青壮年怀揣着报国热情与对军功爵赏的向往，从北直隶、山东、河南乃至更远的地方涌向北京。他们中有朴实的农家子弟，有渴望建功立业的城市平民，甚至还有一些读过书、心怀壮志的年轻士子。
“娘，儿子此去，定要杀几个鞑子，为袁督师和死难的将士报仇！也能搏个封妻荫子，光耀门楣！”一个身材健硕的年轻农夫跪别母亲，眼中闪烁着坚定的光芒。
京郊，扩建后的京营大校场，尘烟滚滚，杀声震天。
新补入的十万兵员，被打散编入原有的营伍体系之中，京营将领深知这些新兵虽热情高涨，但缺乏实战经验和系统训练。他们严格按照皇家军事学院（督卫营）编纂的最新操典，结合多年与后金、蒙古作战的经验教训，对这些新兵展开了地狱般的强化训练。
队列、体能、格斗、火器射击、阵型变换……训练科目繁重而严苛。骄阳似火，汗水浸透了士兵们的鸳鸯战袄，但无人叫苦。因为带领他们训练的，是那些来自督卫营、年轻却神情冷峻、身怀绝技的下级军官。这些军官不仅自身军事技能过硬，更善于讲解、示范，能将复杂的战术要领拆解灌输给士兵，并能做到赏罚分明，同甘共苦。
“快！快！装填！你们手中的不是烧火棍，是杀敌的利器！”一名脸上还带着些许稚气，眼神却锐利如鹰的年轻哨官（督卫营第三届毕业生）大声呵斥着动作稍慢的新兵，随即又亲自示范燧发铳的快速装填技巧。
校场另一边，骑兵训练更是激烈。新补充的战马与骑手需要磨合，冲击、迂回、骑射、马刀劈砍……每一天都有人摔下马背，但又迅速爬起，继续训练。曹文诏、周遇吉等宿将不时前来挑选好的苗子，对训练成果表示满意。
“假以时日，又是一支虎狼之师！”曹文诏板正身型高声赞道。
与此同时，西山兵器局和遵化钢厂，更是灯火通明，日夜不息。得到国债资金和海贸利润的强力注入，原材料供应充足，工匠们干劲十足。风箱轰鸣，铁水奔流，锤击声连绵不绝。一门门新铸的野战炮、重型红衣大炮被精心打磨；一杆杆崇祯六式燧发铳（进一步改进可靠性）、一箱箱威力更大的新式开花弹、以及专供利刃营使用的精良装备，正以惊人的速度生产出来，然后由皇明驿站的快车源源不断运往北方前线。
宋应星主持的集策斋也没闲着，他与徐骥、王徵、汤若望等人，除了改进现有武器，更将精力投向了野战工事构筑、战场通讯（如尝试使用改进型信号旗和初级光学信号镜）、以及更适应北方作战的军用口粮和医护保障体系的研究。科技的力量，正在悄然提升着明军整体的战斗力。
与外界的沸腾相比，紫禁城内的朱由检，却显得异常沉静。
他站在乾清宫那巨大的沙盘前，目光深邃。沙盘上，辽东的敌我态势已被重新标注，京营的位置、登莱的援军、利刃营的机动范围清晰可见。
“陛下，京营新兵训练已步入正轨，士气高昂。西山送来的新式火铳，首批五千杆已配发至张之极部。”李若琏恭敬地汇报着。
“嗯。”朱由检微微颔首，“告诉曹文诏、周遇吉，练好兵，但也莫要急躁。皇太极经此一役，亦需休整，短期内不会有大动作。我们要利用这个时间，将新兵彻底磨合成老兵。”
他顿了顿，手指移向西域：“西边，有什么新消息？”
“回陛下，影卫密报，‘流贼’在鸦儿站稳脚跟，李自成正在整顿内政，编练军队。罗刹与准噶尔对其援助有所增加，似有催促其继续西进之意。李自成仍在观望，其内部张献忠等将求战心切。”
朱由检眼中闪过一丝了然：哦，气运之人，成长的还挺快”
“倭奴那边，”朱由检看向东海方向，语气转冷，“条约虽签，倭人未必真心臣服。告诉俞咨皋、张靖海，舰队巡弋不可松懈，对马、济州等关键水道必须牢牢掌控。让魏忠贤和李有德，加紧对日贸易的渗透和控制，尤其是硫磺、铜料等战略物资，要尽可能掌握在我们手中。”
“是！”
朱由检最后将目光投向沙盘上代表盛京（沈阳）的位置，沉默良久。袁崇焕的死、祖大寿吴三桂的阵亡，是巨大的损失，但也彻底打掉了朝廷内部可能存在的侥幸心理，激发了整个民族的斗志。如今，民心可用，新军渐成，财力渐充。
“皇太极……你赢了战术的一局，却可能输掉战略的全局。”朱由检低声自语，嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“朕倒要看看，你引入的罗刹这头恶狼，最终会反噬谁？我大明的战争机器，一旦全面开动，其力量，会让你颤抖。”
帝国的肌体，在伤痛之后，正以前所未有的速度恢复、强化，并且孕育着更强大的反击力量。一场更大规模的风暴，正在东方的地平线上悄然积聚。